“稟靖安王，李家的百年老參確實是丟了，卑職從李家出來之后，又去了秦府一趟。秦將軍一開始還是不肯說他昨夜去了哪里，最后才說他是到李家盜參去了。但卑職發現一個疑點……”
莫乾詳細匯報了一會，又道：“那泥土還是濕的，可能是在卑職到白雪樓之前沒多久，有人偷偷進去過。”
王笑道：“你怎么看？”
莫乾道：“兩種可能，一是秦將軍昨夜偷走了那株老參，今日只是碰巧有人又去過白雪樓。第二種可能是，秦將軍昨夜并沒有去盜參，而是今早才派人去盜了那株老參。”
王笑隨口道：“玄策之前去李家討要過老參，老參一丟別人都會懷疑他，如果是他昨夜偷了，一開始也沒必要瞞著。”
“靖安王的意思是，老參是今早才被偷的，秦將軍有更隱密……”
話說到這里，莫乾停了停，斟酌了片刻，又道：“人真是秦將軍殺的不成？”
“應該不是，許是他有些私事不愿說吧，老參的事你去問問羊倌，唔，不妨詐他一詐……”
“是，卑職明白了。”
“其它的有什么線索？”
莫乾道：“一聽說白家別院起了火、死了人，卑職就要親自去查。但因白家姚家圍了秦將軍府，只好先趕過去調停，這邊還未著手調查……卑職辦事不利，請靖安王治罪。”
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“請罪不必了，說你的看法。”
“白家、姚家大張旗鼓指證秦將軍，必是為了吸引視線，隱瞞白儉正、姚伯誠做過什么。”
“那你就繼續去查昨夜他們都做了什么，包括秦玄策。”
“是。”莫乾正要告退，忽問道：“對了，那株百年老參李家想要討回去，此事……”
“就說已經吃掉了，你問他要多少銀子，去找我爹支領，以秦玄策的名義賠給他。”
“是……”
莫乾走后，王笑想了想，招過一名親衛問道：“秦玄策可有來求見？”
“稟國公，沒有。”
王笑也不以為意，他確實沒太在意這件事，每天要處理的多得是比這重要的事。
“調了歷年的稅賦卷宗給我……”
白老虎一路招搖過市，吸引了不少人的注意。
普通人聽說這是王家養的老虎，不敢上前。
但不知道消息怎么就傳開了，有不少官員、勛貴，以及王家的親朋聽說了這事，紛紛趕過來看個稀奇。
王思思不是小氣人，也不禁止他們看老虎，但她每每都要鄭重其事地交代上幾句。
“小白已經大了，會咬人的，你們不要站得太近了，就站在臺子上看哦。不要給它丟東西吃，今天已經喂了好多肉了……”
如是這般不厭其煩地交代了好幾個人之后，王思思一抬頭，見一個漂亮女官站在自己面前，正看著自己。
“姐姐知道了嗎？就只能站在臺子上看哦。”
“不要叫姐姐，我叫宋蘭兒，你叫我蘭姨好不好？”
王思思轉頭看了身旁的桑落一眼，發現桑落正盯著這位宋蘭兒看著，好像有些發呆。
她拉了拉桑落的手。
——落姨，這個姐姐要我叫她蘭姨……
桑落這才反應過來，行了個萬福，道：“見過宋大人。”
這時王珠從那邊回過頭，大步走了過來，道：“桑落，你去給思兒多拿件衣服披上。”
“是。”
王思思轉過頭看頭桑落的背影，疑惑地鼓了鼓腮幫子，仿佛不太高興。
宋蘭兒于是趁著這個時候嗔怪地瞪了王珠一眼。
她嘴里卻是客客氣氣道：“聽同僚說要來看老虎，下官心里好奇，也隨著過來看一眼。”
“宋大人請便……”
“爹爹抱。”王思思馬上拉著王珠的手撒嬌道。
