王笑把一張京城的地圖鋪在桌案上，淳寧手里拿著一封信念著，左明靜提筆在地圖上標注起來。
“棉花巷許家，三十八人聚議，其中伯爵二人，官員十七人，從四品大員二人……”
“獅子巷吳家，十八人聚議……”
一直念了三十余家，淳寧又道：“還有石碑巷、芝麻巷、隆福巷等九個豪宅里據說有保守派聚議，但錦衣衛人手不足，暫時沒能打探到具體情況。”
王笑道：“這兩天加起來一共有多少官紳在竄聯。”
唐芊芊撥著算盤算了一下，道：“大概有一千三百余人，包括許多朝堂要員、各部官吏、皇親貴戚、士紳大族，甚至是王家、秦家、許家、唐家、錢家、白家、左家，都有子弟參與，反對新政。”
“反對新政沒關系，如果每一個人都支持新政，那才可怕。”王笑沉吟著，手指在地圖上劃過，道：“我不怕他們聚議，不怕他們上表反對。大可讓他們在朝堂上辯一辯，各抒己見，為新政拾遺補缺。”
左明靜側過頭看他，美眸仿佛又亮了些，只覺王笑雖然大權在握，卻還能容納反對的聲音，這其實是極難得的事情。
唐芊芊則搖了搖頭，道：“他們要做的只怕不僅僅是上表反對，變法觸及到的是他們的利益核心。你要動人家的身家性命，人家必然要反撲，構陷、栽贓、刺殺，甚至造反……兔子急了還要咬人，總有人敢拼個魚死網破。”
“是啊。”
“君看隨陽雁，各有稻粱謀。”左明靜低聲念叨道：“人如鳥雁，只顧自我謀食。只盼這次人為財死、鳥為食亡的少些……”
王笑道：“是多是少，網已經撒下去了，就看有多少魚想來撞破我這個網……”
馬蹄聲很急。
“吁！”馬上的女騎士一把勒住韁繩，在城門口停下飛奔的駿馬，顯然騎術精湛。
她身姿颯爽，只是一張臉平平無奇，還透著些丑。
說不上哪里丑，五官也沒太大的缺陷，就是給人一種沒精神……以及“看什么看？！”的觀感。
這就是花枝了，她牽馬走進京城，望著繁華的街巷，長吸了一口氣。
——灌腸、爆肚、驢肉火燒、鹵煮、鴨頭、白切羊肉……我回來了！
花枝實在是受不了那深山老林窮鄉僻壤了，一天天的，就看那幾個人在那里唧唧我我，磨磨嘰嘰，有什么意思？
每次玩三國殺，最先出局的永遠都是自己……
反正昨天烤野豬肉也吃了，王笑弄的那些調料也拿了兩大罐，還不走更待何時？
總之，一路馬不停蹄狂奔進京，花枝很高興，她進了內城，轉頭一看，見一間酒樓生意頗好。
她于是走過去，在外面系好了馬，從馬鞍上拿了一個大褡褳下來，掛在手里晃啊晃地就進了酒樓。
“小二。”
褡褳一甩，摔在桌上嘭的一聲重響，里面的東西似乎還會蠕動。
花枝四下一看，見這酒樓內的食客都是衣著得體，想必是因為這地方鄰近各個衙門，多得是非富即貴的人。
那想來廚藝應該不差……
“這位女客官，想吃些什么？”
花枝道：“我自帶了食材來，你們店能做不？”
“行咧，客官帶了什么？”
“你自己看。”花枝仰了仰下巴，指了指桌上的大褡褳……
酒樓外，一群士紳急匆匆地跑過，有人嘴里還喊道：“范大人從那邊出來了。”
“快！別讓他走了……”
酒樓內不少人都轉過頭往門外瞧去。
有幾個食客低聲議論起來。
“發生了什么？”
“說是京中十八家大商會想要勸那位經改司的范大人停止變法……”
“哪有人敢當街攔高官的儀駕？這背后要沒人撐腰你信嗎……”
忽然。
“啊！”
一聲驚呼響起，緊接著是桌椅被撞倒，碗碟摔碎在地上的聲音。
許多食客回過頭來，見那店小二摔在一張桌子下面，嚇得面色慘白。
順著他那直勾勾的目光看去……眾人紛紛倒吸一口涼氣，背脊泛起一片冰涼。
好……好大一條蛇！
只見那個丑姑娘的桌子上，一條蛇正從褡褳里探出頭來，比人的胳膊都粗，嘴里“嘶嘶”的吐著信……
“怕什么？”
