沈九林與路氏瞧得周氏進來，忙也起身給她打招呼，“親家母千萬別這么見外，都是自家人，您來就來，還帶什么禮物呢，也太破費了。”
卻在瞧得如今周氏的狀態后，都有些不敢相信自己的眼睛。
眼前這個一身合身衣裙，頭發梳得整整齊齊，插了好幾根銀簪子，最重要的是，臉上有了肉，也有了血色，更有了笑容，襯得整個人一下子年輕了至少十歲的婦人，真是曾經那個又干又瘦，滿臉苦相，連說話都不敢大聲了，連笑著都讓人覺得說不出的苦的那個周氏嗎？！
路氏不由驚呼道：“親家母，您這是、這是……簡直就變了一個人啊，要不是善善引您進來的，而是在路上遇見了您，我肯定不敢認啊！”
沈九林倒是先回過了神來，吩咐一旁的沈石沈樹，“你們還愣著干什么，還不快見過親家伯母呢？”
沈石沈樹這才也回過了神來，都笑著上前給周氏見禮打招呼：“親家伯母。”
待周氏沖二人點了點頭，笑著道了謝：“當初真是多謝親家大伯和三伯了，要不是你們抬了我去鎮上，我怕是早沒命了，偏我嘴笨，也不會說其他感謝的話，所以給孩子們買了點兒東西，親家大伯和三伯可千萬別嫌棄。”
沈石與沈樹也忙笑著客氣了一回：“親家伯母千萬別這么說，都是親戚，當然該互相照應幫襯。”
沈九林便帶著兩個兒子先出去了，把屋子留給女眷們。
季善便笑著請路氏和周氏都坐，“兩個娘都別站著了，且先坐下，咱們再慢慢兒說話也不遲。”
路氏這才醒過了神來，看向季善道：“之前聽善善你說，親家母都學會算賬了，我心里還在想，怎么可能，就親家母那個鵪鶉樣兒，——親家母別怪我說話不中聽啊，實在當初您……反正除了鵪鶉，我再找不到詞兒能形容您當初的樣子了。我就想著吧，算賬那么難的事兒，連男人都沒幾個能學會的，親家母怎么可能學會？可如今我信了，親家母能短短半年，就變一個人，學會算賬又算得了什么，本來以往聽善善說來，你也是個能干人兒，只不過運氣不好，嫁了那么個……反正如今都好了，您好日子一定在后頭！”
周氏有些不好意思了，擺手笑道：“親家母別這么說，我算什么能干人兒，現在回想起來，連我自己都看不上當初的自己。便是到了現在，我也與‘能干’不沾邊兒，不過就是善善給了我一個安身和學習的地方，多少學了點兒東西，比之前總要好上那么幾分而已，可當不起您這么說。”
路氏拊掌笑道：“怎么當不起了，您平日不照鏡子，不知道如今自己變化有多大呢？精神也好了，氣色也好了，整個人都大大方方的，哪還有半分之前的影子？就是要這樣才好呢，一樣都是人生父母養的，旁人能過好日子，您自己也能過，您說是吧？”
又與季善道：“善善，你當初帶親家母來府城，可真是帶對了！”
季善笑道：“主要還是娘自己肯學，肯慢慢兒的讓自己變好，不然我縱把她帶來了府城，帶去了店里，一樣也是于事無補。”
周氏仍有些赧然，道：“都是死過一次的人了，再不改變，以后可該怎么辦，總不能靠善善給我收拾爛攤子一輩子吧？肯定得自己好起來，自己立起來才成。”
路氏忙道：“就是這話，任何時候都只有自己立起來才成，旁人幫得了你一次，不可能次次都幫你，是不是？當年我家老四中案首時，你找去我們家，我不是就說了嗎，你必須得自己立起來，不為了自己，為了你的孩子們也得立起來，結果……你要是當初就立起來了，也就不會……不過如今更好，那樣可恨的丈夫和婆婆，誰愛要誰拿去，反正到頭來后悔的肯定不會是咱們，對吧？”