王珠卻是應道：“爹去那邊招待幾個客人，思兒你陪宋大人呆一會好不好？”
王思思看了看王珠，又看了看宋蘭兒，乖乖應了一句。
“好吧。”
王珠飛快與宋蘭兒對了一眼，把女兒留下，轉身走到一邊。
他偶爾還向這邊瞥上一眼，眼里露出少見的煩惱神情。
接著，不遠處的臺亭上響起一個大咧咧的聲音。
“這只老虎是白大哥轉世啊，老子要是過去，它肯定是不會咬的……”
“你這是羊入虎口啊……”
王珠目光看去，見是羊倌正與兩個武官在那里說笑。
更遠處，夏向維帶著新婚妻子坐在亭臺上說著什么。
三人對視一眼，王珠穿過一片假山，在小竹林旁站了一會。
很快，夏向維與羊倌路過，三個人仿佛不經意間聚到一起，隨口交談起來……
“事情是湊巧？”
夏向維沉吟道：“應該是湊巧，我們行事那么隱秘，連錦衣衛都沒發現，白義章更不可能發現才是。”
王珠淡淡道：“太巧了，怕是有麻煩。”
“娘的，兩個小王八蛋，早不死晚不死，偏偏在我們碰頭的時候死，還和玄策起過口角，這不是故意冤枉玄策嗎。”
“羊倌，你和秦將軍交代清楚了？”
“放心吧，我把李家的老參偷給他，讓他就說昨夜是去偷東西了，洗清了他的嫌疑，誰還管他昨夜去了哪。”
“怕是老師還是會猜到啊。”
“我讓玄策說昨夜他是私會女人去了，但他不肯，說不能氣到他娘子，你說這事弄的……”
“幸好老師想要改革稅制，把幾位老臣都調走了，憑白義章、姚文華之輩，應該不至于發現我們的事。”
羊倌低聲道：“不怕這兩個老家伙，只怕被靖安王發現了，生我們的氣。”
“就算老師生氣，這是早晚必行之事，該早做準備了。”
王珠道：“三弟若發現了，我來擔著就是，你們不必牽扯進來。”
“我不是擔心自己的前程。”羊倌道：“玄策說的不錯，這事我們不做，難道要靖安王以后親手做不成？我只是怕靖安王知道了心里不快活……”
“這幾日小心些，不要太篤定地說人不是玄策殺的，免得讓人起疑……”
三人匆匆說了一會，各自散開……
羊倌不知從哪拿了幾條肉出來，拋到院里喂老虎，惹得王思思十分生氣。
“你不要喂小白啊，它今天已經吃很多了……”
羊倌轉頭一看，咧嘴苦笑了一下，眼珠子轉了轉，一溜煙跑掉。
王珠則是過了一會才出來，走到王思思身邊。
“思兒你和宋大人……”
“哼。”
小丫頭片子撅了撅嘴，也不理他，拉著桑落就走，幾步之后，卻又轉身走回來。
雖然生王珠的氣，她還是要在這里盯著，不許別人到小白附近呢……
那邊羊倌出了虎園，在小巷子里放慢腳步，作出若無其事的樣子。
他正要上馬，忽聽有人向自己喊道：“羊將軍慢走。”
羊倌轉頭一看，見是莫乾，心里莫名一悸……
“何事？”
莫乾走到近處，恭恭敬敬行了一禮，眼神卻帶著審視，先是飛快掃了羊倌的表情一眼，接著低下頭，注目在他鞋底，嘴里不緊不慢地說起來。
“靖安王讓卑職問羊將軍一句……今天一大早趕去偷人參，是想替秦玄策瞞著什么？”
羊倌臉色一變，不自覺想向后退一步，強撐著又穩住身形。
“玄策他……他昨夜私會了個女人，哈哈，我想替他遮掩一二。”
“是嗎？卑職敢問羊將軍，這點小事，秦將軍為何瞞著不說？耽誤錦衣衛查案。”
“這……”
莫乾還待再問，忽有人拍了拍他的肩。轉頭一看，卻是夏向維。
“莫千戶，借一步說話可好？”夏向維微微笑著，抬手作了個“請”的動作。
