等彭夫人給季善把余下的太太奶奶們都介紹得差不多了，“這是袁太太，咱們天泉第一大族袁氏的當家主母……這是李舉人太太，李舉人因身體欠安，當年中了舉人后，便沒再往上考，不然肯定早已為官一方了……這是褚太太，他們家是縣里開生藥鋪子的……這是丁太太，全天泉十個人里有八個人做衣裳的布料都得先過他們家的手……這是……”
開席的時間也到了。
彭夫人與劉太太，還有彭夫人的兒媳便笑瞇瞇的招呼起大家入席來。
季善作為今日實質上的主賓，自然與彭夫人、縣丞太太、縣尉太太等幾位天泉城最有頭有臉的太太們坐了一桌，再加上一個宋太太，滿桌子瞧著就數她最年輕，因而也越發顯眼了。
其他賓客看在眼里，卻已然覺得理當如此坐席了，畢竟這么年輕的舉人太太，還是府臺大人的弟子媳婦，跟府臺小姐也處得親姑嫂一樣，說句不好聽的，怕是要不了多久，便連縣尊夫人都得仰望沈太太了，既是在座最尊貴的縣尊夫人都得仰望的人，她們這些人仰望不更是理所應當嗎？
至于季善的出身、她當初是如何嫁給沈恒的，乃至方才見到她之前眾人心里的輕慢與不爽，更是早已被眾人不約而同拋到了九霄云外去。
等丫頭婆子們魚貫上完涼菜，開始上熱菜時，彭夫人起身笑著沖所有賓客舉起了酒杯：“我先敬眾位貴客一杯，還請大家不要客氣，千萬要吃好喝好。”
大家便也紛紛起身，跟著舉起了酒杯。
于是正式開了席。
季善應酬了半日，早笑得臉都酸了，人也只覺比往天趕路時還累些，可瞧得滿桌子的雞鴨魚肉，再瞧得滿桌子如出一轍的笑臉，卻是一點胃口都沒有。
偏還得強打起精神繼續應酬，“一來我是真的不會喝酒，二來下午我們還要趕回家里去，我相公午間肯定少不了要敬縣尊和其他大人們酒的，八成要喝多，那下午我肯定得隨車照顧他。所以只能以茶代酒了，還請眾位夫人太太勿怪……”
“都整整一年沒有回來了，也好長時間沒在公婆膝下承歡盡孝了，相公和我心里都很是過意不去，覺得愧為人子人媳，所以今兒一定要趕回去，不然就真是太不孝了，還請眾位夫人太太千萬見諒……”
“年酒怕也是不能來縣里吃了，相公的意思，至多過了正月初十，我們就得返回府城去，以便能早日盡孝于恩師膝下；再就是幫著家里跑跑腿兒什么的，畢竟是師妹一輩子就一次的大事，我們當兄嫂的肯定要盡盡心力才是……不是住不慣客棧的原因，是真擠不出時間來……就算您家的別院平日都空著，我們去住也少不得要給您添麻煩，真的不必了……眾位夫人太太的好意真的只能心領了，好在以后還肯定有的是機會……”
如此撐到散席，又撐到大家吃了茶，正笑著商量是打牌，還是叫了女先兒來說書，有婆子來請季善了，“沈舉人說是時候家去了，傳話兒進來讓沈太太收拾一下便出去上車吧。”
季善方暗自松了一口氣，總算可以閃人了，真是累死她了！
遂忙笑著辭了彭夫人，又團團辭別了一回眾人，這才帶著青梅，如來時一般，由劉太太一路送了出去。
就見沈恒與孟竟已在側門里等著了，兩人都喝得兩頰紅紅的，由楊大和煥生各自扶著。
瞧得季善出來，沈恒忙迎了上去，“娘子，你出來了，那我們這便出發吧。”
季善笑著應了，見劉太太在一旁滿臉的興奮，半點回避的意思都沒有，只得給她介紹了一下沈恒，“這是外子，相公，這是昨兒去給我們送帖子的劉師爺的太太。”
因介紹了沈恒，也不好不介紹孟競，只得也介紹了一回，“劉太太，這便是孟舉人了。”
看得劉太太是兩眼放光，“沒想到兩位舉人不但年輕有為，還都生得這般的好，這可真是、真是讓我都不知該夸什么才好了。”
尤其孟舉人，這要是能成為自家的女婿該多好？
