這一年天下大變，唐中元攻占燕京，立足未穩便遇到清軍入塞，鏖戰于薊鎮；齊王與虢國公鎮守山東，出兵聯寇抗虜，集兵于天津、滄州、德州，北直隸沿海一帶。
中原之戰已初顯端倪。
這樣的情勢下，太行山脈以東、河間府以西的保定府和真定府一帶，完全失去了朝廷的秩序。
這里名義上還歸瑞朝管轄，但瑞朝已經沒有余力再顧及北直隸和河南。
瑞朝一方面收縮實力于陜西、山西，一方面試圖守住燕京，做最后的努力試圖保全東征的成果。而清軍兵壓燕京、楚軍集兵沿海，三方都暫時無暇顧忌這里。
唯有戰敗潰逃的瑞軍、打糧草的小股清軍會流竄過來，狠狠地洗掠一次又一次。
戰火紛飛中，保定府和真定府成了一片斷瓦殘垣。
但，有一股奇奇怪怪的勢力，正在這一片風雨飄搖中迅速成長起來……
行唐縣。
行唐縣歸真定府管轄，處在太行山東麓，距西卜坡一百里。
這日，一股潰逃的瑞軍執著刀奔進村莊，挨家挨戶地翻找著剩余的糧食。
村中屋檐殘破，時不時有慘叫聲劃破寂靜。
喬阿良躲在一個狗洞里，揣著一個干硬的饅頭瑟瑟發抖。
這饅頭是他死去的爹娘留給他的，也是他最后的食物。
忽然，一雙大腳出現在狗洞前面。
喬阿良身子一僵，嚇得一顆心幾乎要跳出來。
他無比希望那個逃兵沒有注意到自己，但下一刻，對方還是彎下身。
一張兇惡的臉出現在狗洞前。
“嘿，小子！出來……”
逃兵大手一伸，拎著喬阿良的領子就把他拉出來，拔出刀就要砍。
喬阿良大哭不已：“官爺……求你了……”
求饒聲沒有讓那逃兵有絲毫心軟，單刀毫不猶豫地劈下。
“噗”的一聲響，突然一支箭貫穿那逃兵的喉嚨。
喬阿良嚇得尖叫一聲，轉頭看去，只見一伙人向這邊奔來。
“救那孩子！”有人大喊一聲。
那邊又有一股逃兵向這邊沖來。
“你們外不能御敵、對內殺擄百姓，可對得起身上的軍袍？！”
喬阿良轉頭看去，只見一名斷了手的書生一邊大喝著，一邊指揮著一群大漢把逃兵殺退，更遠處也是殺喊聲陣陣……
喬阿良還未反應過來，那斷手書生已然上前，一把將他拉了起來。
他緊緊捂著懷里的饅頭，心中依然忐忑。
“小兄弟，你不必怕。我們不是壞人。”那斷臂書生溫言安慰道，又道：“我姓孫，孫知新，我們是天地會的……”
“天地會”三字入耳，喬阿良眼睛一亮，驚喜道：“我我我……我想去西卜坡，我能種地……我能種地……”
他也說不出更多的話來，只知道他爹娘就是想帶著自己去投奔西卜坡，聽說在那邊只要會種地就能活下來。
孫知新點點頭，又道：“不用去西卜坡了，以后在行唐縣你們也能安身立命。”
他似乎很忙，拉起了喬阿良、又向村子里跑去，嘴里不停向瑞軍的逃兵們喊著話：“你們皆是華夏男兒，豈忍心向同胞百姓揚刀？放下刀槍，同心御敵……”
喬阿良莫名對孫知新有股油然而生的親近感，只覺得跟在他身后才安全，于是擠在人群中跟著跑。
聽著眾人嘴里不停喊話，喬阿良忍不住也喊起來：“放下刀槍，同心御敵……”
過了許久，一排排大漢把那些逃兵殺退。喬阿良目光看去，竟是有一千余名大漢把村民們都聚集起來。
孫知新又對著村里的大家伙說了幾句話，喬阿良也聽不太懂，只知道接下來安全了。
接著，他們又被帶著向西走了一段路……
繞過官道，只見前方出現一個城寨，路上有一個個瞭望臺。
