大臺鄉。
山林之間，王笑正趴在樹林里，左邊是秦小竺，右邊是唐芊芊。
他們今天是出來獵野豬的，因為那頭野豬又跑到山下糟蹋田地了。
“知道嗎？這山上有蛇。”秦小竺壓低了聲音說道，“我第一天上山就在路邊看到了，有你的胳膊那么粗。我都沒敢告訴淳寧她們，這要是讓她們知道了，不得嚇壞了。”
別說淳寧她們，王笑聽說有這么大的蛇也隱隱覺得滲人，應道：“別院里還是得多備些驅蛇蟲的東西……”
唐芊芊道：“眼下新政頒布在即，笑郎真打算晚幾天再回京？”
“嗯，我還是決定等……”
秦小竺道：“知道嗎？花枝說想去捉一只大蛇回京城做蛇羹吃。”
“那讓她自己去吃吧，別在我們的廚房里弄，免得嚇到大家。”王笑說完，又轉向唐芊芊，道：“我們不急著回京。”
唐芊芊還沒開口，秦小竺又問道：“我們都在出來玩了好多天了，真的沒關系嗎？會不會耽誤你的正事？”
王笑又把頭轉到這邊來，應道：“沒事的。”
“我們為什么不回去啊？你好像是故意的。”
“變法之事最容易出問題，先讓范學齊在前面辦，我還有回旋的余地。”
王笑又道：“還有，旁觀者清，我離開京城反而能看清局勢。自古每有新政，就會有改革派和保守派，我想看看保守派的力量有多大。”
“怎么看呀？你都不在京城。”秦小竺有些得意地向唐芊芊拋了個眼神。
——你看，他跟我說話。
唐芊芊抿嘴笑了笑，掛著些揶揄的意味。
王笑道：“我雖然不在京城，但有消息來源。每天小柴禾會派人來把京城的情況報給我，再把我的指示帶回去。”
秦小竺想了想，道：“我要是保守派，想要阻止新政，第一件事就是收買小柴禾。”
“聰明。”
秦小竺又問道：“那你就不怕他被收買了，那怎么辦？”
“收買了就收買了，回京了換個人當錦衣衛指揮使就好。但那樣的話，也就說明保守派實力強大，變法之事就要從長計議了。我就會停一停、緩一緩。”
秦小竺目光瞥去，見那邊唐芊芊又想跟王笑說話，她連忙又道：“那要是那樣，是不是有人就能造你的反？”
“那不夠，要造我的反，得要把莊小運和耿當同時收買了，才能控制京城。還得要拉攏住唐節、劉一口、秦玄策、蔡悟真四個人中至少兩個。當然，做這一切的前提還是得先控制錦衣衛，這是最先決的必要條件。”
“那要是有人收買了小柴禾，再派殺手包圍大臺鄉呢？”
“收買了小柴禾并不等于控制錦衣衛，因為整個錦衣衛都是我的人。而且，他也不是那么好收買的。”
“可是大家都說這次北伐后的封賞太薄了。”
“也許有人會這么認為，覺得有機可趁，那他們就會知道什么是‘降維打擊’。”
秦小竺聽不懂了，于是露了一個迷茫而可愛的表情。
唐芊芊抿嘴笑了笑，道：“這就是笑郎說的，階級是可以流動的？”
王笑轉向她這邊，道：“不錯，尤其是在這樣的亂世，階級上下流動的通道是大開的。農民可以很快成為封建的官僚地主，我也能把有些官僚地主變成農民或者資……”
他話到一半，忽然停了一下。
感到有什么東西在自己大腿上輕輕滑過……
王笑嚇了一跳，背上涌起一陣疙瘩，轉頭一看，發現是秦小竺正在摸自己……
松了一口大氣。
他也不露聲色，繼續與唐芊芊聊著天。
他知道平時自己與唐芊芊偷偷摸摸地搞點小動作，瞞得過淳寧、明靜她們，但瞞不過秦小竺。
這妮子是不服輸的，想必是要有樣學樣，和自己玩點花樣。
——可問題是你得挑時間地點啊，這深山老林的，還以為是蛇，嚇死了。
目光瞥去，見秦小竺臉上的表情帶著些幼稚的調皮、單純的認真，還有些情動的樣子，偏還要表面上裝作什么都沒發生的樣子，一只小手都已伸到王笑的衣服里……
這妮子手還是很滑的……
恰在此時，林子里傳來“呼嗤呼嗤”的聲音。
“噓，野豬來了……”
三人不再說話，伏低下來，只是王笑還撅著腚，隱隱感到有些尷尬。
過了一會，林子中“砰、砰”的兩聲響，伴隨著“嗖”的一聲，秦小竺歡呼起來。
“太好了！終于打死這畜生了，我們晚上烤肉吃嗎？烤肉吃嗎？”
