沈恒卻沒接季善遞上的匣子，只笑道：“不用帶這么多銀子，這次也不是所有新中的秀才都會去赴瓊林宴，我聽那幾個報喜的官差說，去赴宴的也就二三十個而已。所以一應吃住自有府衙的人安排，那便相當于大頭不需要我們自己出銀子了，自然我也犯不著多帶銀子了，萬一不小心遺失了，豈非虧大了？”
頓了頓，又道：“至于衣裳，衣貴潔，不貴華，上頭的大人們既然抬舉我，點了我為案首，肯定已經了解過我的出身門第了；同樣的，其他同科知道誰是這一科的案首后，也勢必會第一時間去打探，自然也能很快知道我出身農家，家里并不富裕。那我又何必要打腫臉充胖子呢，屆時我即便穿得再華貴，也遮掩改變不了我出身農家的事實，不是嗎？所以就穿平日的衣裳即可，這些衣裳本來也夠好了，多少人連這樣的衣裳且穿不上呢！”
季善聽他說完一想也是，他又不是去比美斗富的，的確沒必要太刻意，他頭頂案首的光環，已勝過一切錦衣華服了，就算他只著粗布麻衣，只要整潔干凈，又有誰敢看輕了他去？
何況他還又高又帥，氣質過人，便是身披麻袋，只怕風采也足以蓋過屆時赴宴的大半的人了吧？
不過季善還是堅持把匣子塞給沈恒，“話雖如此，到底有備無患，萬一你就遇上了急用銀子的時候呢？當然遇不上最好，那你又把銀子都帶回來便是了，只要小心一點，能有什么損失……好了，就這么定了，再磨牙下去，官差們該等急了。”
也不知道府衙的人會把赴宴的新秀才們都安排住到什么地方去，但就算吃住都不用他們操心出錢，適當的小費總得給吧？
還有一群同科住到了一處，抬頭不見低頭見的，肯定免不得大大小小的聚會文會，少不得又得花錢，那也是拓展自己人脈必須的交際應酬，可萬萬省不得！
季善說完，見沈恒還要再說，忙岔開話題：“對了，官差們可知道二姐夫中了沒？要是二姐夫也中了，就真真是天大的喜事了。”
沈恒笑容黯淡了許多，搖頭道：“官差們說此番我們天泉縣一共中了八名秀才，其中就有夫子的次子，但除了我倆，清溪鎮便再沒有人中了，所以……”
吐了一口氣，打起精神與季善道：“不過二姐夫應該早有心理準備，想來失落沮喪雖免不了，卻不至持續太久，回頭等二姐和二姐夫回來了，善善你代我托二姐好生安慰開解一下二姐夫吧，就說等我回來后，我們再一起吃酒，三年后又再戰便是。再就是待會兒你與娘說一聲，回頭見了二姐和二姐夫，別高興太過了，省得他們心里難受。”
季善點頭應了，“你放心，我會好生與二姐和娘說的。不過你也不用太擔心二姐夫，他自來是個愛說愛笑，性子豁達的，想來沮喪個一陣，便只會為你高興了，小舅子中了案首，他既是同窗更是姐夫，也面上有光不是？二姐就更只會為你高興了。”
笑容這才又浮上了沈恒的臉，道：“這倒也是，二姐夫人品德行都是沒的挑，可惜這次差了點兒考運，只盼再苦讀三年，便能中了吧！”
季善笑道：“只要二姐夫以后多考考，下科肯定能中。那夫子那兒，需要我們去報個喜，先送點謝師禮聊表心意不？眼下你自己去見夫子，報喜謝師顯然來不及了。”
沈恒道：“夫子的次子此番也中了秀才，聽說也在赴宴之列，縣里的教諭又是夫子的親家，遂請了夫子一并去府城赴宴，所以我應該很快就能見到夫子，便不用先備禮了，等我回來后，再好生叩謝夫子也不遲。”
季善一聽就明白了，案首的夫子么，又有個“教育局長”親家，當然也夠格兒去赴府臺大人的宴了。
