“一千匹戰馬……”張繡與賈詡對視一眼，二人同是倒吸一口涼氣，如果這么大的擔子要全部交由他們承擔，怕是足夠將他們倆一并壓垮。
“可是太子太傅，如今穰城上下所有閑置戰馬加到一起，也不到三百匹，我們實在是有心無力……”張繡既怕得罪楚云，又實在沒有別的辦法。
楚云露出壞笑，道：“哦？張繡將軍好生健忘啊，您那最近剛擴充的兩千精騎，他們的坐騎，不就是兩千匹戰馬么？還請張繡將軍忍痛割愛，讓出一半給我向叔父交差。”
“這……”僅用臉色難看已無法形容張繡的神情，已氣得紅成豬肝色的臉，對于楚云這等巧取豪奪的宣言又氣又怕。
楚云這才峰回路轉，道：“將軍莫要誤會了，我會以六千萬錢的價格買下這一千戰馬，將軍若是再想購置戰馬，可以用這些錢，再向您的結拜兄弟買就是了。”
聞言，張繡這才松了口氣，有種大起大落的跌宕感，忍不住抱怨一句道：“太子太傅莫要戲弄末將了，末將經不起這般驚嚇！”
張繡也聽出楚云沒有故意為難他們的意思，否則也不會提出用這么公道得過分的價格，來從他們手中購買戰馬。
這么說來，楚云只是想高價買馬解燃眉之急，并沒有以勢壓人的意思，張繡和賈詡又悄悄交換眼神，二人都是喜不自勝。
還是情商夠高的賈詡笑道：“太子太傅，這六千萬錢足夠買兩千匹戰馬，您是替朝廷，替司空購馬，張繡將軍豈敢占您的便宜，不如這樣，我們擇日就派人將一千五百匹戰馬送往許都，至于那六千萬錢，不著急。”
賈詡知道，楚云雖是少年人，卻向來一諾千金，他答應給六千萬錢，就不會失言。
既然如此，不如就賣楚云一個便宜，按照原計劃順藤摸瓜討好曹操，反正一千五百匹戰馬換六千萬錢，他們還是賺，只不過賺得少一點兒罷了。
見賈詡在巨大利益的誘惑面前還能保持如此清醒，楚云心中暗自感嘆的同時，表面淡定道：“既然如此，我替叔父謝過先生和張繡將軍了。”
“不敢！不敢！都是替朝廷盡忠！”
賈詡與張繡接二連三地說了幾句場面話，繼續跟楚云客套幾句后，這公事就算敲定下來，三人終于能開懷暢飲，安心吃上一頓飯了。
與賈詡這樣的聰明人交流，無需多費口舌，幾句話就能把事情談明白，楚云并不擔心張繡、賈詡二人會食言，便只在穰城短暫停留了一日，給他們二人稍盡地主之誼的機會，便離開了穰城。
穰城與宛城相隔不遠，若在地圖上看，幾乎是近在咫尺，想到老相識路招還在宛城做著土皇帝一樣的太守，楚云既然來了，自然要順路去宛城探望他一番。
乘著馬車又過了兩日，楚云回到許都便將與張繡、賈詡二人商定的“交易”如實告知曹操，曹操大喜之余，也在感嘆這張繡倒是很會藏私，有這么了不得的手段，自己居然不曾發覺。
若不是楚云，恐怕他還不知要被蒙在鼓里多久。
不過以后，免不了還要麻煩張繡再為朝廷提供這購置馬匹的途徑，再加上這次張繡、賈詡二人還是很識相的配合朝廷行動，曹操也就沒打算追究他們二人隱瞞此事的罪責，還念在楚云替他們說好話的份上，派人傳命給他們象征性地漲了少許食邑俸祿。
雖說張繡、賈詡二人并不差這點錢糧，但曹操這別有深意的行為，等于在安撫他們緊張多日的心，想來他們二人在收到這則消息的當晚，能睡一場久違的安穩覺了。
又過了三日，張繡、賈詡承諾的一千匹戰馬果然如期而至，抵達許都，曹操樂得是笑容一整天都掛在臉上。
有言是“小別勝新婚”，楚云雖然離開許都不過幾天，但與喬紫青對彼此間的思念卻是“一日不見如隔三秋”，二人在自家府上，自然又是數日纏綿，恩愛如常。