“秦小竺你不要拉我的手啦。”
“哼，唐芊芊你傲什么傲，當我想拉你嗎？略略略略略……”
“好了好了，我們只要小半只就好了，剩下的讓護衛送下去給山下的鄉民……”
“嗯啊，王笑，我們出來真的太好玩了啊……”
一會兒之后，護衛們扛著野豬在后面走，王笑一手牽著唐芊芊、一手牽著秦小竺，走在回別院的路上。
走著走著，遠遠看到有一行人從山下往山上走。
“那些是誰啊？”
“左明心不是說他們夫婦倆想在這山上再建一個別院嗎，想必是她派人來買地了。”
“他們把濟南的宅子賣啦？”
“沒有，他們舍不得。”
“哼，那他們哪來這么多銀子？”
“今年的分紅已經回來了，這點銀子玄策還是有的……”
京城，馬府。
楊全望走進書房，見到馬伯和正坐在那里，整張臉都擰成一團，顯然在費心思考著什么。
“公子，怎么了？”
“我大概知道柴青禾是怎么斂財的了。”
“哦？”楊全望很高興，問道：“公子這么快就查到了？”
“不難查，這兩日戶部有傳聞，說王康貪墨了‘官營對外貿易商行’一百多萬兩銀子。我打聽了一下，就在三天前，王康確實悄悄派了一輛馬車去過柴府。”
馬伯和眼神中有些憤怒，拍了拍桌案，又道：“你知道偽朝一年的賦稅是多少嗎？不到兩千萬兩，王康就貪了一百余萬兩。就算是我爹，也不敢這么貪。”
“王康貪墨？”楊全望只覺不可思議，奇道：“王笑富有半壁江山，王康還要貪墨嗎？有這種事？”
馬伯和擺了擺手，道：“你不了解，這官營商行不是王家的，是偽朝的產業，如同官鹽、織造局。這商行的本錢是由偽朝國庫撥款，貿易用的也是偽朝的水師和船只，賺了銀子，大部分該給偽朝國庫的。”
楊全望道：“就算是這樣，說王康貪墨，也太……古怪了。”
馬伯和道：“那是你不了解王康和王笑。王康是什么人？巨貪白義章的姻親，王笑未當駙馬之前，王家就是依靠白義章；可你看王笑又是什么人？成勢之后把白義章壓服成什么樣子？
王笑此人沽名釣譽，是有大野心的。呵，這父子倆也是怪了，一個是滿身銅臭、利欲熏心的商賈，到底怎么就能生出王笑這樣的兒子？”
“公子是說，王康是瞞著王笑做的？”
馬伯和道：“我也不知道，我還在想……還有一種可能，這筆銀子也許就是王笑授意王康拿來收買心腹要員的。
若是如此，柴青禾必死忠于王笑，早晚會發現我們。我們得馬上出京，馬上。”
“這就走？”
馬伯和站起身，道：“走！太危險了。”
他動作很快，幾步就走到了書房門口。
但下一刻，他又停下腳步，低聲咒罵了一句。
“該死！”
“公子？走嗎？”
“等等……我再想想。”
馬伯和站在那，沉吟道：“不應該啊，不應該啊。若是王笑要封賞功臣，大可以直接賞地封爵。何必多此一舉呢？”
“公子？不走嗎？”
“想不通。”馬伯和喃喃道：“這么說吧，哪怕王笑賞了柴青禾良田五千頃、食邑一萬戶，滿朝上下，所有人都會覺得理所當然……”
楊全望道：“我不明白，公子在說什么？”
“如果你是王笑，要封賞功臣，有兩個選擇。一是拿朝廷的田地和爵位來賞，堂堂正正；二是拿自己賺的銀子來收買，還要被人說是與民爭利，你會怎么選？”
“當然是選第一種。”
“這就是我想不明白的地方。”馬伯和沉吟道：“也許……真的是王康貪墨了？這樣的話，他至少要給柴青禾二十萬兩打點。真該死！柴青禾看起來那么窮酸，原來這么有錢。”
“公子，那也是王康與王笑父子倆之間的事，不算柴青禾的把柄，我們還是快走吧。”
“不，你不懂。”馬伯和喃喃道：“越是這種親近之人背叛了王笑，我們越可以利用。”
“太危險了吧？”
“富貴險中求。”馬伯和眉頭緊皺著，滿臉糾結，低聲道：“這也許是個機會，我不想錯過……”
“可這也太冒險了！”
“不，我們可以先試探一下王康，要是情況真的不對我們再走。王康不像柴青禾那么精明，他好對付……”
下一刻，有下人勿勿跑到門外，道：“公子，家里那樁案子被刑部接手了……”