笑著點頭道：“好，那就等你回來再說。好了，行李給你收拾好了，銀子也裝好了，——不許再說不用帶這么多的話啊，我可不想再白費口舌了。再就是，路上小心。”
沈恒卻是舍不得就走，片刻才定定的看著季善，低聲道：“善善，我此去怕是至少也得二十來日才能回來，真舍不得又要與你分開這么久，只恨不能連你一并帶去府城啊，可惜……，希望等我回來時，你已經考慮好了，再沒有任何的猶疑與害怕，甘心情愿做我名副其實的妻子了，好嗎？”
季善這次沒再躲閃他的目光了，勇敢迎上后鄭重點了點頭：“好，等你回來，我肯定已經沒有任何的猶疑與害怕，肯定會第一時間給你答復，好不好？”
沈恒就笑起來，雙眼瞬間用燦若星辰來形容都不為過，“善善，我……”
可惜話才起了個頭，就聽得外面沈樹在催了，“四弟，差爺們催你出發了，說是時間緊急，再耽誤怕晚上就要趕不上住店了，爹好說歹說要留他們吃了飯再走，也留不住，四弟妹替你把行李收拾好了沒？”
沈恒只得打住了未完的話，走到門前開了門，與滿臉喜悅與驕傲的沈樹道：“三哥，已經收拾好了，馬上就可以走了。”
季善跟著上前道：“三哥，勞你讓娘給官差們準備些干糧帶著吧，煮雞蛋臘肉白面餅最好，準備起來也快。再就是讓爹每人都包個紅包，每個按……五百文吧，人家大老遠的跑一趟也不容易，銀子回頭我會給爹娘的，這會兒相公出面給卻是不合適。”
她敢說這些事兒沈家上下都想不到，縱平日能想到，這會兒也想不到，畢竟都已經高興得快要傻了，哪還顧得上旁的？
可“閻王好見，小鬼難纏”，官差們雖都只是小吏，卻最好不要得罪了，不然不定什么時候便會讓你后悔莫及，且這么大的喜事兒，報喜的人據她所知，也是該讓人家沾沾喜氣的。
果然沈樹一拍額頭，“還是四弟妹想得周到，我們就再沒人想到這些的，不怪爹娘常說四弟妹是四弟的福星！這要真讓差爺們就這樣餓著肚子空著手離了咱們家，回頭背地里還不定怎么議論咱們家小氣摳巴呢，那讓四弟的臉面往哪里擱？四弟如今可是案首老爺了，臉面可金貴著呢！那四弟四弟妹，我先告訴爹娘去了啊，你們再收拾一下，也過去吧，說話間四弟可就得出發了。”
說完便一陣風似的跑了，看得季善直笑，“虧得今兒三哥沒去鎮上做活兒，不然這么大的喜事，家里這么多人，沒他幫著招呼，還不知要亂成什么樣兒呢……”
話沒說完，見沈恒一直定定的看著自己，目光幽深而繾綣，直要將人的魂都吸進去一般，臉莫名發起熱來：“你看著我做什么，我臉上有東西不成……呀……”
后面的話隨著沈恒一把將她拉進懷里，都給咽了回去，小聲道：“干、干嘛呢，門還開著，院子里也那么多人呢。”
沈恒的回答卻是將她抱得更緊了，半晌才飽含感情的低道：“善善，你怎么這么好呢？長得好性子好便罷了，還這般的聰明通透細致周到，我一定是積了八輩子的德，這輩子才能遇上你。我之前的所有不順，也都是為了遇見你吧？那那些不順又算得了什么，哪怕還要繼續不順十年、二十年，甚至一輩子，我都……咝……”
一語未了，已讓季善一把掐在了腰上，沒好氣道：“你胡說八道什么呢，有這么咒自己的嗎，嘴上也不說有個忌諱的？以后可不許再說了！”
沈恒也有些后悔自己的失言，但他心里的確這么想的，那種由衷的歡喜與慶幸只有他自己才知道，根本無以言表。