周氏這回不赧然了，點頭道：“當初我就是沒聽進親家母的話，回去后還是沒能立起來，好在如今都好了，他們母子這輩子是死是活，都跟我再沒有一點關系！就是、就是……”
抿了好幾次唇，才終于把后面的話說了出口，“就是我那兩個孩子，也不知道如今怎么樣了，親家母離得近些，可有聽到過他們的消息？我真的、真的很記掛他們，很擔心他們……”
沈恒季善與老家一直有家書往來，周氏是知道的，每次其實都想問一問季善，可有季蓮花與虎頭的消息，或者能不能幫她打聽一下，一雙兒女的消息，只每次都話到嘴邊，還是咽了回去，就怕給季善和沈恒添麻煩。
可這次不再是書信往來，而是老家直接來人了，周氏便再也忍不住了，尤其她本來也該來看一看沈九林和路氏，本來也該來陪陪親家母的，更是順口一問的事，她哪里還能話到嘴邊又咽下？
路氏早猜到周氏會問她這個問題了，都是當娘的，自然十分理解她的心情，忙道：“親家母我明白你的記掛和擔心，只是雖都在清溪，兩個村兒離得也有那么遠，他們姐弟的消息我們還真不是很清楚。只之前有一次我們家老三去丁家村做木工時，好像聽過一耳朵，說是那季大山早就娶了那什么寡婦進門了，至于多的，就不知道了。”
周氏立時滿臉的失望，不過很快已強笑道：“也是，鄉下可不比城里，要去哪里坐個車，一會兒就到了，親家母家里那么大的家業，本來也忙，無事誰特意跑大老遠的，就為打聽個消息呢？至于季大山迎那個寡婦進門，不過就是時間早晚的問題而已，我一點不關心那對狗男女，我就怕、就怕那個野女人會對我的蓮花兒和虎頭不好，這沒娘的孩子都知道，比草還不如，我……”
說著眼圈都紅了。
路氏忙道：“親家母別急，就算那個野女人進了門，蓮花與虎頭都是大孩子了，肯定也不會隨便讓她欺負的，村里那么多人看著，她肯定也不敢過分的。何況當初你們來府城之前，善善不是跟他們說過，有事兒就去我們村兒找我們家呢，可這半年多以來，他們一次也沒去過我們家，可見至少沒出過什么大事兒。你要是還不放心，等我們回去后，我讓我們家老三去一趟季家村，找人仔細打聽一下，再寫了信寄到府城來，讓善善讀給你聽，你不就什么都知道了，也可以安心了？”
季善也道：“是啊娘，蓮花和虎頭都懂事多了，人也機靈，肯定不會有事兒的，等過陣子您自然就知道了，就別白白擔心了。”
心里有些歉疚，家書往來時不該問都不問一下季蓮花與虎頭在清溪的情形的，她是對他們沒多少感情，周氏卻是母子連心，豈能不記掛的，她不能因為她表面上看起來越來越好，就忽略了這些細節才是。
周氏吸了一口氣，笑道：“親家母說得對，他們都是那么大的人了，也該學會自己照顧自己了……可我這心里，到底還是放不下，也只好厚著臉皮，給親家母再添麻煩，請您這次回去時，替我帶些東西給他們，再就是，幫著打聽一下他們好不好，來信告訴善善了，我一定一輩子都記親家母的情。”
路氏一揮手，道：“親家母怎么又客氣上了？放心，我給你帶東西，也給你打聽消息，我也是當娘的，哪個當娘的能不記掛自己兒女的？你呀，就安心待在府城，安心過自己的日子。說句不好聽的，就算他們姐弟真受了氣，你也得自己先把日子過好了，才能拉他們一把，才能給他們撐腰不是？不然你自己日子都過不下去，就是知道他們過得不好，親眼看到他們過得不好又能怎么樣，還不是只能抱著一起哭啊。”
