“柴堆鎮附近有古代遺跡？你確定？！”
伯爵官邸中，赤紅伯爵坐在香木寶座上，身穿色澤鮮艷的金邊紅色法師袍，頭戴紅寶石金冠，一手握住紅寶石權杖，一手撐著胡須茂盛的臉頰，比起法師，更像是俯視臣民的強勢君王。可當他聽見下方凱爾登的話語時，也不禁瞳孔一縮，坐直身子問道：
“這些話是誰跟你說的？如實回答！”
赤紅伯爵的話語聲帶著點燃血液般的駭人魔力，讓凱爾登臉色泛起不自然的血色，他兩手緊緊揪住牧師兜帽，頭也不敢抬起地說道：“是、是幾個月前來我們這里留宿過的教會成員……他是一個武裝教衛的扈從。”
“武裝教衛？”赤紅伯爵用紅寶石權杖敲擊地面，空蕩蕩的會客廳中，壁爐火焰搖曳不定，好似有什么恐怖存在要飛撲而出，將凱爾登吞噬一般。
“薩雷米、那個武裝教衛叫做薩雷米！他自稱是要去柴堆鎮擔任治安官的！”凱爾登一口氣將自己知道的事情全都抖出來：“他在柴堆鎮已經開始修建禮拜堂，打算讓教會派駐更多人手，所以派他的扈從來這里求助。”
“柴堆鎮？”赤紅伯爵半信半疑：“那種破地方，要什么治安官？”
“真的，是真的！”凱爾登解釋起來：“那個薩雷米據說還是什么貴族，有爵士的頭銜，還是紅銅階位的武裝教衛，他是宣教院出身，所以對法師比較、比較……”
赤紅伯爵臉色陰冷：“哼，宣教院那些神棍，惹得事還少嗎？你剛才還說，有一伙法師去柴堆鎮了？是什么人，打聽清楚了嗎？”
“那個扈從也不清楚，只不過我多問了幾句，似乎柴堆鎮最近多了一批附魔裝備，就是那個薩雷米帶回來的，連那個扈從本人也分到了一件。”凱爾登說道。
赤紅伯爵一拍椅把，嚇得凱爾登連大氣也不敢喘，只有赤紅伯爵自己心里明白——
“一伙法師，還有一批附魔裝備？莫非是軍團的奧法衛隊？看來柴堆鎮附近的確有古代遺跡！可如果是奧法衛隊，應該會經過萊根城停留駐扎，為什么我完全沒有了解這方面的消息……莫非是五芒星之塔的人手？”
凱爾登一直沒等到赤紅伯爵的反應，心里也害怕極了，他身為萊根城教會的神職人員，連神跡都不曾掌握，只是靠著干打掃足夠用心，才能留在教會之中。
而最近一段時間，萊根城領主赤紅伯爵以“居民舉報”、“神職人員貪污”等名義，捉拿本地教會成員，凱爾登也一度入獄。面對烙鐵，凱爾登選擇放棄了自己的信仰，私底下投靠了赤紅領主，回到教會之中收集情報，并且定時回報。
“你回去替我辦一件事。”赤紅伯爵不知從哪里取出一個手指大小的玻璃試管，里面是淡紅色的液體，“將這瓶藥劑混入那名扈從的餐飲中，不要讓其他人察覺。”
凱爾登暗暗吞了口唾液，他小心接過玻璃試管，問道：“大人還有什么吩咐嗎？”
赤紅伯爵語氣森冷，即便溫度宜人的待客廳，也仿佛是冰窖一般：“沒有了，你給我繼續監視禮拜堂的情況，再有什么人物往來，立刻通知我！”
“是、是！”
赤紅伯爵語氣一轉：“不用那么緊張嘛。我只是覺得如今的教會太過腐朽了，如果你愿意配合我的行動，那么等到萊根城教會整肅過后，我會舉薦你成為本地主教，幫你做好上下打點。”
一想到自己能夠成為萬人景仰的一方主教，又是萊根城這種交通要地，凱爾登就不禁亢奮起來，在心里歡呼起來：“我也能成為主教了！我看以后誰還敢嘲笑我？！”
“好了，你下去吧。”赤紅伯爵忍俊不禁，這個凱爾登家伙的需求欲望，他看得一清二楚，心想道：“這樣也好，以后萊根城只需要有我一個人的聲音，比起那個堅守清貧、頑固不堪的老主教，還是這種蠢笨如豬的神棍更好馴服。”