莫乾瞇了瞇眼，若有所覺。
錦衣衛雖不受軍機處直轄，但對方官位高，又是靖安王的學生，他還是行了一禮，隨夏向維向一旁走去。
兩人走到僻靜處，夏向維略作沉吟，問道：“我、羊將軍、秦將軍，對靖安王的忠心，莫千戶可相信？”
“夏大人，這似乎與案子無關。”
“這比案子重要得多……”
劉偀站在巷中，眼神中透出些疑惑來。
相公正與自己攜手同游，忽然跑開與別人說話，連招呼都不打一聲，讓她感到有些奇怪。
——他往日里一向是從容自若的，這是出了何事？
劉偀開始回想起一些事來……
昨日他去了張家酒宴，一直到寅時一刻才回了家，但聽說酒宴在子時就散了場……
今日又忽然跑來這虎園，正巧遇到羊將軍被錦衣衛詢問……
劉偀想著這些，忽偏了偏頭。
她又等了一會，見夏向維還不回來。
她想了想，獨自回到馬車上，吩咐道：“先回去，走快些……”
回到家中，劉偀快步進到夏向維的書房。
因夫妻二人一個在軍機處、一個在知事院，劉偀知道避嫌，從沒進過這里，今日還是第一次進來。
她轉頭四下看了一眼，只見桌案上擺著一張地圖。
北直隸、山西、陜西、山東之間的線路被畫得密密麻麻。
地圖邊放著一本《宋史》。
劉偀隨手一翻，看到‘七年春，北漢結契丹入寇，命出師御之’這句話上被夏向維劃了一筆。
北漢？后周？
她轉頭又看向地圖，只見河南汝州一帶被夏向維提筆畫了一個圈。
劉偀恍然間明白了什么。
她兩只手有些糾結地搓在一起，眉頭深深皺著，小心翼翼把書房的物品歸回原位，退了出去……
靖安王府。
王笑從案牘中抬起頭，微有些詫異道：“顧橫波、李香君殺的？”
“是。”淳寧道：“她們也是命苦，因生得美貌，一輩子遭人覬覦。若真如她們所言，白儉正、姚伯誠死不足惜。”
“白義章就沒警告過她們不要亂說？”
淳寧會心笑道：“有，暗中派人給她們送了一首詩。”
“詩？”
“別酒離歌送馬蹄，說著冰壺物已非。無復朱樓萬幕垂，事如昨夢本來空。”
王笑道：“別說、無事？”
淳寧點點頭，道：“是，白義章許是想著，她們殺了高門公子，再聽到這句話，必定不敢聲張，沒想到她們還是說了。”
“顧橫波可是哭哭啼啼說哪怕是死也不敢欺瞞你？”
“夫君這次卻猜錯了。”淳寧道：“她們是我的人，有人敢動她們，我還不能替她們作主不成？”
王笑拉過淳寧的手，問道：“眉兒饒過她們了？”
“依我的意思，略施薄懲，比如罰了些俸祿……夫君意下如何？另一方面，或可借此事敲打一下白家與姚家，方便稅制改革推進？”
“不用太費神，只要案子一日不結，白義章、姚文華心里必定慌張，絕不敢再冒頭阻撓此事。”
王笑說著，又道：“事情就到這里，白儉正、姚伯誠算是白死了；白家姚家既然留了把柄，那就帶頭繳稅好了。”
淳寧又問道：“顧橫波、李香君呢？”
王笑道：“就算是正當防衛，既往不咎便是，眉兒你叮囑她們不要把事情說出去……”
這件小事談完，王笑又派人去召莫乾來見。
他本意是讓莫乾不必再追查殺白儉正、姚伯誠的殺手，把證據交上來就好。
但莫乾一進堂就道：“稟靖安王，李家改口了，說是他家本就沒有什么百年老參……”
王笑手中的筆停了下來，露出一個頗為玩味的笑容。
“沒有百年老參？白義章派人去過李府？”
“是，白義章一聽說消息，偷偷派了一個人到李府。之后李家馬上改了口，白家姚家又咬定人是秦將軍殺的。”