他正要再說，就聽得沈樹越來越近的聲音：“四弟——，四弟——，差爺們又催了，人都到大門口了，這回真得走了。”
怕沈樹撞見他抱著季善，又跟過年那次一樣，打趣他們，弄得季善不好意思，只得依依不舍的松開了季善，應了一句：“三哥，馬上就來。”
隨即低聲對季善說了一句：“等我回來！”
拿上裝行李的包袱，大步出了房門，很快便聽到他與沈樹說：“三哥，走吧。”
“干糧都準備好了，正好娘昨晚煮了兩條臘肉，預備著這幾日萬一有客人到，雞蛋和白面餅做起來也快。紅包爹也準備好了，估計這會兒都給了差爺們了……”
兄弟兩個就說著話兒，很快走遠了。
季善這才嘆了一口氣，怎么辦，人才剛走，就發現舍不得了，那份舍不得也比上次沈恒去府城時強烈得多……接下來的二十日，可要怎么熬啊？
一陣“噼里啪啦”，震耳欲聾的鞭炮聲忽然響起，打斷了季善的悵然。
她不由暗忖，這誰放的鞭炮呢，總不能路舅舅路舅母這么快便趕到了吧？不然便是章炎和沈青到了，抑或是他們一起到了？那大家倒是來得挺快的。
季善遂關好門，去了院子里。
就見院子里的人比方才更多了，卻只有少數是季善認識或見過的，大多數她都根本不知道是誰，人人臉上都堆滿了笑，湊得上去的便圍著路氏不停的奉承：“……可著滿清溪鎮，也找不到比您和九林叔更有福氣的了，以后還不知道有多少福等著您二位享呢！”
“可不能再叫九林叔九林嬸兒了，得叫老太爺老太太了，兒子都是老爺了，兒子的爹娘當然也得升輩兒了。”
“哎喲喂，以后咱們出去了一說是沈家村的人，知道咱們沈家村出了案首老爺這樣的大人物，肯定都沒誰敢再欺負咱們了！”
湊不上去的也是跟旁邊的人說個不住，“我早就說過案首老爺一看就是要當大官兒的，怎么樣，我說中了吧？”
“你早說過？還要你說呢，誰看不出來啊，案首老爺長得那么好，一看就是文曲星下凡塵，還消你說？”
瞧得季善過來了，人們忙自發給季善讓出了一條路來，一面紛紛熱情的又給季善打招呼：“案首太太來了，也就只有這樣的相貌品格，才配得上案首老爺了。”
“案首太太這福氣當真是忒好了，當初一進門，便讓案首老爺大好了，之后更是事事都順，才考了童生頭名多久呢，如今又成了案首老爺，這么好的福氣，莫不是仙女下凡塵不成？”
“可不是，案首太太就跟案首老爺一看就是要當大官兒的人一樣，一看就是天生該當太太的人啊……”
說得季善只差起雞皮疙瘩了，群眾百姓們奉承起人來還真是有夠直接露骨的哈……她只得帶著恰到好處的笑，一邊虛應著眾人：“您太過獎了……真的過獎了，過獎了……”
一邊走到了路氏身邊，“娘，這鞭炮誰放的呢，是舅舅他們到了，還是誰到了？”
路氏滿臉紅光道：“他們都哪有這么快，是你們大伯家的二堂哥方才聽了喜信兒后，立刻去鎮上買回來的，說是先熱鬧一下，明兒咱們家辦酒時，再買更多。”
季善忙道：“明兒辦酒？可相公都不在，明兒辦合適嗎？”
正主都不在，弄得里長鄉老們是不來也不是，來也不是，算怎么一回事兒呢？何況這次聞訊趕來的相對體面貴重的客人，想也不用想便知道勢必比上次多得多……
路氏忙擺手笑道：“不是明日就辦，若恒兒沒有去府城，當然明日辦，他既去了府城，那當然只能等他回來后再辦了。”
季善笑著點點頭，“那就等相公回來后再辦吧。”
旁邊的人們忙笑著紛紛附和：“可不是，我們雖然巴不得今兒就喝到案首老爺的喜酒，沾一沾案首老爺的喜氣與福氣，可這喜酒肯定要案首老爺在，才更香啊！”