等凱爾登離開后，赤紅伯爵從香木寶座上起身，來到待客廳另一側的房間，關好門窗、啟動“法師密室”，然后摘下一幅掛毯，露出后面一個八角星芒圖案，中間是一只半睜不睜的眼睛，奧術力量在赤紅伯爵的驅使下漸漸發動。
“等等，這種事情真的要告知奧秘之眼嗎？”赤紅伯爵忽然停下動作，八角星芒圖案的幽幽藍光驟然消退。
赤紅伯爵原地走動起來，這是他思考事情的習慣：“奧秘之眼那伙人，覺得我的血魔法太過殘舊，在接納我成為理事會成員的事情上總是搪塞推托，傲慢得不行。我這些年向他們輸送的利益還少了？不就是嫌貧愛富嗎？
如果等我徹底掌控了萊根城，將附近主要的香木產地、高品質黑鐵礦劃歸自己名下，一樣可以長久自立，開辦魔法學院，吸引人才與財富。到時候下層有產糧地，中層有香木特產與冶煉加工，上層有我的學院來制作魔法物品，我的勢力就大大擴張，金冠木西部也能更加繁榮了！
但要是奧秘之眼知曉此地有古代遺跡，以他們比巨龍還要貪婪的性格，不僅僅是要徹底霸占古代遺跡，估計連我的萊根城也要瓜分掉一部分利益。甚至為了‘奧術的純潔性’，將我一腳踢開，空降一位成員來管理萊根城。草！還真有可能！”
赤紅伯爵這下心急如焚起來：“可是聽凱爾登的話，五芒星之塔的人很可能已經搶先一步發現古代遺跡了，那要不我現在向五芒星之塔示好？反之他們也比較容易接納另類的施法者，可是如今的局勢，這樣做不就要跟奧秘之眼為敵嗎？”
奧秘之眼的勢力，赤紅伯爵可是親眼見識過的。
新大陸的帝國軍團，就曾經有過一位高級將領，認為以奧秘之眼為首的魔法議會對帝國軍團事務插手太過。通過吟游詩人的組織“吹笛人”，將奧秘之眼是如何通過各種魔法物品的采購項目，對軍團將領進行回扣式賄賂的事情，曝光到新舊大陸路人皆知的地步。
結果，這位高級將領三天之后以“與女秘書有不正當關系”、“與屬下將領的女家屬通奸”、“組織幼女不合法交易”等等罪名，當天判決、當天用刑，尸體掛在城樓上吹了三個月，沒人敢去收尸。
赤紅伯爵仍然記得在那不久之后，那位將領的妻子與女兒就出現在高級會所里，成為很受歡迎的“菜品”，甚至連點菜還要預約排隊呢。
至于回扣賄賂的事？拜托，別妨礙大家賺錢好不好！
“還是不要直接跟奧秘之眼對著干，但是在我自己地盤上的東西，我先處理一下，總歸是沒有問題的吧？”赤紅伯爵立刻想通了：“現在各方都在為和約簽訂前做準備，柴堆鎮附近覆滅了一支奧法衛隊，應該不會引起太多關注，要是我能完全掌控那處古代遺跡，就算事后五芒星之塔再派人來，我也可以憑此為籌碼跟奧秘之眼談判。”
想到這里，赤紅伯爵重新將掛毯蓋好，遮住奧秘之眼的符文，轉而拿起一枚傳訊魔杖，吩咐道：“所有人暫停魔法實驗，整理裝備道具，目標——柴堆鎮！”
……
“至圣奧蘭索大人，就在前面了。”
玄微子三人在雪地精巫師阿庫瑪·瑪塔塔的帶領下，穿越森林，來到一處山洞之外，周圍用樹枝、破獸皮與骨頭架起了簡陋的雕像，似乎是用來嚇唬野生動物的。
“先不急，一直在趕路，先歇一下。”玄微子見提烏斯有些疲憊，于是讓眾人休息進食，然后叫來阿庫瑪·瑪塔塔，給他把脈感應起來。
地精對環境的適應能力，有時候甚至還在人類之上，從寒冷的雪域到炎熱的荒漠，上至高山峻嶺、下至幽暗地底，似乎都是地精的出沒范圍。
而且它們還會由于環境的差異，演變出大量亞種，并且突變迭代、種群演變的速度非常快。一支遷徙到另類環境的地精，只要不是迅速消亡，幾代下來就能適應當地環境而異變，偏偏地精生育能力又是堪比老鼠的智慧種族——姑且算是智慧種族吧。
