黃河在河套平原有一支流，名‘大黑河’，流域土質黝黑肥沃。因這里生活著蒙古土默特部，而得名土默川。
在俺答汗時期，許多漢人在白蓮都首領趙全的帶領下逃到土默川開墾農墾，稱此地為豐州，蒙古稱之為‘板升城’，而‘板升’是房子的意思，漢人喜歡蓋房子。
掩答也曾多次入侵楚朝，但經歷了災荒與戰亂，消耗不及回報，俺答也最終選擇封貢于楚朝，將趙全送入楚朝處死。
封貢之后，土默特蒙古已經是楚朝的盟國，楚朝一方面招回愿意還鄉的百姓，另一方面也允許貧困衣食無著的流民投奔土默特蒙古謀生。
俺答召集各族能工巧匠，模仿元大都，在些建立了一座雄偉的城池。該城竣工后，楚廷賜名為‘歸化城’。
歸化城由青磚砌成，遠望一片青色，當地蒙古族人民給它起名叫‘庫庫和屯’，意思是‘青色的城’，譯為‘呼和浩特’。
到了后金征服蒙古時，皇太極擊敗林丹汗，追到歸化城，大肆燒殺擄掠。
青色的磚城成了一邊焦黑，大量的百姓被殺伐或擄掠為奴。
之后皇太極以土默特蒙古的名義與藩商貿易，這座焦土之城成了大清在長城以北的物資集散之地。
一個名叫劉昌的包衣正扛著三袋糧食放進車隊。
他肩上雖有糧，肚子里卻餓得厲害，竹竿一樣削瘦的小腿打了一個顫，肩上的麻袋掉在地上，竟是扛也扛不起來。
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鞭子很快落下來。
“狗奴才，又想偷懶？！”
劉昌趴在地上，看著一支支赤腳從身邊走過。
沒有人敢給他出頭，有這種膽氣的人早死了……
他挨著疼痛，不明白自己的祖輩為什么要到這樣的地方來。
只隱隱約約記得爺爺還在世的時候，偶爾也會說些更久以前的故事。
“你太爺當年過不下去啦，只好跟著白蓮教造反，后來啊，起義失敗了，只好逃到這豐州來，沒想到這塞外的日子漸漸好了……”
說到后來，老頭子又唱起歌來。
“人言塞上苦，儂言塞上樂。時雨既降沙草肥，丁男釋甲操鋤犁。夫耕婦織朝復暮，蓽門雞犬皆相依……”
劉昌回憶著這些，咬著牙把地上的麻袋再扛起來，背上的血順著他身上的破布往下流著，汗浸在傷口里，疼得厲害卻又習以為常。
他里恨恨念叨道：“人言塞上苦，儂言塞上樂！”
然而這天干完活，他與別的奴隸們再次被關進圈子里的時候，隱隱約約卻聽到了一些別的聲音。
“紅陽劫盡，白陽當興。圣女降臨，白蓮重生……”
劉昌轉過頭，借著月光看去，只見到一雙雙眼睛里泛出狂熱的光……
長城。
又是一場血戰。
唐節身上的盔甲破碎，軀體上還插著兩支箭矢。
就是他也覺得吃不消了，忍不住又向西看了一眼。
天邊的殘陽一點點落下，清軍還沒有收兵的趨勢……
又有炮火擊在長城上，北面有快馬狂奔而來。
“報！報……察哈爾部包圍過來了……”
“大帥，撤吧！”
唐節沒有回答，又用長槊捅下一個攻上城的清兵。
混亂中有人一把將他拉進堡內。
“將軍，可以撤了。”
是石夢農的聲音。
唐節身上的殺氣漸斂，有軍醫上來給他治傷，也不用麻藥，直接剮開他的血肉取出箭矢。
他胸膛起伏得厲害，血也涌得厲害。
“他們……他們到豐州了嗎？”
“還不知道，但我們只能撤了。”石夢農語速飛快，道：“長城也快被攻破了，北面的蒙古騎兵也來了，再不撤就晚了。”
“那些百姓跑不遠的，現在撤……如果進不了豐州……建虜要追上……”
石夢農搖了搖頭，道：“只能相信他們了。”
“老子……老子就是不信他們……”
“賭一把吧。”
“娘的！”唐節大罵一聲，嘴中血沫橫飛，也不知道是因為傷痛還是這局勢。
他眼看著身上的箭矢被拔出來，大喝道：“趁夜撤！老子斷后！”
“報！唐節往西北方向撤了……”
“報！派去陽曲的一千輕騎被殲滅了……”
“報！北楚軍已過太原，兵逼忻州……”
多爾袞聽著這些，俯身從地上拾起一把沙。