花枝道：“一半做蛇羹，一半做紅燒……要不你讓你們廚房的大師傅出來，我跟他說。”
“這……這位姑娘……我我……”
“放心，我有的是錢，說吧，多少錢？”
恰在此時，外面又響起一陣喧鬧，有不少人從酒樓前跑過。
“我家老爺在為民請命，大家快去聲援，都是為了大家啊……”
“范大人來了，別走……”
“范大人，今日若不說清楚，我等絕不讓開……”
“諸位父老請聽我一言，朝廷新政到底是有利于民還是為禍百姓，明日就會發報做詳細解釋，為大家分析利弊，這份報紙大家可以免費取閱……”
隨著有人喊了這么一句，長街外的動靜反而更大了些。
“我們今日就要一個解釋，別等到明日再胡編亂造出什么說辭來蒙騙大家……”
“新政絕對不行，大家伙不要聽他們說得天花亂墜。就算新政是好的，但實行起來還是會禍國殃民……”
“對，就是不要新政！范大人今天必須表個態……”
酒樓內，花枝本來還在對店小二說話，但外面的動靜越來越大，終于讓她惱火起來。
“喊什么喊，我跟人說話都聽不見了。”
她轉身往外走去，到了門邊往外一看，只見長街上一群人圍著一個官轎，幾個侍衛正在與一些衣著富貴的士紳推搡著。
官轎前站著的一人，正抬著手在跟人說話。
這人花枝倒是認識……那個范什么來著的……
她只覺得這書生真是沒用，做點事婆婆媽媽的。
——有那么多護衛，手里還有拿火銃的，砰他娘一銃不就好了，廢話許多……
范學齊還在很有耐心和幾個士紳解釋。
他并不想和他們撕破臉。
京城的圈子這就這么大，其中有好幾個士紳范學齊都認識。
比如站在他對面的一個中年人叫康季良，是京城康家的三房，與范學齊的父親還是摯交好友。
康家主要是做票號生意的，北楚在濟南立足之后，康家還偷偷從京城送了三千兩銀子過去捐作軍餉，如今朝廷剛給他們家頒了個“義商”的牌坊……
人群中這樣的人還有許多，不少人背后還有靠山。
“我們發行的寶鈔與開國時不同，有多少銀子才會發行多少寶鈔，隨時可以兌換……”
范學齊說著，一轉頭，忽然見到站在酒樓門口的花枝。
他愣了一下，眼中泛起一些喜色。
然而下一刻，忽聽前方一陣驚呼。
“啊！快讓開……”
“天！好臭……”
“保護大人！”
“噗……”
范學齊只覺眼前黑了一下，接著身上一涼，一股惡臭沖鼻而來。
他身前的人群終于散開，一個個捂著鼻子站到一邊。
他身后的護衛則是想在第一時間拉住他，但來不及了。
一個木桶摔在地上，里面還有糞水往外淌著。
范學齊渾身又濕又臭，呆立在那兒，目光還看見遠處的花枝……然后，有一滴糞水從他額頭滴落下去。
花枝已如箭一般竄了出去，一腳將那個向范學齊潑了糞又想逃的漢子踹倒在地。
那漢子衣著襤褸，渾身瘦得只剩骨頭，表情一片驚恐，嘴里卻只會咿咿啞啞地喊著。
她一把提著他的發髻，拖到范學齊身前，道：“這人是個啞巴，這事難查了。”
范學齊整個腦子都是懵的。
他一輩子為人處事極盡周全，待所有人都彬彬有禮。唯獨此刻，有人和他說話，他不知道怎么回答……
“喂，跟你說話呢。”
“花枝姑娘……我很臭……”
“還好吧，我還把人丟在糞坑里淹死過。我說你這么大一個官，跟人在街上吵什么吵？還有，今天要是潑過來的不是糞水是刀子，你人就沒了。”
“無妨的，若有人敢刺殺我，那便是與晉王撕破臉，非但阻止不了新政，還要面對晉王的清算。只有這樣，他們還能說是民意……”
花枝懶得聽這些有的沒的，只覺得這人比王笑還啰嗦。
她想到自己的那條蛇還放在酒樓里，漫不經心應道：“民意什么民意，民意就是填飽肚子。”
范學齊眼睛一亮。
他在這一刻之前很是迷茫。
