荀彧給曹操的建議是奉主上以從民望。
《三國志·卷十》記載：“建安元年，太祖擊破黃巾。漢獻帝自河東還洛陽。太祖議奉迎都許，或以山東未平，韓逼、楊奉新將天子到洛陽，北連張楊，未可卒制。彧勸太祖曰：“昔漢高祖東伐為義帝縞素而天下歸心。自天子播越，將軍首唱義兵，徒以山東擾亂，未能遠赴關右，然猶分遣將帥，蒙險通使，雖御難于外，乃心無不在王室，是將軍醫天下之素志也。今車駕旋軫，義士有存本之思，百姓感舊而增哀。誠因此時，奉主上以從民望，大順也；秉至公以服雄杰，大略也；扶弘義以致英俊，大德也。天下雖有逆節，必不能為累，明矣。韓暹、楊奉其敢為害!若不時定，四方生心，后雖慮之，無及。”太祖遂至洛陽，奉迎天子都許。天子拜太祖大將軍，進彧為漢侍中，守尚書令。”
關于荀彧的功績，從史書的列傳中就可窺見一二。
《三國志》列次敘傳，《魏書：荀彧荀攸賈詡傳第十》將他、他侄子荀攸和剛才提到的賈詡，合傳列為曹操首席三大謀士。荀彧排第一。在曹操所有非曹姓宗族里，排名第一。
史書記載的荀彧容貌俊美、愛配香囊，曹操的兒子曹植稱他“冰清玉潔”，司馬懿也言“書傳的古人我不知道，反正近百十年來，我見過的賢人，沒超過荀令君的。”
曹操直接直接將荀彧比作張良，“吾之子房”。
由此可見，荀彧在當時的士人之中，乃是第一等人物。
不過，荀彧和大部分的謀士都不同，他和早期的諸葛亮很像，兩人都并不怎么跟上戰場。
曹操身邊的謀士，荀攸、賈詡、郭嘉等負責日常進言，都跟隨曹操征戰四方。而荀彧常鎮守后方，就如同劉備進攻西川，諸葛亮鎮守荊州，劉備東征孫權，為關羽復仇，諸葛亮鎮守漢中。
著名的官渡之戰，曹操跟袁紹相持，形勢岌岌可危，于是寫信問荀彧有沒有什么辦法，荀彧回信“扼其喉而不得進已經半年了，應該用奇了。”
最后曹操采納了許攸的建議，在烏巢燒毀了袁紹的軍糧，由此取得了官渡之戰的勝利。
荀彧的作用其實就是曹操的后方也就是許都主持日常工作，換而言之，也就是讓曹操無后顧之憂，其實這是非常不簡單的一件事。
后漢的士族，汝南郡和潁川郡兩地占有舉足輕重的地位，汝南是袁氏為尊，所謂四世三公，代代都要進朝廷的。
荀氏則是潁川郡的世家大家。沮授也是潁川郡出身。兩人幾乎同時提出迎立漢獻帝的主旨，在迎了漢獻帝后，荀彧成了尚書令，即天子的秘書。
可以說，荀彧等于是漢獻帝與曹操之間的一道橋梁。
此外，他又舉薦了大批人物給曹操，諸如郭嘉、鐘繇、陳群、司馬懿、荀攸等，妙在荀彧介紹的這批才子，大多是潁川士族，于是就形成了曹操手下，一個潁川士族集團。
由于荀彧的緣故，潁川是曹操最關鍵的后臺。官渡之戰，荀彧可不止寫信鼓勵曹操。后來曹丕登基，很快就給潁川郡許多福利，這是有原因的。
史書記載：“潁川，先帝所由起兵征伐也。官渡之役，四方瓦解，遠近顧望，而此郡守義，丁壯荷戈，老弱負糧。昔漢祖以秦中為國本，光武恃河內為王基，今朕復於此登壇受禪，天以此郡翼成大魏。”
當然，荀彧與潁川士族集團，還不只是幫忙輸輸糧。
曹操征定天下，有武的一手，那就是他自己能打；也有文的一手，那就是荀彧為首的士族集團。本來曹操在讀書人那里，不算有面子：父親曹嵩是投托宦官門下的，很沒面子；但因為荀彧與他手下那批人，與漢朝天子一結合，形成了一個士族班子。這對其他諸侯門下那些讀書人，誘惑極大。