至于張仲景和華佗二位老前輩，他們本就因形形色色的事件，漸漸放下對楚云的有色眼鏡，近日來通過與喬紫青的交流，再加上自己閑暇時進行的深入了解，早已對楚云再無成見，而且愈發看好楚云，并決定在楚府上常駐。
對此，楚云沒有意見，自己家大業大養兩個閑人算不得什么，更何況兩位老人不但是譽滿天下，懸壺濟世多年的神醫，還是喬紫青的師父、長輩，別說贍養他們一時，就算是養老送終，也是應該的。
幸好張仲景沒再找楚云的麻煩，楚云又是大度之人沒再提及過去的不快，眾人相處起來，倒也愈發融洽。
五日后，郭嘉、荀彧也如數湊齊額定數量的戰馬，最終這兩千匹戰馬，便被曹操派人如數送往河北，作為向張燕表現誠意的禮物。
當然，曹操嚴格按照楚云先前制定的計劃，當這兩千匹戰馬被張燕欣然收下以后，這支隊伍在返回中原復命的過程中，不說敲鑼打鼓，載歌載舞，也算鬧得整個河北都知道張燕收下曹操兩千匹戰馬的事。
張燕這才反應過來自己被曹操擺了一道，可禮物他已經如數收下，聯盟之事他也當著信使的面一口答應，現在他就算是向反悔，也是上天無路叫地無門。
他若是現在與曹操撕破臉，逼得曹操走投無路，向袁紹投降的話，恐怕袁紹會非常樂意接納曹操這個昔日的兄弟，并且以最快的速度，集結兵力攻下雁門，將張燕一舉殲滅。
可惜張燕身邊沒有像樣的謀士，否則他定會知道，以曹操的性格，是絕不會向袁紹卑躬屈膝的。
要知道先前袁紹與公孫瓚在幽州僵持不下時，就是張燕這個討人厭的“蒼蠅”在袁紹的部隊后方大肆搗亂，以至于袁紹首尾難顧，多次陷入進退兩難的境地。
雖說如今袁紹挺過來了，但這梁子卻徹底結下，當今天下各路諸侯之中，袁紹最恨不得除之而后快的，恐怕就是張燕了。
故而相比之下，對于袁紹來說，張燕要比曹操可恨得多。
正是清楚這一點，張燕才不得不吃了這個啞巴虧，老實收下這兩千匹戰馬，準備操練精騎，重整旗鼓，再與袁紹相抗。
結果得知此事的袁紹氣得是火冒三丈，最后卻只能無可奈何地取消派兵繼續進攻河內的計劃。
袁紹當然清楚河內郡的重要性，可面對張燕、曹操南北并存的兩方壓力，本就與張燕大戰過一場，又屢次在河內損兵折將的他，即使家大業大，也不得不休養生息一段時間，并將戰略目標從進攻改變為防守。
這對曹操而言無疑是一個天大的好消息，然而楚云還是笑不出來。
因為他得知劉備竟然還活著！
“劉備這廝客居冀州，連續兩次害得顏良損兵折將，這袁紹到底是哪根筋不對，還要留著這個災星！”
聽聞劉備尚在人間后，楚云在家仰天長嘯，說出這番抱怨之言。
尤其是近些日子以來，在營中只負責操練士卒的關羽是一天比一天更待不住了，三天兩頭就四處打探劉備的消息，楚云擔心再這樣下去，紙包不住火，關羽早晚會得知真相，棄曹操而去，回到劉備身邊。
于是乎恨不得將劉備除之而后快的楚云，好不容易過上安生的冬季生活，在家除了和喬紫青你儂我儂還有練劍以外，便整日惦記著如果把劉備除掉。
爆竹聲中一歲除，安逸地度過新年，時間來到公元199年，眼看著寒冷的冬季就要過去，萬物即將復蘇，這平靜一時的天下大勢，在野心勃勃的諸侯們的蠢蠢欲動下，再起波瀾。
一個月前，孫策終于憑借個人勇武，以掃清宇內之勢，將殘余在江東的嚴白虎等賊匪勢力，清理得一干二凈。
然而就在孫策沉浸在終于能徹底掌控整個江東的時候，劉表卻趁此機會，讓孫策得不到休養生息的機會，在其于江東各郡縣立足未穩前，率兵來襲。
原本劉表是打算趁袁紹在河北給曹操施壓時，重新將宛城奪回來。