可這樣人人都想吃的“唐僧肉”，又怎么可能落到自家碗里，還是算了吧……
孟競方才在席間已經被眾位大人老爺們都明示暗示過不知道多少次，又與他拐彎抹角的攀過不知道多少次交情了，目的自不必說，就是想把女兒/侄女/外甥女……嫁給他，這會兒再面對劉太太好歹還知道收斂一二的目光，自然已是不痛不癢。
可心里還是會不舒服，遂跟著沈恒沖劉太太欠身打了個招呼：“劉太太好。”，便招呼楊大過來扶著自己，“我頭暈得厲害，快扶我去馬車上歇歇。”，借酒意先走人了。
余下沈恒見孟競先遁了，忙也如法炮制，與季善說了一句：“娘子，我頭也好暈……”
季善便忙扶住他，向劉太太道了別，“那劉太太，我們就先告辭了，您留步。”，也扶著他不由分說走人了。
饒是如此，劉太太稍后折回花廳里后，還是狠狠向眾人夸贊了一通沈恒與孟競，“兩位舉人都生得好生俊俏，我活了這么大年紀，還沒見過幾個這般斯文俊俏的兒郎呢，真的是一看便知道將來是要成大事的人……人又謙遜有禮，沈舉人與沈太太更是一看就恩愛得緊，可真是讓人太羨慕了……”
惹得本來就打著孟競主意的太太奶奶們心里便越發的熱切了，對孟姝梅也是越發的熱情了。
這些季善與沈恒自不知道，待上了馬車，季善便先倒了一杯湯婆子里還有余溫的茶給沈恒，道：“先喝點兒茶緩緩吧，看你臉這么紅，一身的酒氣這么重，肯定喝得不少。”
沈恒依言接過茶喝了兩口，才吐了一口氣道：“是喝了不少，敬了這個便不好不敬那個，喝了這個敬的酒，也不好不喝那個的，弄得明明滿桌子的菜，我這會兒肚子卻是空的，什么都沒吃到，待會兒得吃點兒東西才成，不然燒得慌。”
季善忙道：“那我們回了客棧，就先讓小二給你和孟二哥煮一碗面，你們吃完我們再出發，你肚子是空的，只怕孟二哥也沒好到哪里去，還要趕至少兩個時辰的路呢，怎么受得了？”
沈恒“嗯”了一聲，“吃碗面也耽誤不了多少時間。我是一個個都沖著我恩師弟子的名頭，彥長兄是一個個都沖著他還沒娶親，想與他結親，簡直車輪戰一般在圍著我們兩個灌啊，虧得我們開席之前就說了下午要回家去拜見父母，一個個的才沒有太過火，不然這會兒我們倆早趴下了。這樣的宴席真是太讓人吃不消了，所以彭大人與其他人邀請我們初幾里來縣城吃年酒，我一律都給拒了，說至多初十我們就要回府城去，實在不得空。”
季善見他說話間眉頭一直皺著，還伸手揉了兩次額頭，知道他是真頭疼了。
忙伸手輕輕給他揉起太陽穴來，一面放輕聲音道：“我也是這樣跟彭夫人和其他夫人太太們說的，我分明一個都不認識，還得一直笑著跟她們應酬，我傻了才會來第二場呢。對了，娘立女戶的事兒怎么樣了？”
沈恒閉上眼睛道：“開席之前我就趁人不注意時，與彭大人說過了，彭大人立時打發了人吩咐衙役去辦，因為我說事情很緊急，想來這會兒已經辦好了吧？待會兒回了客棧，見了岳母就知道了。”
“辦好了就好，娘和我們都能安心了……”
夫妻兩個說著話兒，很快便抵達了客棧。
季善吩咐了小二煮面，讓沈恒與孟競就在大堂里等著吃面，又讓小二去備了熱帕子來，給他倆先擦一下臉手后，才去了樓上找周氏。
就見周氏正捧著一張什么紙在看，一見季善進來，便滿臉歡喜的朝她招手道：“善善，你快過來瞧瞧我的新戶籍，就這樣薄薄一張紙，真的就能證明我自此就是女戶，我就是一家之主了嗎？雖然白紙黑字寫得清清楚楚，還蓋了衙門的印章，我、我還是有些不敢相信啊……”