王笑一聽就明白過來。
——白義章這不是坑李家嗎？
不用想都知道白義章肯定是說‘靖安王是想借這個案子打壓士紳，改革稅制，我們要聯合起來反抗’。
如此一來，李家本來沒事，也被牽連進來。
但等到最后，白義章必定是第一個妥協繳稅的。
作為回報，自己就可以把白儉正的案子放下，放過白家。
出了事情，先是混水摸魚，把別人都拖下水，再一轉手把他們都賣掉……白義章這次干得不錯，跟自己很有默契。
同樣是無恥，錢承運是狡猾，白義章是奸猾……
至于那老山參，現在都不用花銀子買了，也好……
王笑想到這里，微覺好笑，道：“有沒有山參，你去問過羊倌了嗎？”
“是。”莫乾道：“羊將軍說，那老山參確是他偷的，昨夜他與秦將軍一塊喝酒，席間請了幾名歌姬，秦將軍就……他怕家里夫人知曉，故爾不敢說……”
“怎么可能。”王笑淡淡道：“我素知秦玄策為人，看起來輕佻，待妻子卻是忠貞得很……就算事情真是如此，他定會早就來和我說了。”
莫乾低著頭，喃喃道：“這……卑職一時沒想到這一層……”
王笑臉色忽然沉下來，皺了皺眉，道：“所以羊倌那么說，你就信了？”
“卑職不敢質問羊將軍。”
“這件事你是怎么看的？”
“卑職認為羊將軍說的是真的，秦將軍昨夜可能是有些……私事。白家姚家故意攀污秦將軍，其心可誅，或是白儉正、姚伯誠的死因還有蹊蹺，應徹查。”
王笑淡淡道：“知道了，你下去吧。”
揮退莫乾，王笑站起身來回踱了幾步。
“去召小柴禾……不，召白義章來見我……”
翌日，白義章指認秦玄策殺了白儉正、姚伯姚之事，絲毫沒有停歇的跡像，而且有越鬧越大之勢。
濟南城許多人都聽說了，秦將軍說不出自己在案發時去了哪里，只好謊稱是去李家偷山參給妻子治病，但李家根本就沒有山參……
王笑卻已不再理會這件事，大半天都在看稅賦卷宗，接著又去找傅青主詢問了對楚朝稅制的不解之處……
末了，傅青主道：“改革總有利弊，設想得再好，關鍵還是在于執行。”
“大方向總是這樣的，為的都是更簡化、更公平的收稅模式，比如把徭役、人口稅折成銀兩攤入田賦，越簡化，越不容易給官吏上下其手的機會……總之我們向著這個大方向，過程中有問題在一個個解決……”
王笑說著，站起身來，道：“今日便先到這里吧，具體的我們再想想，爭取在開戰之前把這件事理順。”
“臣自當盡力。”
傅青主說著，送了王笑幾步，忽問道：“聽說玄策殺了白家和姚家的人？”
“傅先生竟也知道了？”
傅青主撫須道：“臣認為如果真是玄策殺的，他必會告訴靖安王。”
王笑似舒了一口氣，道：“不必理會這些小意外，以國事為重。天色不早了，傅先生也早點歇吧……”
他一路策馬回了靖安王府，快到府門前卻見一個左明靜身邊的女官正站提著燈籠在那張望，迎到他的馬前。
“見過靖安王。”
王笑對她很客氣，問道：“你是在等我？何事？”
“左校書命下官帶封信給靖安王……”
王笑接過那信箋，拆開一看，寫的是“戌時二刻，漱玉園后廂相侯。”
——明靜邀自己見面？
王笑先是一喜，接著感到有些疑惑，又看了一眼，那一筆簪花小楷確是左明靜親筆，旁人輕易仿不出來。
他向那女官問道：“左校書可還有說什么？”
“只叫下官送信來。”
“知道了，你下衙還家吧……”