正說著，沈九林帶著兒子們送走沈恒和報喜的官差們回來了。
聽得這話，索性站到了階檐上，大聲說道：“有勞大家靜一靜，聽我說。承蒙今日各種親朋鄰居來我們家道喜捧場，本該好生款待眾位的，只大家剛才也看見了，我們家老四趕去府城赴府臺大人舉辦的宴會了，一來一回怎么也得二十來日，所以只能等我們家老四回來后，再置了酒席，款待眾位親朋鄰居了。還請眾位親朋鄰居不要見怪，這便先回去忙各自的事兒吧，省得白白耽誤了大家伙兒的功夫，我們全家心里都過意不去。”
頓了頓，又笑著補充道：“等我們家定了擺酒的時間，一定盡快通知大家，到時候各位可都要請早啊……如果需要人手幫忙，肯定也會向大家伙兒開口的，好不好？老大老二老三，你們好生送了大家伙兒出去。”
沈九林如此這般一說，沈石沈河沈樹三兄弟也笑瞇瞇的開始送客，才總算把滿院子的人漸漸都送走了，也總算讓沈家的院子暫時安靜了下來。
沈九林便吩咐路氏，“快給我準備兩塊刀頭肉，再準備些果子香燭紙錢什么的，我要往后山給爹娘祖宗們燒紙，告訴他們這個天大的好消息去！”
路氏笑道：“才還說我高興得快瘋了，你自己不也沒好到哪里去呢？刀頭倒是簡單，就是香燭紙錢得去鎮上現買，不然現在讓老三去買？”
一旁宋氏忙搶先笑道：“爹、娘，讓大丫他爹去買吧，他走路快，要不了半個時辰，就能回來了。”
說著便推一旁的沈河，“他爹，你這就去吧，等下，我回房給你拿錢去。那爹娘，我們就先去了啊。”
雖然自家攏共就只得二三百文活錢了，可就算把二三百文都花光了，這個錢他們也必須咬牙出，舍不得孩子套不著狼，沒見大房三房都一副后悔自家開口遲了，讓他們搶了先的懊惱樣兒呢？
可惜卻是未及行動，門外便又響起了鞭炮聲，隨即便見沈桂玉母子三人進來了，一進來沈桂玉便笑著大聲道：“爹、娘，我聽孩子他爹回家說，四弟中了秀才，還是今科的案首，這可真是天大的喜事啊，所以我們一家便忙忙趕了回來。對了，四弟呢，我可等不及要見我們新出爐的案首老爺了！”
路氏一臉矜持，卻仍難掩得意與驕傲的道：“老四才與來報喜的差爺們一起出發去府城了，府臺大人十日后要辦什么瓊林宴，請他去赴宴，所以你們來遲了，得二十來日后，才能再見到老四了。”
這話一出，沈桂玉立時扼腕道：“早知道我們路上就再快點兒了！老四走多久了，一刻鐘不到？那我們肯定是路上錯過了，要是早上那么一點點，路上指不定都能碰上。”
放完了鞭炮剛進來的柳志一聽，忙也道：“看來真是路上錯過了，不過也沒事兒，等老四回來我們再來看新出爐的案首老爺也是一樣的，橫豎都是自家人，什么時候見不是一樣呢？”
又笑著與沈九林道：“爹，我估摸著這么大的喜事兒，您肯定要立時告知已過世的爺爺奶奶和祖先們，好讓長輩祖先們在那邊兒也高興高興的，所以回家前去買鞭炮時，便順便買了些香燭紙錢，也不知合不合用？”
一面遞上自己買的香燭紙錢。
沈九林沒想到柳志想得還挺周到，雖然知道他這是見沈恒中了案首，才加倍殷勤的，還是難得給了柳志一個笑臉：“嗯，我的確正要去祭拜你們爺爺奶奶和祖先們，你有心了。”
柳志忙笑道：“都是我應該做的，當不得爹這么說。等回頭四弟回來了，家里要擺酒請客時，爹也只管吩咐我就是，我幫著跑跑腿兒還是行的。”
心里很是慶幸自己方才的馬屁算是拍對了。