季善忙上前接過周氏遞上的紙，仔仔細細看了一回，才松了一口氣，笑道：“娘，這的確是您的新戶籍，您自此便是自己的一家之主，除了您自己，誰也做不得您的主了！您可得把這東西收好了，雖然衙門里肯定也有備份，可萬一遺失了，也是麻煩。”
周氏這才有些小心翼翼的把季善遞還給她的戶籍紙給疊好，珍而重之的放進了懷里，道：“我方才雖每個字都看得清清楚楚，明明白白，卻到底還是有些恍惚，沒想到事情能這般順利，這會兒聽善善你也這么說了，我總算可以安心了。等下午到了清溪，我就可以買房子了，指不定明兒的這時候，我就已經有真正屬于自己的房子了！”
季善笑道：“是挺順利的，相公上午到了縣衙，見了彭大人后，才與他說的這事兒，沒想到不過兩個時辰，就已經什么都辦好了……是縣衙的官差來客棧找到的您，都沒讓您跑一趟，便把戶籍給您辦好了，還給您送到了客棧來的？這還真是應了那句話，朝中有人好辦事兒呢！”
“那，會不會給姑爺添什么麻煩呢？”周氏最擔心的始終是這一點。
季善也明白她的擔心，擺手笑道：“不會的，您就別擔心了，且等著住新房子吧。相公在樓下吃面，我先告訴他這事兒，也好讓他安心去啊，您收拾一下，我們待會兒就出發了，不然晚間到家時，天肯定都黑透了。”
待周氏應了，才轉身下樓找沈恒去了。
一碗熱氣騰騰的清湯面下肚，沈恒與孟競都覺得好受了許多，一行人便也不再耽擱時間，與客棧的掌柜結了房錢，便上了馬車，朝著天泉城外而去。
一時出了城，季善見沈恒犯起困來，想著他中午喝了那么多酒，豈是短時間內就能醒酒的，便低聲與他道：“你要不靠著我睡一會兒？趁這會兒馬車還算平穩，待會兒下了官道，可就要顛得你想睡也睡不成了。”
沈恒卻是搖搖頭，“我不是想睡，就是有些頭暈，還是善善你陪我說會兒話吧。這次回天泉，感覺天泉還是那個樣子，幾乎沒有任何的變化，可我又分明覺得，哪哪兒都不一樣了。”
季善伸手將他的頭搬到自己肩上靠了，才笑道：“是你自己的心境又不一樣了，當然覺得哪哪兒都不一樣了，便是我，也覺得如今再看天泉，感覺處處都大不一樣了好嗎？就跟鳥兒一樣，飛到十丈高的天空與百丈高的天空時的心境，那能一樣嗎？”
沈恒閉上眼睛道：“這倒也是，短短半年內，便發生了這么多事兒，我也稱得上是大起大落了。命懸一線的滋味也嘗過，欣喜若狂的滋味也嘗過，以往覺得遙不可攀的縣尊大人和縣里的其他大人們，如今瞧著，也是大不一樣了……”
“當然不一樣了。”
季善跟他頭靠著頭，也緩緩閉上了眼睛，“之前你只能仰望他們，如今卻能與他們平等相交，甚至他們都得隱隱討好你，看你的臉色了……話說回來，你如今也就一個舉人而已，別人且不說，彭大人好歹也是一縣主官，至于那樣嗎？你不知道彭夫人之前與我說話時，尤其是說到恩師與晨曦時，好幾次簡直都堪稱露骨了，她兒媳瞧著都比我大，對著我說那樣的話，不覺得屈尊沒面子，不覺得心里膈應嗎？”
沈恒一聽就明白，低道：“彭大人在天泉都當十年的縣令了，考評從來都是中或是中下，連中上都沒有過，充其量也就只能稱一句‘不功不過’，卻從來沒放棄過想往上升。恩師的性子善善你也是知道的，怎么可能提拔這樣的下屬？所以他們應當是想另找突破口吧。”
不然光憑他一個新科舉人，就算下科能中進士，能做到七品也已是幾年后的事兒了，彭大人何至于這般的殷勤？
說到底，還不是沖的恩師。
季善忙直起了身子，“那今兒你請彭大人幫娘立女戶之事，不是白欠了他一個人情呢？”