周氏緩緩點頭應了，“親家母說得對，我肯定會先把自己的日子過好的。”
路氏見她情緒到底低落了下來，便有意岔開了話題，“親家母，善善說算賬并不難，真的嗎？我們家老三也算個伶俐人兒了，都說自己不是那塊兒料，還是繼續當他的木匠的好，您竟然學會了，您還說自己不能干呢，還要怎樣能干！”
周氏早今非昔比了，畢竟日日要接觸那么多客人，時間一長，自然而然就學會了察言觀色，如何不明白路氏這是想讓屋里的氣氛重新好起來？
忙笑道：“怎么可能不難，親家母別信善善的，她說不難那是因為她聰明能干，自然覺得不難，對我來說，那就真是難得要死了，根本記不住那些口訣，又因為不識字，好容易生背下來了，也搞不懂意思，簡直不知道當初是怎么熬了過來的。不過只要能熬過開頭，慢慢兒的入了門，也就沒那么難了，就是我上了年紀的人，忘性大，已經學得比他們年輕人慢了，忘起來還比他們快，也只少他們學五遍，我就學十遍、二十遍了。”
“您算什么上了年紀的人，也就三十多歲嘛，我四十好幾的人了，還沒覺得自己上了年紀，反而覺得自己還年輕得很呢。不過記性這東西是哈，真的怎么都趕不上年輕的時候，尤其咱們女人還要生孩子，生了孩子后，那記性就更差了，也真是難為親家母了。”
“其實也還好，每次覺得自己要熬不下去了時，我就想，這還能比當初在那對狼心狗肺的母子手里日日受氣苦不成？而且想過好日子，不付出汗水心血又怎么可能，就是姑爺乃天生的文曲星下凡，不也得日日都熬夜苦讀嗎？我這算得了什么。這樣一想，我便又覺得渾身都充滿干勁兒了……”
季善聽路氏與周氏兩親家母聊得還算投機，屋里的氣氛也漸漸好轉了起來，便與二人說了一聲：“那娘您們聊著，我去廚房把湯燉上啊。”
出門往廚房去了。
等季善把湯燉上，開始片晚上做冷鍋魚的魚了，路氏和周氏也都來了廚房里，要幫她的忙，“善善需要做什么，只管告訴我們，我們幫著一起做，也能快些。”
“你就別跟我們客氣了，平日里都做慣了的人，忽然就變太太了，做不得了不成？”
季善沒法，只能給路氏和周氏都分派了一些任務，再加上楊嫂子也一直在一旁幫忙，原本就沒多少事兒，人手還翻了倍，自然做起來就更快了。
以致很快忙完了，便再無事可做的四人只能在廚房里吃了一回西瓜，又聊了半日的天，估摸著沈恒與孟競快回來了，季善才讓楊嫂子重新燒了火，開始做起菜來。
晚飯便索性就開在了院子里，男人們一桌，女人們一桌，除了滿桌子色香味俱全的好菜，還每人面前都斟了酒，只等沈恒與孟競一回家就開動，今晚定要人人吃好喝好。
不多一會兒，沈恒與孟競回來了，簡單梳洗收拾一番后，大家伙兒便說著笑著開動了，歡聲笑語在門外都能聽見。
引得楊嫂子好幾次都笑道：“家里還是第一次這般熱鬧呢，若不是如今天兒這么熱，也沒有煙花爆竹什么的，跟過年簡直沒什么兩樣了。”
季善也滿臉都是笑，“楊嫂子想過年時這般熱鬧還不容易呢，今年過年時，只管去我們家就是，管保比今兒更熱鬧十倍。”
路氏與周氏也笑道：“今兒到底人還是少了些，兩張桌子都沒坐滿，要頓頓都三五桌人開飯，桌桌都坐得滿滿當當的，那才真叫熱鬧呢！”
男人們那一桌則是邊吃邊說笑邊喝酒，大家都先祝了沈恒與孟競今年能如愿以償，得中舉人，二人少不得又回敬了大家一回，再單獨一個個的喝。