官差們在人多的地方都要鳴鑼打鼓，柳志就在聚豐樓當差，自然很快就知道了，再一打聽他們是去沈家村報喜的，用腳趾頭想，也知道定是沈恒中了，只不知是案首而已。
但也夠柳志酸溜溜了，怎么偏就這么好的運道，一次就中了呢？
當初童生還考了三次呢！
然轉念一想，童生既能考全縣第一，中秀才不本來就是意料中的事兒嗎？
他如今得慶幸當初那小寡婦的孩子不是他的，事情也沒鬧到不可挽回的地步，不然如今前途大好的秀才小舅子就是別人的，指不定回頭還要整他了！
柳志遂忙向聚豐樓的管事告了假，忙忙去買了鞭炮和香燭紙錢，便回家帶著沈桂玉母子三人，急匆匆趕回了沈家來。
在村口方知道，沈恒不止是中了，更是中的案首，——拜沈恒所賜，沈家村本來知道“案首”是什么的人一只手都數得過來，如今卻是人人都知道這兩個字是什么意思，又意味著什么了。
柳志便越發的慶幸了，卻不想，終究還是晚了一步，沒第一時間見到沈恒，第一時間當面向他道賀。
沈九林今兒人逢喜事精神爽，瞧柳志又順眼了兩分，“嗯”了一聲道：“這次宴客肯定客人多，到時候其他人不說，咱們自家人肯定都得頂上。他娘，香燭紙錢既有了，你快給我準備刀頭肉去吧。”
路氏便應了一聲：“這就去”，自往大廚房去了。
柳志遂笑著又向一旁的季善道喜，“還沒恭喜四弟妹呢，四弟能有今日，我聽你們大姐說了，四弟妹可也要占一半兒的功勞呢！”
季善對柳志沒有絲毫的好感，冷淡的應了一聲：“都是相公自己刻苦努力的結果，我可當不得大姐夫這么說。”，便跟著也去了大廚房。
一旁宋氏見季善對柳志冷淡，方覺得解氣了些，哼，姓柳的倒是會獻殷勤，搶自家的先，可就算他搶了先又怎樣，老四可姓沈不姓柳，就算有光當然也要先自家的人沾，且輪不到外人！
很快沈青章炎也帶著攸哥兒回來了，只夫妻兩個臉上的笑，就要比沈桂玉兩口子臉上的笑黯淡勉強多了。
畢竟章炎今科又沒能中，他也算是過來人了，一直等不到報喜的人到自家報喜，尤其又聽人說報喜的官差早就到鎮上了，還有什么不明白的？
偏沈恒卻一科就中了，還是案首，一邊是自己失意黯然，凄凄慘慘，一邊卻是小舅子兼同窗一戰成功，風風光光，擱誰心里都好受不起來，免不得羨慕之余，自怨自艾。
甚至壓根兒就不想踏出房門一步，壓根兒不想見任何人，尤其不想來沈家了，明明就是他先考中童生的，明明夫子就不止一次說過他底子扎實，今科得中的希望很大的……老天爺可真是不公平！
但也就是失落酸澀了很短的一會兒時間，章炎便在對上沈青溫柔憐惜的臉，聽到她柔聲對他說：“沒關系，咱們再來一次便是，自來好事都多磨，四弟當初考童生不也失敗了兩次，第三次才終于中了？你如今也失敗兩次了，那下一次肯定也能中了，不就三年的時間么，我們等得起，對不對？”之后，大夢初醒般回過了神來。
他本來就早做好了心理準備的，卷面都弄花了，除非他試題答出了花兒來，文章也做出了花兒來，否則考官們憑什么讓他中？
問題他自己才學水平如何，自己心里最清楚，離答出花兒真的差得遠，夫子也的確說過他底子扎實，但能中童生的，哪個底子不扎實？只有四弟，才是夫子這么多年來，一直都贊，哪怕早前他上不得考場時，也一直贊著的。
說到底，還是自己才不如人，又不小心弄花了卷面，除了自己，怨不得任何人！
