岑兆賢重新披上官袍，站在武英殿中接受齊王召見，只覺一切都這么不真實。
品階不變，從吏部調到禮部，其實算是下遷。但他知道，自己入了王珍的眼、得見了齊王，往后的前程將不可同日而語……前提是能活著回來。
——接近羅德元竟真能帶來這樣的機遇？我還真是先見之明。
這一刻，岑兆賢心中隱隱便泛起一絲得意……
而周衍看向羅德元，卻還是覺得有些尷尬。
但他的先生們說了，這次起復羅德元，還有一層目的便是向百官展示齊王的胸襟。
昔年唐太宗能容魏征，容一個小小的羅德元又有何妨？
這邊想著，周衍便很是勉勵了羅德元幾句，又囑咐他們盡力任事。
岑兆賢得了齊王幾句叮囑，心頭登時火熱不已。
等接見完畢，幾人往后退去時，他卻聽齊王又說了一句：“王珰，你留下。”
岑兆賢心中好奇，悄悄轉頭看去，只見齊王竟是對王珰露出滿臉笑容。
這笑容完然不同于方才端著的假笑，是實打實的親切熱情。
“王老五，你可算是出來了……”
出殿前隱隱聽到齊王這樣說一句，岑兆賢忍不住再次回頭偷瞄，正見到王珰嘻嘻哈哈地在齊王肩上拍了兩下。
“哇，你現在這氣勢不錯嘛……”
岑兆賢眉毛一抖，一顆心跳得厲害，良久都不能平靜下來。
趁著在殿外等王珰的這會功夫，他不由向羅德元輕聲問道：“你說，五公子這來頭實在不小啊。”
“你休要一天到晚鉆營這些。”
岑兆賢哼了一聲，道：“你別跟我裝，你這臭脾氣還能一路升遷，莫非是早投靠了懷遠侯？侯爺這一系權柄之重……”
羅德元眉頭一皺，極是不悅。
他卻是不解釋，反而避著岑兆賢往邊上退了兩步，緊緊抿著嘴。
——開玩笑，在這皇宮內交頭接耳，萬一被記一句‘殿前失儀’，可是要被罰俸的……
這一日，朝廷終于下榜安民，并派出使節與唐中元議和。
對于京城百姓而言，戰亂似乎暫時遠離了京師。楚朝就像一個垂危的病人又撐過了一口氣。
有人覺得它病入膏肓，遲早還是要亡；也有人覺得細心調理或許一切還會好起來，至少眼下看來，齊王監國以來已有明君之像。
齊王周衍自己卻很焦頭爛額。
和王珰見了一面，這個唯一的朋友又走了，周衍卻還要面對一攤子亂七八糟的事……
接見完禮部一行官員，他又與王珍及宋信兄弟朝議。
“與唐中元議和之事，朝中百官頗有非議，主和者有，主戰者亦有。派系之爭愈演愈烈，如何是好？”
王珍道：“殿下不必擔心，派系之爭自然有弊處，但也并非完全是壞事。時局瞬息萬變，有時該談，有時該戰，殿下可因時制宜，該和談時重用一批人，該征伐時重用另一批人。如此，政事悉數取決于殿下。”
周衍一愣，若有所思起來。又問道：“朝中黨爭，亦是此理？”
“不錯。若無黨爭，帝王何以牽制百官、圣心獨裁？”
“王珍。”宋信不悅，低喝了一聲，道：“談正事。”
宋禮也看了王珍一眼，對視間搖了搖頭。
“兩位是擔心殿下太看重這些權術之道？”王珍卻是笑了笑，又道：“黨爭消耗國力、遺禍無窮，這不假。但殿下既已蒞國臨政，這些彎彎繞繞還是該洞悉。有些事嚴防死堵、避而不談，不如融會貫通。所謂運用之妙，存乎一心。”
宋家兄弟對視一眼，一時竟無言以對。
周衍再看向王珍的目光卻又有些不同。
他忽然覺得——若是早讓王珍當自己的先生，或許自己的進益會完全不同。
但這個念頭卻也只能是想一想，如今也不可能將宋先生換了……
殿中幾人商議完政事，周衍便又單獨留下王珍，表達了一番贊揚欽敬。
王珍苦笑道：“殿下過譽了。我如今所為，只能‘緩’當前局勢，若要‘解’局，還需等舍弟回來。”
