既然有熟人，便免了那一遭虐待，只是遮人耳目的做了做樣子，便被放行進去，在門口接卷，終于進了龍門，只見大門旁懸有一副黑底金字的對聯，上聯是：‘下筆千言，正桂子香時，槐花黃后；’下聯是‘出門一笑，看西湖月滿，東浙潮來。’
李之弘看到這幅溫暖人心的對聯，那因為漫長搜檢而浮躁的心氣，便平靜下來。抖擻精神跨進貢院，便見其格局規整肅穆，一條寬闊的青石板通道，正對著全貢院最高的建筑‘明遠樓’。這樓便是整個貢院的中心，有三層高，除了一層門窗俱全外，二、三層都只有柱子沒有墻，這當然不是偷工減料，而是因為‘明遠’二字的意思，便是‘明察遠近’，即是說，這座建筑是巡考和監考用的。
考試時，負責考場紀律監臨、提調、巡察等官員，都會爬到這座樓上去，居高臨下俯瞰，整個考場一覽無余。監視考生與考生之間、具體監考的士兵、士兵與考生之間、考場內外是否有串通作弊行為。
李之弘見那明遠樓上，也掛著一副對聯，上聯是：‘矮屋靜無嘩，聽食葉蠶聲，敢忘當年辛苦’；下聯是‘文星光有耀，看凌云驥足，相期它日勛名。’看到這副對聯，想到指日可待的功名，考生們早把辛苦齷齪忘得一干而盡，恨不得立刻鉆到那矮屋中，開始人生的大考。
所謂的矮屋便是號舍，整齊密布于甬道兩側，明遠樓四周，一行行一排排，狹小密集，如蜂巢一般。每排號舍編為一個字號，用《千字文》編列，在巷口門楣墻上書寫‘某字號’，比如第一排便是‘天字號’。這樣編排順序，顯然是為了便于考生盡快找到自己所在的號舍位置。
官方已經對考場進行編號，寫明‘某行某號系某處考生某人號舍’，并在號舍外張貼考生姓名，揭榜曉示諸人。
此時榜單前人頭攢動，考生們瞪大眼睛找尋自己的位置，待確定之后，表情各異，有人笑逐顏開，手舞足蹈，有人卻郁悶的想走人。
李之弘早聽人說，貢院里號舍可分為四種，每種的舒適程度可謂天壤之別。最好的是老號，便是那些最初建的，高大寬敞，站的起身，轉得過腰，且因為靠近明遠樓，總在大人們眼皮子底下，是以修繕及時，不會漏雨。
但因為應試的考生越來越多，后來又陸續擴建了號舍，一些貪官污吏為了中飽私囊，偷工減料，私自縮小尺寸，使得號舍檐齊于眉、廣不容席，站著直不起腰，躺下腳又露在外面，連轉身都不能，在這種考舍里考試，先得耐住腰酸背痛脖子抽筋再說。
但分到這種號舍的考生，面色最多有怏怏之色，還沒到捶胸頓足，暗自垂淚的地步，因為與另外兩種‘雨號’和‘臭號’相比，這還算差強人意呢。
所謂席號，便是那些十分破舊，外面下大雨，里面下小雨的考舍。要知道試卷是絕對不能被雨水打濕，也不能有所損壞的，否則會被收卷官挑出來，用藍色筆寫一份名單公布出來，這叫‘登藍榜’也就是說肯定沒戲了，肯定會影響考生水平的發揮。
李之弘他們帶的‘號頂’，便是為了防備不幸中招所用，到時候再打上把雨傘，便還算有救。
至于分到最后一種‘臭號’里的，大多便直接放棄考試資格了。因為臭號便是處于廁所旁邊的號舍，此時天熱，數百人便溺于此，那味道恐怕除了楚留香之外，再沒有人能忍受得了了。
想想吧，吃睡在一個別人過而屏息的地方，不嘔吐昏迷了才怪呢，還考什么試呀。
李之弘在人頭攢動的榜單前，費力找了好久，才見著自己的名字下蔡縣考生李之弘，考舍號是‘日字七號’。有道是‘天地玄黃、宇宙洪荒、日月盈昃……’那日字七號便是第九行第七號。
一看考舍如此考前，知道肯定是‘老號’，李之弘一直揪著的心，先松了一半。為了便于考生盡快找到自己的位置，在發卷時，貢院給每個考生提供了一份座號便覽，上面標明各字號號舍所在的方位。
李之弘按照指引，到了第九排，站在甬道往里一看，只見七八十間號舍排成一條向南的長巷，在巷口有柵門，把守的兵丁核對姓名后，才放李之弘進去。
李之弘見巷寬不足五尺，卻十分的長，頗似民居中的胡同。每間號舍外都有一名軍丁看守……事實上，閱卷官和監場官，都不直接到考巷中巡場，具體負責監考的，竟是這些目不識丁的軍士。這是因為一來沒有那么多的監考官，二來也可以防止監考官與考生串通。
實際上，這種一對一監考也確實沒什么難度，只要禁止講問、禁止串座，禁止交換試卷便可以了。
考巷中還配備了數個裝滿水的大缸，主要作用是用來滅火和供考生飲用。
李之弘往深處一看，在號舍的末尾見到了廁所，便收回目光，找到第七間號舍，果然如蘇貫他們所說一般，三面有墻，南面敞開，并沒有門，大小很像后世火車上的廁所，可想那小號該是怎樣的情形。
李之弘伸手去掀嵌在磚托中的號板，便抹了一手的灰，定睛一看，只見號舍里面密布著蜘蛛落網，地上也積了厚厚一層塵。方才他進來貢院，見到處干干凈凈，地上也撒了水，還高興一陣子，卻不料人家只掃了掃街道，個人衛生還得個人搞。
這根本沒法考試啊！不得已，只有挽起袖子打來水，把號舍清掃出來再說……當然不止是他，號巷里的其余考生，也在進行大掃除……清掃號舍時，李之弘見墻壁上寫著不少前輩的留言，諸如某某某于某某年在此考試之類，也有些諸如‘扇子有風涼，吉日到考房，八月中秋節，頭中解元郎。”之類的歪詩，李之弘便也不管，繼續打掃衛生。
等把號舍徹底清掃出來，已經是夕陽西下了，李之弘不由苦笑一聲：“三天過去一天，連考卷都沒打開呢。”便索性明天再說，反正自己已經把這次考試視作囊中之物了。他將卷子直接塞進卷袋中，準備做飯吃飯，因為卷子不能有絲毫的損壞，更不能被淋濕或者弄臟。所以要將其裝在中間夾有油紙、可以防潮和防濕的卷袋中。