刑部。
崔老三正坐在魏幾悅的公房中。
“崔鎮撫為何會對這個案子感興趣？”魏幾悅道：“下官今日剛拿到卷宗，馬輝失死奴婢，被捕之后已經認罪，但因為不憤這種罪名，氣得在牢中自盡了。順天府衙門認為這案子已經可以結案了。”
崔老三道：“我們錦衣衛對馬輝不感興趣，在意的是那個馬伯和……”
他把那天酒宴上的事說了，又道：“有三種可能，第一種，這馬伯和真的是為了給他父親脫罪，才打算行賄指揮使；第二種，他是反對新政的保守派，如今新政頒布在即，保守派想要有所動作，于是試圖收買指揮使。”
魏幾悅道：“若是如此，陷害自己的父親，未免太駭人聽聞了。”
“還有第三種可能。”崔老三道：“此人有可能是建虜或江南那邊的細作。”
“崔鎮撫可是有什么佐證？”
“沒有，但我們干這一行，哪怕是一點蛛絲馬跡也不能放過。”
崔老三說著站起身來，道：“不過指揮使大人也沒看出不對來，事情也許就是一個老財主打死了奴婢這么簡單。總之，要是魏大人發現有哪里不妥，來告訴我一聲。”
“是。”
魏幾悅點頭答應下來，想了想又問道：“崔鎮撫剛才說‘保守派’，莫非……晉王想把反對變法的保守派趕盡殺絕不成？”
崔老三搖了搖頭，咧開嘴笑了笑，指著魏幾悅道：“就算你是出身寒門，也不至于這么狠心吧？”
“哈，下官就是問問。”
“自古變法，從來都是有人支持、有人反對，怎就要趕盡殺絕了？就算有人反對新法，大可在朝堂上提出理由，晉王說了，如果反對新法的人能提出好的理由，他未必不能再緩一緩，這朝堂又不是他的一言堂。
但晉王也交代我們要摸清楚形勢，不能讓人在背地里串聯、耍些陰謀詭計……好了，不跟你說了，忙著呢。”
“是。”魏幾悅坐在輪椅上欠了欠身，道：“下官行動不便，就不送崔鎮撫了。”
崔老三走后，魏幾悅認真處理公務處理了許久，等到下衙時，他由親隨推著離開了衙門，上了轎子。
“大人，回府嗎？”
“不，去石碑巷……”
石碑巷里有一處錦繡豪宅，入了夜，大堂上燈火通明。
座中多是衣冠楚楚的官員、豪紳。
魏幾悅在其中官職不算高，但也不低，中不溜秋的樣子，但大家還是給他面子，安排在左首邊第五個位置。
不多時，人都到齊了，一個華服老者站起身，開口說起來。
“經改司的新政，老夫已經打聽到了，簡單來說，和漢武帝的斂財之法差不多。主要有以下這幾條。
一是，進一步改革稅制，賺得越多交的稅越多，上次還是落實到戶，這次就是按人頭來算了，如此一來，往后誰還肯勤懇做事？
二是，把天下一部分田地劃為官田，租給百姓，注意，地租是‘定額’。那是不是遇到荒年，百姓顆粒無收的時候也要收地租？害民不淺啊。
三是，發行寶鈔，寶鈔也是個禍國殃民的東西，官府發得越多，百姓家里的銀子就越不值錢，這點大家都明白。
四是，收回天下礦產，改由官府經營，這是與民爭利，這樣的吃相，豈像一個朝廷所為？！”
老者說到這里，滿堂嘩然，不少人大驚失措，抱怨不已。
“安靜，安靜，諸位繼續聽老夫說，后面還有。
五是，創立平準，老夫打個比方，以后糧價不是按照糧商根據行情來定了，這個價格官府就可以光明正大的插手了，哪怕是虧本，你也不能賣得高了，否則朝廷就要治罪……
這一條條新政是什么？是變著法的加餉！是要剝掠百姓！”
登時之間，滿堂嘩然。
“橫征暴斂！橫征暴斂！”
“就是先帝當年，天下形勢最壞的時候，也未曾如此變法。晉王這是要做什么？知道的說是要打遼東、定江南，不知道的還以為他要大興宮闕，過何等奢靡的日子？”
“剝民興利，窮兵黷武！”
“漢武帝、桑弘羊的這套東西是什么后果大家都明白，漢武帝晚年那可是天下大亂，生黎流離失所，十室九空啊！”
“趁著新政還未頒布，請諸君聯名上奏，讓晉王收回成命……”
“是啊，生民何辜？我等聯名上奏吧……”
“諸君請聽在下一言。”忽有一個清朗的聲音響起。