他覺得自己是那樣強大，輕易就能握住這些沙土，但不知為何，它們總能從指縫間一點點漏下去。
他回望著這一片蒼茫的天地，北面是萬里的長城，南邊目光望不到的地方有著雄渾的雁門關。
唐節逃了，王笑來了。
這一戰嘔心瀝血，破雁門、破大同，扼守了山西的頭頸，分明是取得了戰略優勢。為何卻覺得自己受挫了？
因為還不盡如人意。
因為自己害怕王笑了……是嗎？
多爾袞覺得不是，他一腳踏在沙土上，依舊以勝者的姿態傲然而立。
“攝政王，是否派大軍追擊唐節？”尼雅哈問道。
“不。我們的對手已經是王笑了。”
“可若是讓唐節在塞北休整……”
“本王會親自坐鎮大同，他翻不出風浪來。”多爾袞道。
短暫的迷茫而后，他重新振作起來，一道一道軍令傳達下去。
他命令土默特護軍統領哈寧阿繼續追剿唐節，不得給其喘息之機。
任征南大將軍博洛為統帥，征西大將軍蔡家禎為輔，共率大軍南下，務必殲滅王笑入晉的兵馬，占領山西并進兵山東。
同時傳令回京城，命阿巴泰率軍再次南下攻打德州，拖住北楚主力大軍，防止其增援山西……
時隔一年之后，清與北楚之間再次開戰。
多爾袞知道，這一戰已不再像德州之戰那樣，只關系山東政權的存亡。
上次的德州之戰敗了，自己還可以撤回燕京，卷土重來。
但這一次賭的是雙方的國運，是你死我活。
他驀然發現，不知不覺中，自己已輸不起了……
竟然輸不起，那就贏。
大清朝必然在我手上入主中原，成統一偉業！
李愛淑抬眼看去，只看得到天際的群山。
她看不到博洛離開的身影，卻知道他已經統率大軍南征了。
遠遠聽到數萬將士的歡呼，她可以想像他是何等的威武、意氣紛發……
李愛淑其實可以去送送博洛的，滿洲興起不過數十年，原本就是兒子都可以收繼老子的女人的部落，并沒有朝鮮那么多條條框框的禮儀規矩。
去看一眼也沒什么的，今日是他飛黃騰達的起點，往后建功立業、平定天下便是從今日始……
但李愛淑思來想去，依舊沒有起身，只是再一遍告訴自己，與博洛之前已經結束了。
良久之后，聽到外面多爾袞回來，她心里更加迷茫起來，覺得攝政王待別人兇狠，待自己卻是溫柔的。
她的兩個男人都是這世間手握重權的王爵，一樣的威武，一個給了她無上的尊崇地位，一個給了她男女歡情和孩子……
李愛淑委實不知自己心里更喜歡哪個一些，又不能和人訴說這種煩惱，愈發覺得凄苦。
過了一會，又聽到多爾袞在外面大聲叱罵。
“岳樂！本王不殺你已是大度，你還敢來聒噪？！”
“攝政王，大同城里留下的三萬百姓都是心向大清，這才沒有跟著唐節逃跑……求攝政王開恩……封刀吧！此為我大清長治久安之計……”
“當”的一聲，似有兵器聲響。
李愛淑慌忙跑出去，正見多爾袞提著一把刀要砍跪在地上的岳樂。
岳樂又被削了爵，只穿著一襲白衣跪在地上，光亮亮的腦門上磕破了皮。
李愛淑沒有太多猶豫，慌忙就沖上前攔住多爾袞……
“王爺，饒了他吧。”
也許因為岳樂是博洛的親弟弟，她想保全他；也許是想看看多爾袞有多寵自己；也許真的是心善，想為大同百姓求情……
但不論是懷著怎樣的心思，李愛淑抱著多爾袞的腿跪在地上。
“王爺，封刀吧……哪怕是為了我們的孩子，為他積一點福分吧……”
多爾袞低下頭，看著淚水漣漣的李愛淑，良久沒有說話。
尼雅哈冷眼看著這一幕，飛快與蘇克薩哈對視了一眼。
換成以前，誰敢忤逆多爾袞，早被一腳踹開了。
心軟了？
獵犬的牙松了，還能捕獵嗎？
如今看來，這位皇叔父攝政王怕是快要沒用了……
忻州。
相傳以前劉邦北上抗匈奴，兵困平城，也就是如今的大同，后來劉邦脫圍南撤，到忻口方擺脫追兵。破涕而笑，六軍欣然如歸，因“欣”通“忻”，忻州之名由此而生。
劉邦反正就是這個德性，但也可以看出忻州的戰略位置很重要。
山西很多地方戰略位置都很重要，王笑已經習慣了……