因此他暗中派信使求見張繡、賈詡，打算以利益誘惑二人背叛曹操，他本以為張繡、賈詡會答應，卻沒想到信使連他們二人的面都沒見著，就被賈詡派人趕了出去。
見狀，劉表知道賈詡、張繡二人已經鐵了心要跟曹操走到底，那么張繡、賈詡二人堅守穰城，路招又在宛城盤根已久，他們雙方互為掎角之勢，劉表想強攻任何一方，另一城都不會坐視不管。
見曹操不是軟柿子，不知為何生出進取之心的劉表，就將矛頭對準了正需要喘息之機的孫策身上。
荊州水師都督蔡瑁奉劉表之命，率五萬荊州水師攻打武寧縣。
孫策立刻親自率軍趕赴豫章郡，于武寧縣附近列陣應敵，結果大戰一觸即發，孫策身先士卒，親臨戰陣前線，在斬殺荊州三員戰將后，自己也不幸被流矢射中右胸口，要不是他命大，險些就走了他爹孫堅的老路，因一支箭而一命嗚呼。
然而孫策一傷，江東兵馬士氣大減，首戰告負，幸好大將太史慈率軍來援，接替孫策指揮之任，又憑借其驍勇，在親衛精騎們的沖鋒下，截斷敵軍后翼，這才將局勢穩住，先前得勝的蔡瑁見難以攻克豫章，便整軍回撤，沒再與太史慈死磕到底。
只是孫策這一負傷，江東內部更需要有人回去主持大局，遠在廬江領兵駐守當地的周瑜，就不得不渡江回去穩住局面。
劉表猜得出周瑜的打算，便重新集結兵馬，生出趁機奪取廬江將孫氏的勢力趕出中原的打算。
周瑜面對這一危機情況，通達權變的他，就心生一計，向曹操請求救援。
自打楚云與喬紫青二人成親后，朝廷與江東孫氏的聯姻關系就正式成立，周瑜的信使初來許都求見曹操時，讓曹操好生為難了一陣。
江東面對的困境，曹操一清二楚，可他既不想見這信使，卻又不得不面見他。
曹操不想見，是因為他知道周瑜必然是向自己請求發兵相援，可曹操眼下正集中全部力量，準備應付河北的袁紹這尊大敵，如今根本沒余力去摻和劉表與孫策之間的爭斗。
可江東如今也是朝廷名義上的盟友，這一事實天下皆知，若是曹操連見都不見這信使一面，不但徹底得罪了孫策、周瑜，還會失信于天下。
最后權衡利弊，曹操還是決定見這信使一面，聽聽周瑜的訴求再說。
然而，令曹操大為意外的是，周瑜倒確實是向曹操求援，可他要借的并非是千軍萬馬，而是一個人。
公元199年，二月。
立春將近，隱有大地回春之勢，通往廬江的湖面，那凍結的冰雪已消融殆盡。
在波光粼粼的湖面上，一葉扁舟正在船家雙槳的滑動下，緩緩向南行駛。
算不上春風的一陣風吹過，帶著絲絲涼意，讓原本舒適地躺在船身上的楚云，打了個噴嚏。
他身上這一襲白衫雖然素雅，卻實在太過單薄，本在一旁端坐著，憂心忡忡看著醫書的喬紫青，見狀趕緊從身上取下一件貂皮大衣，溫柔地替楚云像蓋被子似的蓋在他的身子上。
“早就跟你說過，這時候廬江的氣候還未變暖，你偏不信，穿得這么少，凍壞了吧？”喬紫青嘴上雖在責怪，可那雙柔情似水的眼眸中，卻滿是關切和心疼。
看著穿得格外厚實的喬紫青，楚云只得淡笑著認輸道：“下次一定聽你的。”
喬紫青像是憋了一肚子的話，趁此打開話匣子，放下手中的醫術，愁眉不展地問道：“你說，我大姐夫他這一次，真的不會有事么……？”
“你二姐夫派來許都的信使不是都說了，伯符將軍并無性命之憂么？既然他還活著，以你的醫術，回頭等你見了他，替他好生調養，還怕會有什么事么？”
孫策到底是喬紫青的親人，雖說沒有血緣關系，但他對喬紫青如親妹妹一般的照顧，是毫不摻假的。
因此聽聞孫策負傷，又知道楚云此行的目的，喬紫青不由分說地便執意要隨楚云一起來廬江。