一頓飯直吃到月上中天，大家都吃飽喝足，有了幾分醉意，才各自散了。
翌日孟競又特意讓楊嫂子去叫了一桌席面回來還席，大家晚上又是好一番熱鬧。
虧得第三日是休沐日，沈恒不用一早就起來去上學，能多睡半個時辰，不然接連幾日都喝得醉醺醺的，白日里少不得精神欠佳，夫子們豈能瞧不出來，肯定該罵人了。
是以這日等沈恒起來后，季善便與他說道：“今兒去店里你就別喝酒了，只喝涼茶就好，實在推辭不過，也跟著我們喝果酒吧，今晚再好生睡一覺，明兒必須得以最好的狀態去學里，不然夫子肯定要生氣了。”
沈恒打了個哈欠，點頭道：“嗯，我今兒連果酒都不喝了，這幾日晚間沒用功便罷了，白日也總是犯困，別人都在拼命的努力進步，我卻如逆水行舟，不進反退，肯定是不行的，明兒起必須改變了。”
季善道：“那就打明兒開始，你白日里加倍用功吧，晚間回了家來，還是要以陪爹娘和大哥三哥為主的。他們好容易才來一趟府城，待的時間也不會太長，就昨兒下午，娘還與我說，打算就這兩日，便要回去了呢，那你更得多陪陪他們了。”
“就這兩日便回去？”沈恒忙道，“娘真這么說啊，這也太急了吧，攏共才來幾日呢？這么大老遠的來一趟，不說多久，十天半個月總該待的吧，家里如今也不忙，他們急什么呢？”
季善拎了帕子遞給他，“你自己待會兒跟娘說吧，我當然巴不得他們多待些時日，可我嘴巴都快說干了，娘還是不松口，只一句‘再看吧’就打發了我，看來還是覺得我遠了一層，得親兒子開口，才肯多留呢？”
“什么味兒？”沈恒就假意吸了吸鼻子，“好酸啊，莫不是誰家的醋壇子打翻了不成？”
說著捏了季善的臉一下，才笑道：“咱們家誰不知道善善你才是娘的心頭肉，她早有了媳婦忘了兒子啊？居然還這樣說，仔細娘聽見了傷心啊。”
季善嬌嗔的瞪了他一眼，“你不說，娘怎么會知道？哼，還說我打翻了醋壇子，分明就是你早打翻了醋壇子，今兒終于找到機會把心里的話說出來了吧！快洗你的臉吧，洗完就吃早飯去，娘一早就起來熬了粥，攤了雞蛋餅，大家伙兒就等你一個了。”
沈恒這才加快了洗漱的速度，一面聽季善說話兒，“不過你回頭還是好生與爹娘說一說，讓他們再多留幾日吧，這一別可又得過年才能再見了，難道他們就真舍得呢？”
等洗漱完了，才點頭應了她：“嗯，我會好生與爹娘說的，你放心吧。”
夫妻兩個一道出了房門，去了飯廳里。
果然沈九林路氏與沈石沈樹都已等著了，瞧得小兩口兒進來，路氏先便笑道：“老四起來了，難得休沐，怎么不多睡一會兒？善善你也是，方才我是讓你回房去再睡一會兒，不是讓你連老四一起給叫起來。”
沈恒忙笑道：“就這樣已經讓爹娘和大哥三哥久等了，再睡像什么樣兒？再說也的確睡醒了。爹娘和大哥三哥快吃吧，你們就該先吃嘛，等我們干嘛。”
沈樹笑道：“你當我們是特意等你呢，是稀飯太燙了，我們不得不等，不然早吃完了好嗎？這會兒應該不燙，吃著正合適了。”
說得大家都笑了起來。
沈九林還端起稀飯喝了一口，點頭道：“果然不燙了，那大家開動吧。”
大家又是一陣笑，待沈恒與季善也坐下，便都舉起筷子，吃起早飯來。
沈恒等喝了半碗粥下肚，覺得胃里舒服了許多，才問季善，“怎么不見彥長兄？是還在睡嗎，他昨晚也喝得不少。”