某種程度上，荀彧高風亮節、世家公子的儒雅形象，是曹操真正的招牌；而他善于推薦人，至少在前期，令曹操大大受益——至于后期，荀彧的影響也對曹操產生了掣肘，那是后話了。
事實上，后漢末年，挾過天子的軍閥，不止曹操一家。董卓立了漢獻帝，之后呂布王允、李傕郭汜，都多少把持過漢獻帝，但從未有如曹操般成功者，因為其他諸侯雖然各有本領，到底還是土鱉軍閥，手握著天子，卻沒把天子用到位。
漢末士族勢力，袁紹靠著四世三公的號召得人心，劉備靠著宗親血統和個人魅力奔走天下，東吳得靠朱顧步陸等宗族，加上張昭這些北方士大夫鎮場。曹操所以獨出眾，在于他前期，依靠荀彧為首的潁川士族集團，加上漢朝天子，形成了一個美麗的核心。這個士族核心對土鱉軍閥也許沒有震懾作用，但對軍閥手下那些辦事的讀書人，卻大有感召力。
所以曹操平了北方后，錄前后功勞，要給荀彧封萬歲亭侯，表章的第一句就是：思慮智謀應該首先受賞，戰爭的功績抵不上朝堂國家的勛勞啊！
“臣聞慮為功首，謀為賞本，野績不越廟堂，戰多不逾國勛。”
荀彧當然要推辭，但曹操給他寫信，說“我和你共事以來，創立朝廷，你幫著匡弼，幫著舉薦人才，幫著出謀劃策，也真太多了”
某種程度上，荀彧已經不是曹操的謀士，而是曹操的合伙人。他不只是日理萬機處理日常工作，他還為曹操團結著一個能感召士大夫的中央。
沒了他，曹操奉立天子，效果怕要差很多。
荀彧后來死得，比較微妙：《三國志》里明寫，曹操要當魏公，荀彧不贊同；之后曹操南征，把荀彧留在壽春，荀彧憂慮而死，次年，曹操就當了魏公——其中意味，不難明白。
各色注引與《后漢書》，更是八卦，說曹操如何給荀彧送了個空盒，暗示他自殺等等。反正，“曹操要當魏公，荀彧不答應；曹操把荀彧留在壽春，也許送了空盒子，荀彧死，曹操當了魏公”，這個流程是沒問題的。
但這里面，細想也很微妙。
按曹操平定北方后，勢力當然姓曹，但都城許昌，乃是荀彧管事，軍師參謀長是荀彧的侄子荀攸，管冀州的，也是荀家的人，曹操未必多開心。
之后，曹操就出了著名的求賢令，要求各色人等，無論品德如何，只要有才，就能當官。
考慮到先前朝廷的干部，都是荀彧的人，曹操這么做的目的，不難明白：要換荀彧的班子了。
所以荀彧自盡，動機其實也不難解釋：他與曹操彼此扶持的關系，似乎也是到盡頭了。
當然，那是另一個故事了。
在敵對方看來，曹操這個大奸臣確實是“挾天子以令諸侯”，但至少在荀彧活著時，漢朝還有點尊嚴。終荀彧一世，本來已經被郭図們判了死刑的漢朝，名義又續了二十多年命。連曹操自己也吹噓過，如果天下無他，不知多少人稱孤稱王。
至少在荀彧活著的時候，漢朝還在，天子還被奉立著；除了曇花一現的袁術外，沒有人稱帝稱王，到他死時，亂世也算收拾得差不多了。以荀彧自己的身份，他與那些被他感召的士族，確實也算做到“奉天子以令不臣”了。他為漢獻帝點了漢朝最后一盞燈，感召了軍閥屬下各色人等，至少在名義上，又回到了漢朝羽翼之下。所以曹操與他失和，也是必然：他的存在感太強了。
如前所述，荀彧不只是曹操的謀士、曹操的總理，還是曹操的合伙人。蕩平天下時，他和曹操共同利益；到曹操露出野心時，利益就有沖突了。
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