“據在下所知，晉王絕非奢靡之人，就算是剝民興利，為的也是早日平定天下。”
魏幾悅一直坐著沒有說話，此時轉過頭看去，見是一個坐在末位、面容英挺但身量矮小的青年在說話。
“晉王想征伐遼東、江南，苦于沒有軍餉，這才想要變法。但我聽說，這批軍餉朝廷原本并非拿不出來。坊間傳言，王家老大人貪墨了官營外貿商行近兩百萬兩銀子……”
一句話，場面反而安靜了一會，有人欲言又止。
那青年又道：“在下認為，此事晉王并不知曉，不如請在座的大人們先上表彈劾王老大人，追回贓款，也許這新政就不必再頒布了……”
這人說得好聽，但誰都不是傻子。明白他的意思是什么。
——晉王你自己屁股都不干凈，還敢變法？
堂中眾人再次嘩然，許多官員搖頭不已。
“原本只是政見之爭，此事一提出來，成了什么？我們是要對付晉王不成？惹怒了王家，只怕要釀成了黨爭啊……”
“是啊，這不妥吧？我等本是就事論事，但若是攻訐王老大人，必會讓人覺得我們是在針對晉王……”
“彈劾了又有何用？有錦衣衛在，真能查到王老大人貪墨的罪證不成？”
但廳中也有許多沒官身的豪紳，這些人比那些官員要激動得多。
“還看不出嗎？一旦新政頒發，要的就是搶我們的身家，事已至此，還不搏一搏，等著當窮光蛋嗎？”
“從海貿貪兩百兩萬、從鹽業再貪兩百萬兩，整個朝廷一年就兩千萬的稅賦，王家就拿走兩成，就這樣還要變法？！”
“不錯，要想變法，先追贓！”
這天，魏幾悅離開石碑巷這座豪宅時，懷中又多了一張一千兩銀子的銀票。
他還是很鄙視那些腰纏萬貫的豪紳，只覺得這一群人平時單獨相處時一個個都是老謀深算。但人這種東西就是不能聚，聚在一起就容易變蠢，越多人在一塊越蠢。
可怕的是，自己卻還是不自覺地收了他們的銀子……
魏幾悅已經感到深深的不安。
他覺得自己真的不想這樣，那天的紙醉金迷里，如果自己的腿沒有斷，一定會走的。
但沒有如果……
一開始還好，他只需要替他們打聽一些消息，一條消息就是五百兩。
他爹一輩子都沒攢到過五兩銀子……
但現在，他卻感覺到自己上了一艘賊船，而這艘船似乎正被人推著，要向暗礁狠狠撞上去了！
怎么辦？
魏幾悅也不知道怎么辦？
他掀開轎簾，向巷子里看去，只看得到深深的黑暗……
“看到了嗎？這就是人心。攻下京城后，偽朝的這些官員馬上就變了。呵，朱門酒肉臭……”
不遠處，馬伯和也坐在一頂轎子上，臉上掛著些冷笑。
楊全望坐在他對面，問道：“公子是要做什么？”
“王笑的新政，觸動的是這些人的根基，他們絕對不會答應的。”
“公子是想煽動他們對付王笑？”
“呵，就算我不煽動，他們也會反對新政。但可惜，他們注定不是王笑的對手。”馬伯和道：“我的目的，是讓他們去死，讓他們和王笑不死不休。
就讓他們去攻訐王康吧，只要把新政和王康的貪墨案扯在一起，這些人會像瘋狗一樣去咬王康，不管他是真貪了還是假貪了。這些瘋狗才不在乎證據，只會拼了命地想借此阻撓新政。
我倒要看看王笑會怎么做，要么，把這些人的殺光；要么，為了平息眾怒，把自己的父親繩之以法。
而我，可以借此試探出王康是不是真的貪墨了，只要拿到柴青禾的把柄，逼著他背叛王笑。控制了錦衣衛，一切就大有可為了……”
“公子高明。”
馬伯和點點頭，嘴上卻道：“不是我高明，是王笑操之過急了。自古變法就沒有和風細雨，只有腥風血雨，一個不好，變法者就要被反噬。看著吧，這偽朝的大風暴就要來了，掀翻它……”
這天夜里，在京城郊外的大臺鄉別院里，一群人正在烤野豬肉。
“少爺少爺，今天花枝姐在溪里捕魚，一網下去撈了好多大魚，里面還有一只小螃蟹哦，花枝姐嫌這只螃蟹太小，想把它甩掉，它死死夾著網不放呢。呶，你看，就這么一點兒大……”
王笑轉頭掃了一眼，十分嫌棄。
“這有什么肉？秋天的蟹才肥，烤它還浪費我的調料，丟了算了。”
“不行！再小也是我捕的蟹。”花枝隨手就把那螃蟹摁在烤爐上，滋地冒起一縷青煙……