一旁路氏接道：“人孟二少爺早就起來上街去了，這不是我們過兩日就要回去了嗎，他托我們幫忙帶些東西回去，我們肯定要答應他啊，他便帶著楊嫂子兩口子，趁大清早的涼快，上街采買去了。真是個孝順人兒，長得又好，學識人品也好，將來肯定要娶個大戶人家的千金小姐才配得上呢！”
沈恒點點頭，“難怪他們主仆三人一個不見呢，敢情都出門了。不過娘說的你們過兩日就要回去了什么意思呢，好容易來一趟，怎么可能就待幾日就回去，我和善善可不會答應就這樣放你們走的啊，是不善善？”
季善笑著點頭：“是啊娘，你們就多待幾日嘛，橫豎這程子也不是農忙季節，家里也有二哥照顧，你們有什么可放心不下的，就多待幾日怎么了？這話打昨兒起，我都說不知道多少遍了，您耳朵還沒聽膩呢，我自己都說膩了，——相公，如今就看你的口才了哈。”
路氏笑著擺手道：“你們小兩口兒的心意我們都知道，但一來我們留下，實在太耽誤你們，尤其耽誤老四念書了，這還有兩個多月，就要下場了，每一天都金貴得很，哪里浪費得起？二來家里我們也的確放不下，說是說如今不是農忙季節，地里的活兒卻仍是多得很，不說別的，就光每日灌秧田，就夠人忙的了，要是不灌，回頭收割時，家家都豐收了，就咱們家欠收了，不是白忙活一場呢？你們大哥三哥也有自己的事。”
沈九林接道：“是你們娘這話，都各有各的正事要忙，哪經得起這樣耽擱？橫豎過年你們又不是不回去，要不了幾個月，又能一家團聚了，也不在乎如今多幾日少幾日了。”
沈石沈樹也道：“是啊四弟、四弟妹，大家都有事要忙，四弟下場在即，耽誤不得，我們也惦記著家里你們嫂子和孩子們。這次能到府城這么大的地方來，把之前沒看過的熱鬧也看過了，沒吃過的也吃過了，該買的也都買了，心里已經很滿足了，再待下去，心里就該慌了，又是何必？且也想早些回去，把銀子都分給本家族人們，讓大家伙兒安心。所以四弟四弟妹就別留我們了，我們一家人過年再聚。”
路氏跟著又笑道：“正是呢，這次見識了這么多，買了這么多好東西，我早等不及回村兒里去給大家顯擺了，老四媳婦你向來最伶俐的，怎么就不能體會我的心情了呢？你們爹和大哥三哥也等著回去吹牛顯擺呢，全村上百口子人，至今到過府城的，可一只手都數得過來，夠我們吹好久的了！”
話都說到了這個地步，季善與沈恒還能說什么，只得道：“好吧，那爹娘就按你們自己的計劃來吧，反正腿長在你們身上，你們實在要走，我們也不可能捆著不讓你們走。不過過兩日是哪日，不會就是后日吧？”
路氏擺手笑道：“那倒不至于說過兩日就是兩日，怎么也得是三日啊，就大后日吧。”
季善與沈恒就忍不住對視一眼，都哭笑不得，“我們還當既不是兩日，肯定也得四五日，誰知道竟是三日，娘您這時間還卡得真是好，一天不多，一天不少呢！”
季善又道：“不過為什么是大后日啊，爹娘難道看過黃歷了不成？”
路氏頓了一下，才笑道：“沒有，就是覺得大后日走正好，若明日或者后日就走，你們肯定怎么都不會答應了。”
季善呵呵，“您知道就好。”
說話間，一家人吃完了早飯，季善便把碗筷都收去洗了，再換好衣裳，便帶著一家人到巷口坐了馬車，上了街去。
他們今兒的計劃是先去坐船，到洲河對岸逛一逛，再去玄寧寺上個香，逛逛外面的廟市，午飯要么就在玄寧寺吃齋飯，要么就到外面隨便擇一家飯館吃；等吃完了，歇一歇，再坐船回對岸去飄香，到時候飄香肯定已經忙過了午高峰，大家便可以坐下，消消停停的吃茶說笑了。