地精這種生物的體魄似乎相當亢奮，會根據外部環境迅速進行調整，由外而內，甚至影響到生殖繁衍系統，導致演變速度極快。
“不可思議，真是不可思議。”玄微子連連感嘆：“方外天地、造化玄奇，真是什么情況都可能發生啊。”
“噢！至圣奧蘭索大人，我身上難道有什么不好的事情嗎？”阿庫瑪·瑪塔塔聲音尖銳刺耳地問道。
“沒有，我只是在檢查的魂魄功能，發現你的體魄十分特殊，與人類差別很大。”玄微子說道。
“體……魄，那是什么？”阿庫瑪·瑪塔塔問道。
“嗯……我想想啊，該怎么解釋呢？”玄微子思來想去，總不可能直接照搬內經中那句“并精而出入者謂之魄”，于是用上心靈感應解釋說：
“體魄是相對于神魂而言，是與生俱來的感官本能，不需要后天訓練與教導。比如你能感覺到冷熱痛癢，不需要教導就知道吧？”
阿庫瑪·瑪塔塔似懂非懂地點了點頭，提烏斯則在一旁問道：“你是說天生的法術能力嗎？”
“不不不！體魄指的是生命存在的基礎功能，不管是智慧生物、還是野獸飛鳥，都有各自的體魄。”玄微子解釋說：“比如說鳥類的飛行能力，大多數也是不用教導的，這勉強可以算是體魄的范疇。
但除此之外，體魄也包括了生命存在與外界互動的能力。比如沃夫，你對寒冷環境的耐受能力更強，這就也屬于體魄。形體強健，往往體魄也壯大。”
“你說的這個體魄，是指強韌豁免嗎？還是說體質？生命活力？”提烏斯從次元口袋里掏出可口的杏仁餅干邊吃邊問。
“好像都不太對，因為體魄本身不能與外部環境、種族特性割裂看待。”玄微子指著阿庫瑪·瑪塔塔：“你覺得他強韌豁免很高嗎？不見得吧，但他的體魄功能其實挺強的，因為地精的適應能力在他身上也有體現。”
提烏斯發現玄微子對這只雪地精用上了指代人類與類人的“他”，表情有些古怪，卻又不好明目張膽地嘲諷，于是問道：“那這個體魄強大又有什么用處呢？難不成可以變成巨龍？它要是能變成個大地精就不錯啦。”
“不好說，我現在還不敢確定。”玄微子一臉認真地說道：“因為體魄是屬于相對低級的生理與感官機能的概括，體魄強大，未必能直接鍛煉出什么法術能力。”
阿庫瑪·瑪塔塔聽見這話，有些消沉地低下頭去，玄微子又說道：“可別以為低級就不好啊，所謂低級，往往指是底層、基礎、根本，如果能讓體魄強大，會相對讓身體的基礎素質有所提升。”
道家所言之體魄，其實較之神魂更近于先天。廣義而言，父母精血相交一刻就已經是后天了，但在那時候起，“體魄”就在漸漸發揮作用。甚至還在母胎中的嬰孩，體魄較之神魂功用更大。
而且在具體修煉中，煉魄要比煉魂更難，因為那涉及到生命底層機能的調整，非元神主事不可為之，而且兇險更甚。
阿庫瑪·瑪塔塔也是機靈十足，人模人樣地躬身說道：“至圣奧蘭索大人，卑微的阿庫瑪·瑪塔塔就是因為太過弱小，所以才不得不向您求助。讓你勞煩前來我這骯臟狹小的巢穴，已經是我的罪過。如果您能夠傳授我變得強大的技藝，我將會帶領族人永遠敬奉至圣奧蘭索大人，舍棄丑陋祖靈的錯誤信仰。”
“我……噗——”提烏斯剛喝了口水，聽到這話全噴出來了，心中說道：“這地精也太能拍馬屁了吧！等等，奧蘭索醫師，你那一臉認真思考是怎么回事啊？你不會真要把什么技藝傳授給地精吧？那可是地精，是地精啊！”
幸好玄微子沒有立刻答應，而是說道：“我一下子還沒想到適合你的技藝，不用急著想這些，先看看到底是什么東西進攻你的巢穴吧。”