云中山系和太行山系一起包圍著忻州和陽曲縣。
兩地便成了群山中的兩個盆地，如同一個葫蘆。
王笑就駐兵在葫蘆中間的小五臺山。
他兵力太少，如果進兵忻州，很可能就像唐節在大同一樣被人包圍起來。
他又不像唐節那么傻。
如果唐節還在大同受困，王笑倒也可以繼續向北進軍，扼住代縣與忻州之間的要道。
但探馬傳來消息，八旗大軍已出雁門，過代縣，逼向忻州。
王笑于是不繼續北上，駐兵山腰，以逸待勞。
他安營下寨的兩天之后，唐芊芊的車隊匯入了這片營寨……
艾勝楠站在一塊山石上，望著楚朝的大營，眼中泛起一些思量。
楚軍多是不披甲的，行動靈活，武器也五花八門，她卻能從他們的舉止中看出別的軍隊身上沒見過的精神氣來。
她覺得，若是瑞朝最精銳的老營對上這支僅有五千人的楚軍，怕是兩萬人也難以取勝。
至于王笑，她來這里之后只見過他兩次。
第一次是護衛七殿下到時，王笑親自出營來接。
艾勝楠之前就試想過他是如何風姿卓絕才能讓七殿下傾心，但一見其人，依然感到驚艷，只覺其儀容氣度天下無出其右者。
她殺人無算，自問也是鐵石心腸，但看到王笑與七殿下執手相看，也有種春風化雨之感。
是那種……很早以前，還是小女兒家時憧憬過的金童玉女。
艾勝楠就不明白了，如此神仙伉儷，七殿下為何就不勸勸他歸于瑞朝，從此夫妻協力，長久相伴？
只看王笑的眼神，便知他分明也是愛煞了七殿下的。
之后，七殿下與王笑入了帳，就沒怎么出來過……
艾勝楠就只在昨日有軍報傳來后，見過兩人一起聽了軍情，仿佛黏在一起似的。
于是她心頭的疑惑更濃。
忽然有個粗莽的楚軍將領走過來，喊道：“艾大人，開飯啦。”
艾勝楠知道對方叫牛老二，但不知是排行還是名字，總之是沒頭腦的蠢貨一個。
因牛老二受傷未愈，算是營中最閑的將領，故而領了吩咐多照顧這些察事府的番子。
他領著艾勝楠著，一路絮絮叨叨地說些閑話。
“俺這不是傷，是病了，廖醫官給俺開了刀，截了一斷俺壞掉的腸子，聽起來可怕吧？但俺眉頭都沒皺一下，響當當的好漢，哪會怕這些……”
牛老二其實有些害怕艾勝楠。
這女人冷著一張臉，氣勢兇狠，看起來就很嚇人。
但他不愿落了楚軍的面子，只好裝成不怕，又通過說話來掩飾內心的惶恐。
從開刀說到廖醫官，又說到剖產之事。
艾勝楠忽然問道：“你知道七殿下給王笑生了兒子嗎？”
牛老二撓了撓頭，小聲道：“其實俺知道，但俺們一般不說這個……”
“你知道？那你知道王笑沒有給我家七殿下名份嗎？”
牛老二愣了愣，心里更害怕了。
“俺……管不了這些……”
“你們楚朝公主有孕，王笑便研究這剖產之法，不惜背負罵名，他擔心過七殿下獨自生產嗎？”
“這……這……”
牛老二偷偷瞥了艾勝楠一眼，額頭上冷汗冒了出來，肚子的傷口也隱隱作痛。
這關俺屁事哦？你要這樣逼問俺……
“看！那是廖醫官，艾大人去問他吧……廖醫官，廖醫官，你等等俺們啊……”
牛老二于是領著艾勝楠又去了廖行良的營帳。
艾勝楠對剖產之術也有些興趣，背著手冷眼看了一會。
牛老二見她不再問，松了一口氣，沒一會又絮絮叨叨起來。
“看，那個婦人就是開過刀的，你看她氣色還好吧？俺和你說，她是個人販子，跑到大河村拐孩子，漂亮的也、拐丑的也拐，送到青樓要么當妓子要么當打雜的……”
廖行良正在熬藥，覺得這個高瘦女人在這里轉來轉去的讓人壓力頗大，牛老二說話也讓人煩。
接著，他一轉頭，只見艾勝楠提起刀，干脆利落地向下一扎，把自己仔細照料了好幾天的病例捅了個對穿！
“噗”的一聲，血濺在擔架上。
“啊這……”
“你還能救活她嗎？”
艾勝楠冷笑一聲，拿著刀在廖行良身上擦了擦，收入鞘中，轉身就走了出去。
牛老二雙手捧著臉，又驚又喜又害怕，忙不迭又跟了出去。
“廖醫官，不關俺的事，俺可沒違軍法啊……”