那城寨看起來粗糙，但守在兩邊的漢子們一個個精神飽滿，讓人感到心中安穩不少。
寨門打開，喬阿良舉目看去，只見屋舍儼然，遠處的人們還在翻著地。
“孫先生和四當家回來了！”有人喊道。
孫知新拱手向那邊笑了笑，又安排人把新來的村民帶去安置。
喬阿良見一隊漢子走上來，個個長得和土匪一樣兇相畢露。他心頭害怕，跑了兩步上前，緊緊拉著孫知新的衣角不肯松開。
“嘿，你這小子。孫先生又不是你爹，還不把手松開！”有個大漢喝道。
喬阿良就是不松，縮在孫知新身后。
“沒事，就讓他跟著我吧。這個年紀，正是讀書明禮的時候。”
孫知新說著，低頭又看向喬阿良，道：“你叫阿良是吧？”
喬阿良沒想到從村里帶回那么多人，孫先生竟還能記得自己的名字，眼眶一紅，重重點了點頭。
喬阿良于是就這樣跟在了孫知新身邊。
幾天之后，他便對這個環境熟悉起來。也認識了很多他覺得很厲害的人。
一開始他以為孫先生是什么大官，但后來知道這邊沒有官，只有護民軍和民事堂。
護民軍有幾個護民將軍，護民大將軍鐵豹子、護民二將軍牛勝、護民三將軍諸葛橫……總之看起來都很兇。
民事堂的先生們看起來就讓人心生敬意，除了孫知新先生，還有胡敬事先生、勞召先生、孔興彌先生……各個都是待人和善又有學問。
喬阿良之所以知道他們的真名，因為這里不忌諱這些，另外、他聽說民事堂是由大家來選的，也就是說過幾年大家覺得幾位先生做得不好，也可以選別的人進民事堂。
喬阿良認為這簡直就是胡說——怎么能把這幾位先生換掉？！
每次想到有可能哪天孫先生會被別人換掉，他都覺得有些生氣，卻又不知該生誰的氣……
喬阿良也在這邊交到了朋友，名叫田永，年紀與他差不多，已經跟著先生們讀書讀了兩年。
在喬阿良眼里，田永聰明得不像話。
等聽田永說自己也是寒門出身，喬阿良羨慕之余，也盼著哪天能和他一樣聰明。
這天，兩個小少年一邊在曬著蕃薯干，一邊背誦著詩書。
“巫醫樂師百工之人，君子不齒，今其智乃反不能及，其可怪也歟……”
田永嘴里輕聲誦著，一邊把蕃薯干一片一片翻過來曬。
喬阿良忍不住向田永問出了自己心中那個耿耿于懷的事。
“阿永，民事堂以后真的要重新選舉嗎？”
“那當然啊。”
“為什么？”
田永想了想，應道：“若以后孫先生不能為民謀利了，大家自然要再選能為民謀利的人出來任事。”
“孫先生怎么可能不為民謀利，他是我見過最大的好人！”
“嗯……先生說過，等哪天我們能明白其中的道理，方才真正懂得何為‘天下為公’。”
喬阿良依舊不明白，又問道：“那你明白嗎？”
“我也不明白。”田永應道：“學海無涯，我們慢慢學就可以。”
“哦……”
他們正說著，忽聽得遠處人馬嘶昂。
田永轉過頭，喃喃道：“先生們要去曲陽縣了。”
喬阿良問道：“他們去做什么？”
“是要像救我們一樣救更多的人。”
喬阿良望著那邊的魚貫聚集起來的人們，心中敬意再次油然而生。
他本來只是一個懵懂的孩子，這時卻忽然恨不得快一點長大，像護民將軍和幾位先生們要為天下人做點什么事才好……
是日，一路策馬西進的張嫂進入了北直隸順德府境內，終于甩脫了身后的追兵。
而王笑正被她綁得嚴嚴實實丟在馬背上。
兩匹馬調頭北上，草原上的女巴圖魯顯得那樣冷靜又能干，她知道自己很快就能把王笑帶回去呈給她的太后娘娘……