自己嘔心瀝血擬出來的新政，就是為了讓天下百姓過上更好的日子。但看眼前這個衣裳襤褸的啞巴，分明就是自己想要幫助的老百姓之一。可為什么偏偏就是這樣最苦的人會拿著糞水來潑自己？
他不知道當眾襲擊官員是大罪嗎？是被人慫恿、收買？為了幾兩可憐的銀子？
哪怕明知是這樣，范學齊也感到一陣心寒。覺得自己想讓他們少被那些權貴剝掠一點，他們反倒幫著那些權貴來對付自己……
唯有花枝的一句話，讓他感到自己做得沒有錯。
然而，花枝已經走掉了……
花枝跑回酒樓里一看，只見所有人都堵在門邊、窗邊看熱鬧，而桌子上那個褡褳還在，可是那只大蛇卻不知道到哪去了……
白府。
白義章擱下筆，把剛寫好的奏折遞出去。
坐在書房里的另一個人是錢承運，接過奏折看了一會，點了點頭。
“如此旗幟鮮明地反對新政，真的不會觸怒晉王嗎？”白義章問道。
錢承運道：“你是怕我是在給你下套？”
“別以為我不知道何良遠是怎么死的。”白義章道：“當時你若肯與他講一句真話，如今他人還在。”
錢承運搖了搖頭，道：“當時情況不同，晉王是一心要何良遠死。但你不是，晉王若要對付你，你早就不在了，不需要我下套。”
“那你是真反對新政？”
“我的奏折你也看了。”錢承運鄭重道：“我認為新政不妥，極力主張反對。”
白義章又問了一遍：“你敢反對晉王？”
“現在的晉王與以往不同了，他雖不是天子，卻是你我的‘君’，是天下的‘世主’。他不能再像以前一樣，橫沖直撞，想抄誰的家就抄誰的家。世主治世是要講規據的，否則天下就亂套了。”
白義章點了點頭，不需要錢承運多說，他已經明白了這層意思。
“只要我們按規矩來，晉王也會按規矩對我們？”
“不錯，我是晉王的臣子，為人臣子，該做諍臣時就該做錚臣。”錢承運道：“新政不是小事，晉王必然不敢一意孤意，而是會聽所有臣工的意見。”
“可是……朝中有變法派和保守派，但保守派里也有人激進、有人穩妥。”白義章道：“我擔心的是，一旦表明立場，那些激進者要是做出什么事，落下把柄、或惹惱了晉王，只怕要連累我們。”
“放心吧，晉王心里有數的，不至于連誅。前些年晉王胡亂殺人，埋下了不少禍根，這一次不能再無故殺人了，否則何以使天下人信服？新法，我是一定要反對的，但記得，一定要有理的據，別讓人……”
話音未落，外面響起通傳聲，有個下人匆匆進來，對白義章耳語了幾句。
白義章皺了皺眉，揮退那下人，向錢承運道：“那些人往范學齊身上潑了糞。”
錢承運也不刻意掩飾，眼中泛起些憂色，喃喃道：“有些出格了，但還算知道分寸。只希望這些蠢材到此為止、別再給我們拖后腿……”
“這些蠢材做得還不夠。”
馬伯和一邊匯總著這幾天京城里的各種消息，一邊喃喃道：“要讓他們鬧得更厲害些，現在還太溫和了。”
楊全望撿起一封封消息看去，卻覺得這些事一點都不溫和……
二月初六，一個叫康季良的京中善人，向順天府狀告范學齊奸淫其妻，范康兩家本是通好之家，此事一出，京城輿論嘩然。
二月初九，范家當年在京城經營“芳園”之事被好事者捅了出來，此后共有十七名女子狀告范家強擄她們，逼迫她們侍奉達官顯貴；
當日，刑部又派人到經改司捉拿了一個叫徐維的小官，因有人指證他是南京派來的細作。錦衣衛很快就勒令刑部放人，并指責其越權，雙方在刑部門口爆發了一場小沖突。
二月十日，京城各個茶樓酒肆開始有人宣揚經改司的官員品行低劣；三名婦女堵住經改司衙門，指責侯方域巧言騙色；又有人指證姚啟圣是建虜細作，身上還背著殺人案……
二月十三日，終于有一名御史上奏，彈劾王康貪墨，并把這案子與范學齊聯系在一起，指出王家與范家也是世代交好，王珍與范學齊是至交好友。