周衍便問道：“不知姐夫何時能回來？”
王珍微微一滯，心中輕嘆了一聲。
“何時能回來呢……”
王珍出了宮，卻也不回家，而是去了錦衣衛衙門。
錦衣衛人手幾乎被王笑抽調一空，耿叔白與小柴禾這些日子不斷篩選訓練，才堪堪將各級武職補足。
王珍走到大堂，與耿叔白對視一眼，皆從對方眼中看到悲悼之情。
王珍作為張永年至交好友，耿叔白更是由張永年一手提拔。如今張永年死訊傳回京城，他們二人的悲痛并不比張家老小少半分。
但此時不是說這些事的時候。
“遼東可有消息？”
耿叔白道：“只知建奴防線甚密，侯爺尚未有消息回來。”
王珍默然片刻，道：“今日過來，我要再抽調兩千精銳。”
耿叔白抱拳應下，斟酌該派誰去。接著，便聽王珍緩緩道：“……配合我二弟重奪東江鎮。”
堂中氣氛一凝。
諸人紛紛站起，連耿叔白與小柴禾都抱拳道：“我愿親往。”
王珍搖了搖頭：“還需你們坐鎮京師。”
說著，王珍目光在堂中掃過。
座中鎮撫、千戶都是剛剛提拔上來的，他并非太了解……于是，目光便落在莊小運臉上。
莊小運見王珍望來，極是激動。
“卑職誓死辦成此事！”
他知道眼下這種時候王珍還想重奪東江鎮意味著什么——遼東消息不至，侯爺必已陷入危局，自己這些人要以東江鎮為據點，想辦法牽置建奴，接回侯爺。
對于莊小運而言，這件事他必須去做成……
夢里，戰場上巨大的殺喊聲再次轟然響起，張永年的人頭高高揚起，耿當拼命沖上去，搶回張永年的無頭尸身，無數刀便向他劈下來，接著轟然一聲炮響……
“啊！”
耿當驚醒過來。
“耿將軍……”
“殺啊！”耿當大叫一聲，一拳打在來人的胸口。
“耿將軍，是卑職……方勇勇。”
耿當睜眼看去，卻見面前的是方勇勇，這才喘了幾口氣。
傷口上的血不斷溢出來，他渾身的布帶都已被浸濕。
“張大帥呢？”耿當四下看著，喃喃道：“這是在哪……”
方勇勇道：“張大帥已經葬下了，這里是京城。”
“京城……侯爺回來了嗎？俺要見侯爺……俺沒守住薊鎮……俺又沒做好……”
方勇勇一時手足無措起來，嘴里的話也是亂七八糟。
“耿將軍，你別這樣。京城里好多大官，好多大將軍……有個大官說，讓耿將軍你好好調養，說是建奴已經退了……”
“退了……”耿當喃喃道：“俺要見侯爺。”
方勇勇撓了撓頭，道：“卑職也不知侯爺在哪……對了，剛才有位姓莊千戶大人來看過將軍，坐了一會，前腳剛走。”
“小運？”
耿當喃喃一聲，突然站起身便想向外跑。
他傷還未好，這一下摔在地上，卻是又綻出滿身的血。他卻是咬咬牙，不管不顧地便向外沖。
這里似乎是個傷兵營，營地中有許多綁著布條的傷員緩緩走著。
耿當目光掃去，卻不見莊小運的身影。
他踉踉蹌蹌向前找去，“嘭”的一聲又摔在地上……
有馬蹄聲響起，有人跨下馬扶起耿當。
耿當抬頭看去，便見到莊小運。
他驀然又放聲大哭。
“小運……俺又辦砸了……嗚嗚……張大帥死了……俺又辦砸了……”
莊小運抬頭看了看天色，伸手拍了拍耿當的肩，嘆道：“老當，別哭了，你好好養著，我得走了。”
耿當拉著他的衣角不放，喃喃道：“你先告訴俺，侯爺在哪？”
莊小運默然片刻，心道：“我去把侯爺接回來。”
那邊方勇勇扶住耿當，莊小運便重新跨上馬，向營外馳去。
“你去哪？俺也去！”
忽聽身后耿當一聲大喊。
莊小運回頭看去，只見耿當扯開身上的布帶，踉踉蹌蹌向自己這邊奔來……