沈恒見她急了，伸手將她攬回去，繼續與自己靠著，笑道：“沒事兒，岳母本來就符合能立女戶的所有條件，彭大人充其量也就幫著早些把事情辦了下來而已，還算不上我欠他人情。等回頭初一時，我打發煥生跑一趟縣衙，給他送一份厚些的年禮也就是了……善善，有備用的吧？”
季善“嗯”了一聲，“有，回頭我們一起備吧。不算欠彭大人的人情就好，這人情債都是最難還的，官場上的事兒我也不懂，只能你說什么，我聽什么了。”
沈恒笑道：“我之前又何嘗懂，也就是這幾個月來跟著恩師耳濡目染，好歹知道了些皮毛。但就算暫時只是皮毛，也讓我覺得受益匪淺了。”
“那是，恩師可是理論結合實際多年的能臣，不然至于全會寧府的讀書人都羨慕你羨慕成那樣兒嗎？”
季善說著，不自覺打了個哈欠，“你真不困啊？我都有些困了，靠著你瞇會兒啊……嗯，你這斗篷真暖和，果然一分錢一分貨、不過我的更不賴。就是這么白，要是不小心弄臟了，洗起來還不定得多麻煩，也就是今兒來不及換下來放好了，不然我早收起來了。”
“收起來做什么，穿著這么好看，又暖和，就一直穿著唄，你不是最怕冷呢？大不了回頭再做一件就是了。”
“再做一件？你說得倒是輕巧，你知道做這樣一件斗篷得多少銀子嗎？不過好看也是真好看，暖和也是真暖和……哎，咱們今兒都打扮得這般光鮮，乍一看還真挺有衣錦還鄉的架勢哈。”
“不是乍一看，是在清溪所有人眼里，我們的確就是衣錦還鄉。只有我自己才知道，要不是娶了個能干娘子，我這會兒充其量就是個窮舉人而，離衣錦還鄉還差得遠……”
夫妻兩個就這樣說著閑話兒，又輪流打了一回盹兒，再看了一回外面的風景，不知不覺抵達了清溪鎮上。
孟競下了車來與他們道別，“子晟兄，嫂夫人，就此先別過了啊，等大家都回家修整好后，再登門拜年吃酒不遲。”
沈恒笑著點頭，“好的彥長兄，那就回見了，替我先問夫子好，回頭我再登門拜見夫子啊。”
如此送走了孟競主仆，季善便問起周氏來，“娘，天色不早了，不如您跟我們回去先將就一晚，明兒我們再來鎮上著手辦買房的事兒吧？這會兒大家都累了不說，里長家只怕也要準備吃飯休息了，相公這會兒去拜訪也不好。”
周氏忙道：“那我住一晚客棧就是了嘛，哪用得著去麻煩親家公親家母呢？善善你和姑爺先回去你們的，就別管我了，今兒你們本來就夠累的了，且回家去好生歇息一晚，明兒再說買房的事也不遲，這也不是買白菜豆腐，說話間就能買好，不急在一時三刻的哈。”
“可是分明都到家了，還住什么客棧呢？且客棧哪有家里舒服，娘您還是跟我們家去吧？”季善還待再勸周氏。
沈恒也幫著她勸，“是啊岳母，我爹娘見了您還不定得多高興呢，都是自家人，您又何必這般客氣？就跟我們一起家去吧。”
奈何好說歹說，周氏都堅持要去住客棧。
季善沒法，只得與沈恒一道先送了她去客棧安頓好，又留了青梅今晚陪她，才與沈恒帶著煥生，繼續往沈家村趕。
經此一耽擱，他們終于抵達沈家村時，天也已黑透了。
然而全村的人還是很快都知道他們回來了，因為他們剛到村口，便遇上了同村的兩個婦人，季善也忘了她們都是誰了，只聽見沈恒笑著跟她們打招呼，“這天兒都黑了，三嬸子五嬸子還在忙呢？”
然后，那兩個婦人便一路歡喜的叫著：“舉人老爺回來了，舉人老爺回來了——”，把全村的人都叫得打著火把齊齊涌到了村口，很快便把沈恒和季善他們的馬車圍了個水泄不通。
沈恒只得下了車，笑著一一打招呼過去，“慶成叔、俊德叔、文興哥……三叔公怎么也來了？這黑燈瞎火的，要是摔了您老，可如何是好？”
所有人都是一臉的興奮與與有榮焉，見沈恒待大家伙兒仍是一如既往，又禁不住高興中有幾分緊張，尤其被他招呼到的人，更是都忙忙擺手，“舉人老爺千萬別這么客氣，您可是天上的文曲星，我們當不起，當不起……”