二月十五日，王康、范學齊等人貪墨國庫的說法開始在京城流傳，很快甚囂塵上。
楊全望只看這些情報，都能感受到整個京城輿情沸騰的氛圍。
他覺得，偽朝這些保守派已經在朝堂的規矩范圍內把事情做到頂了，要敢再往前走一步，那就真是造反了……
“我沒想到他們敢做到這一步。”
馬伯和冷笑道：“一群畏手畏腳的蠢材，以為這樣就能讓王笑放棄變法，實在是太天真了。他們若要想保住身家，這樣遠遠不夠。”
楊全望道：“但他們要是鬧得再厲害些，只怕真的要觸怒王笑，事得其反。”
“你糊涂了嗎？”馬伯和道：“我們管他們能不能阻止變法、管他們是死是活？我們要的是京城亂起來，要的是見血……”
京畿，昌州密云縣，巨各莊。
在這里有一個大鐵礦，歸昌州望族潘家所有。
潘家若沒有實力，自然是守不住這樣的家業。比如在延光年間，潘家就倚仗當時的工部尚書馬沖遙，采礦煉鐵，交由楚朝鑄造刀兵。
后來，清軍入關也沒有為難潘家。
清廷雖然圈地、投充逃人，但要鑄炮、要制作盔甲兵器還是靠這潘家這樣的大戶開采鐵礦。
等到楚朝重新定鼎燕京，潘家依然秉持著低調謙和的作風，謙遜謹慎地打點好各方關系，還拿出錢糧出來安撫好巨各莊的礦工、密云縣的百姓。
對于楚朝而言，潘家的表現是有功勞的，為朝廷定興之初的局勢平穩有貢獻，是良善之家。
然而這個良善之家安穩的日子才過了不到兩個月，就面對了一個最大的考驗。
在它眼里，反賊入京不可怕、清軍入關也不可怕，這些人從來都不是他們的敵人。
而若有誰要收回天下礦業，那這個人才是他們不死不休的敵人……
潘家家主潘明望一直在關注著京城的動向，為了阻止新政，他不停地把銀子送去京城，調動起所有的人脈，囑咐他們一定要收買更多的官員，勸阻那位一意孤行的晉王……
二月十八日，多年前曾收受過潘家孝敬的白義章給他回了一封信，告訴潘明望他會在朝堂上盡力爭取，又說就算朝廷要收回鐵礦，必有對應賠償，如今有許多“不智者”正在四下竄聯“恐將誤事”，叮囑潘明望“萬不可輕舉妄動，切記，切記”。
放在以前，潘明望一定會相信白義章。
但這次不同，這次朝廷是動到了潘家的根，不是白義章三言兩語能安撫的……
二月二十三日，大雨。
幾名騎士在雨中策馬趕到了巨各莊。
門房拿了拜帖，趕到潘明望面前。
“老爺，有位公子求見，說是你的故人之子……”
潘明望接過拜帖一看，見到“馬伯和”三個字，臉上泛起了糾結之色。
他踱了幾步，沉思了良久，這才決定見馬伯和，而且是迎了對方進到書房，屏退左右……
很快，馬伯和那充滿了壓迫感的低語在潘明望的書房里響起。
“世伯又何必怕王笑？就算我們高看他一眼，他走的頂多也就是劉裕的路，義熙改革、代晉稱帝，但就算是劉裕又如何？新政、稱帝、一統天下？人一死，還不是人亡政消？元嘉草草，封狼居胥，贏得倉皇北顧。自古變革者哪一個不是這樣？商鞅、桑弘羊、王莽……
如今家父在江南已聯名鄭首輔上書陛下，準備舉兵北伐，但求一個契機。比如，要是各家聯合起來除掉王笑，天下還是和以前一樣，潘家就不再只是一個商賈……
世伯還在怕什么？錦衣衛？錦衣衛、京營，都被各家族收買了，他已經眾叛親離了……
世伯大可信我，他觸動的絕不是一家兩家的利益，這是比建虜還兇惡的人，天下苦其久矣。沒聽說嗎？京城已經亂套了……
現在各門各戶皆有反意，我近來多方聯絡，大家同仇敵愾，約在三月初一共同舉事，各出家丁包圍大臺鄉誅殺王笑。世伯只要帶著家丁礦工們前去助威，到時人心所向，可誅此妖孽……
還猶豫什么？他要動的是你們的根，要把你們連根撥起，你們無路可退了。委屈求全亦死，舉大計亦死，何不放手一搏反了他……”