如此按計劃到了對岸，再上了香，買了些零碎小玩意兒，又吃過了午飯，一家人悠悠緩緩的抵達了飄香。
果然店里已經忙過了，葉大掌柜帶著大家伙兒吃午飯也已吃到了尾聲。
瞧得季善帶著沈家一家人到了，葉大掌柜忙放下碗筷，起身笑著迎了上前：“太……沈娘子和沈相公來了，快請進，快請進。”
又笑著給沈九林和路氏打招呼：“這便是沈老爺沈太太了吧？聞得二位大老遠的來了，早該登門拜訪的，只一直不得閑，加上想著店里置辦酒席也方便些，這才委屈二位特意過來，還請二位千萬見諒才是。”
沈九林與路氏還是第一次這么近距離的見葉大掌柜，第一次與他說話兒，都有些受寵若驚，不過再一想，葉大掌柜是體面是能干，可他們兒子和兒媳也不差，他們可不能失態了，白丟兒子兒媳的臉才是。
忙又強自穩住了，笑道：“您太客氣了，早聽我們家老四和老四媳婦說您對他們一直照顧關心，該我們來拜訪您才是。”
葉大掌柜忙笑應道：“哪里，哪里。”
又給沈石和沈樹打了招呼，方迎了一家人進門落座。
里邊兒葉廣早已吩咐大家沒吃完的都端進后廚里去吃，是以大家都正忙活著收拾。
季善見了，忙與葉大掌柜道：“您老吃您的飯去吧，讓大家伙兒也只管吃他們的，別管我們了，我們也不是外人，知道自己找地兒坐，知道自己照顧自己的。”
葉大掌柜卻是笑道：“本來大家也已經吃得差不多了。周妹子，你給沈娘子一家都上碗綠豆湯來，解解暑吧，再把西瓜切一個來；葉廣，你還愣著干什么，還不快來拜見長輩們呢？其他人都忙自個兒的去，今兒晚間咱們打烊休息，大家待會兒有的是時間松散。”
眾人聞言，便都按葉大掌柜的吩咐各自忙活去了。
余下葉廣笑著上前給沈九林路氏都見了禮，大家又寒暄說笑了一陣，喝了綠豆湯、吃了西瓜后，季善和沈恒便帶著沈九林路氏沈石沈河，應葉大掌柜所邀，——其實主要還是季善想讓沈九林和路氏店里各處都瞧瞧，也好安心，只不過借了葉大掌柜的口，——帶著他們參觀起整個店里來。
就見店里各處都是井井有條，大家伙兒也是忙而不亂，一副欣欣向榮的景象。
沈九林還勉強持得住，路氏卻是幾度忍不住喜形于色，終于趁眾人都不注意，拉了季善到一旁，小聲笑道：“善善，你這飯館也太齊整了，都說咱們鎮上的聚豐樓怎么樣怎么樣，我也曾去過一次，覺得也就那樣兒，還比不上你們這里呢，你可真是太能干了，我們沈家真的撿到寶了！”
季善回以低笑：“娘就別夸我了，也不是我一個人的功勞，主要還是葉大掌柜的功勞，能機緣巧合跟他合伙兒，我才真是撿到寶了呢！”
隨即又道，“所以您回去后，就別再一味的想著省錢了，我們現在雖多的銀子沒有，至少也不用為銀子發愁了，您就想吃就吃，想穿就穿，尤其是衣裳，別再想著好衣裳要年節下再穿了，衣裳買來就是穿的，不把如今新的穿舊了，如何好再買新的？您和爹辛苦了一輩子，也是時候該享享福了。”
說得路氏滿臉的感動，“好孩子，娘有你這幾句話，以往再苦都覺得不算什么了。我如今就只盼著恒兒這科能中了，只要他能中，我這輩子就真是圓滿了，再不求別的了。”
季善笑道：“娘怎么能再不求別的了，后邊兒相公還要中進士，還要當官呢，到時候就給您雇上幾個丫頭婆子，日日服侍您，讓您當飯來張口，衣來伸手的老太太，怎么樣？”
“哎呀，還當什么老太太，現在就夠好了，不過恒兒肯定能中進士，肯定能當大官的……”