這般一想，章炎心里總算好受了些，沈青小心翼翼提出她想帶了攸哥兒回娘家去一趟，他若愿意去，當然就最好，若不愿意去，那就在家休息時，章炎也在猶豫一瞬后，點頭說自己跟沈青一起回去，“既是我的同窗，更是我的嫡親小舅子，如今他考得這么好，我怎能不去道賀，那成什么樣兒了？至于我自己，三年后又再戰便是了！”
夫妻兩個于是簡單收拾一番，便帶著攸哥兒出了門，章母還在后面迭聲讓他們一定要先去鎮上買鞭炮煙花，“多買些，最好比其他人都多，等著啊，我回屋給你們拿錢去。”
兒子沒能中，沈恒卻中了，比章炎本人更難受更酸的，便是章母了。
可章母再難受再酸也知道，以后多半只有自家巴著沈家、巴著沈恒的份兒了，那不現在起就把面子活兒做齊全了，等到別人家都把該獻的殷勤獻完了，再是親生的又如何，誰能不喜歡被人奉承的？
時間一長，情分也就淡了，那以后沈恒真做了大官兒，自家和自家孫子自然也休想沾光了……
沈青卻攔住了章母，笑道：“回頭家里肯定要擺酒請客的，少不得也要請了爹娘去吃喜酒，到時候再多買些鞭炮煙花去也不遲，今兒卻是犯不著白白耽擱時間了。”
一邊是親弟弟，一邊卻是丈夫，沈青固然高興，卻也不能不顧及丈夫的心情。
好在路上她又開導了章炎一番，章炎臉色便越發好看了。
卻不想剛進了沈家村，就遇上了三三兩兩才從沈家離開的親朋鄰居們，見了章炎，精明些的已猜到章炎肯定沒中了，便只是笑著打個招呼，跟沈青說一句‘恭喜’之類的，也就走了；那些糊涂遲鈍的，卻都趕著章炎問起他中了沒，幾時請大家吃喜酒來。
弄得章炎心里又難受起來，這才會終于到了沈家后，臉上的笑幾乎已要掛不住。
好在沈九林與路氏都知道他因何笑不出來，自不會與他計較，還反過來勸慰他，“沒事兒，下科又來便是，老四那個模擬考以后你還跟之前一樣，經常回來考，下科定然也能中了！”
季善也笑著道：“二姐夫是知道一科只有一個案首，所以這次才故意考差，好讓相公先一步考中吧？那看來三年后，咱們家又得像今日這般風光一次了，畢竟三年后，咱們家又得出一個案首了。”
章炎到底性子豁達，聽得這話兒，眉眼終于舒展了開來，笑道：“那我可就承四弟妹吉言了，等下科我若真能也考個案首回來，我一定給四弟妹包一個大紅包！”
季善拊掌笑道：“那就這么說定了啊，在場大家伙兒可都是見證人，回頭二姐夫休想賴賬。”
章炎笑道：“若真能考個案首回來，給四弟妹包個再大的紅包我都心甘情愿，又怎么會賴債？”
大家說笑了一回，沈九林便招呼章炎去堂屋坐去了，沈青則跟著季善進了大廚房去。
季善這才低聲問沈青，“二姐，二姐夫他真的還好吧？又不是外人，他今兒縱不回來，爹娘也肯定不會怪他的。”
沈青見問，笑道：“失落難受多少肯定有些，但這種事兒本來就全憑自己的本事，任何人都幫不上忙，也怨不得任何人，三年前他考中童生，四弟卻沒中時，四弟不也過來了？你就別擔心了，大不了三年后再來，再不濟了，去鎮上或是縣里的酒樓店鋪什么的當個賬房，或是掌柜的，憑他童生的名頭卻是絕對不難的，日子一樣好過哈。”
若是別人考中了案首，她心里當然也會酸妒，但既是自己的親弟弟，她便只剩高興了。
季善聞言，方暗自松了一口氣，只要沈青與章炎都想得開就好，不然至親的兩姐弟，若以后無形中便漸行漸遠了，路氏當娘的心里得多難過，沈恒心里又得多難過？
自然是大家一起好，才是真正的好。