正自熱鬧著，沈九林路氏也聞訊帶著一家大小都趕到了。
瞧得果然是沈恒與季善回來了，路氏先就歡喜得又哭又笑的，“算著日子你們是該回來了，可去年便是二十八才回來的，還當今年也一樣呢，沒想到竟提前了這么幾日……這可真是太好了……”
眾族人和同村兒的人見沈九林和路氏來了，便又紛紛笑著與老兩口兒搭起話兒來：“這日盼夜盼的，總算把舉人老爺和舉人太太盼回來了。”
“今年過年托九林叔九林嬸生了舉人老爺這么好個兒子的福，我們全村兒可都要過一個最熱鬧的年了。”
“今年肯定不是最熱鬧的，等將來舉人老爺再中了進士老爺，做了大官兒，那才真是熱鬧呢……”
還是三叔公發了話：“好了，舉人老爺和舉人太太一路趕路也辛苦了，且讓他們回家去吃點熱飯熱菜，好生歇息一晚，大家明兒再去九林家串門兒也不遲。這馬上咱們族里和村里還要擺流水席呢，一個個還怕沒有熱鬧的時候呢？”
大家才笑著都散了，只余下沈家自家的人。
路氏便拉了季善的手，關切的問道：“善善，一路上累了吧？瞧你這手冰的，快家去好生暖和暖和……老二媳婦你還愣著干什么，還不快家去把火生上，把排骨酥肉都燉上呢！再燒一鍋熱水備著啊！”
“好的娘，我馬上就去。”宋氏便忙答應著先回去了，大丫見狀，忙也跟上了宋氏去幫忙。
沈恒這才一邊掃過每一個親人的臉，一邊問路氏：“娘，大嫂三嫂怎么不見？”
路氏笑道：“你大嫂三嫂都有了身孕，這黑燈瞎火的，雖然如今到咱們家的路寬了許多，平了許多，也不敢讓她們來，橫豎你們馬上就到家了，到家了大家再見也是一樣的，快先家去吧，家去咱們再慢慢兒說……”
說著拉了季善便先往回走，還不忘招呼沈松幾個，“一個個的看著點兒路，別摔了……也給你們四嬸照照路，她衣裳這么白，別給弄臟了。”
沈九林則指揮起沈石沈河沈樹兄弟三個幫車夫指路照亮來。
一家人歡歡喜喜的回了家。
姚氏與溫氏已都等在院子里了，瞧得路氏拉著季善進了大門，都迎上前笑道：“四弟妹，你回來了，四弟呢，在后邊兒吧？喲，四弟妹真是越來越漂亮了，要是在路上遇見了，我們肯定不敢上前相認，肯定要當是哪家的官太太少奶奶呀……”
別說姚氏了，便是溫氏，在這樣光鮮華貴的季善面前，也免不得生出了幾分自慚形穢來。
雖然是一家子妯娌，可顯然她們與四弟妹都已不是一路人，差距已大得現在便不可跨越，自然更不必說以后了。
但不管是姚氏還是溫氏，甚至是宋氏，如今對季善都充其量只有羨慕，而沒有絲毫的妒忌不平。
畢竟人家就有這么好的命，嫁得好不說，還當她這輩子都是個生父母不詳、沒有娘家的人了，卻不想聽說她還是大戶人家的千金小姐，她親生父母已經找到她了，——這還能說什么，人家本來天生就跟她們不一樣！
季善忙笑著叫了姚氏溫氏：“大嫂，三嫂，好久不見你們了，沒想到你們都又懷上身孕了，要是在路上乍然遇見，我也要不敢認了，真是恭喜大嫂三嫂了。”
隨即沈恒也讓沈九林引著進了家門，姚氏溫氏便又笑著給沈恒打起招呼來：“四弟回來了。才我們還說四弟妹越來越漂亮，像是官太太少奶奶了，如今見了四弟，四弟也是越來越體面了，果然不愧是舉人老爺呢。”
“大嫂三嫂說笑了，什么舉人老爺，都是自家人，大嫂三嫂還是跟以前一樣便是。”
沈恒也笑著給姚氏溫氏打了招呼，一家人方都進了堂屋去。
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