據鄉里宿老們說，這幾年的氣候，與往年大不一樣。叱李寧塔也這么覺得。往年這時候，雖然也是冬季，但在山林里地氣溫暖的低洼處，運氣好的時候，可以找到結著果子的果樹，能管一頓飽。
可是這幾年的冬天真冷。去年下過兩場暴雪，壓塌了許許多多的房屋，死了很多人；今年這時候，有些地方的溪水都凍住了，那風更是冷得啊，就像是帶著許多把看不見的小刀子，慢慢地割著你的皮膚，讓你痛，讓你僵硬。
叱李寧塔坐在一堵矮墻后頭，把單薄的衣服裹緊些，然后每隔一會兒伸頭出來張望下。
他所在的位置是在荊州南部，公安和夷道之間的官道。這段官道是蜀地來客前往荊南各郡的必經之路，聽說很久以前很熱鬧。然而這兩年來，官道上并沒有多少行人；傳說中有很多車馬的商隊，更是從不曾見。據說，是因為北面和南面的兩個漢人大渠帥打了起來，死了許許多多的人，所以一時間沒人做生意。
這倒是很好理解。叱李寧塔的寨子以前也和漢人做生意，用獸皮、獸角、藥材、生漆之類，換取鐵器、糧食和鹽。后來寨子被敵人打破，寨子里的人都死了，于是也就沒有生意了。
叱李寧塔是個流亡的五溪蠻人，他的名字與沅水深處一棵大樹相同。據說那棵大樹足有九千歲，是蠻人始祖盤瓠親手種植的神樹。然而某天這棵神樹被雷電所擊，轟然倒塌，大樹倒塌的那一天，寨子里出生的孩子，就繼承了叱李寧塔這名字。
那大概是十幾二十年前的事情了？叱李寧塔記不太清了。他只記得自己幼年的時候，某個夜里敵人來襲，他躲進山里不停的走，最后到了漢人的地方。
這些年里，他有時候以打獵為生，有時候為某些莊園做短傭，換些吃食。可惜怎么也吃不飽，叱李寧塔能頂五個人的力氣，卻要吃十個人的飯，好像漢人不喜歡這樣的，所以常常會打起來，叱李寧塔就把打他的人一個個地錘死，然后逃走。
這種事發生了好幾次，最后愿意收容他的只剩下這個驛置。
現在，驛置里的漢人都躲在暖和的屋子里烤火，只有他被勒令待在外頭，注意是否有行旅前來。
叱李寧塔沮喪地嘆氣。風呼呼地吹過來，真的有點冷，他把身體往矮墻后縮得緊些，決定偷一會兒懶。
這所郵驛，是很久以前漢人大渠帥修建給過路人休息的地方。現在有一個叫劉郃的小吏帶著十幾人住著。大概半年前，他們都被一個叫玄德公的大渠帥任命為驛人，還分了地下來。叱李寧塔平時就幫他們種地。
這時候，驛人們正在聊天。叱李寧塔的耳朵很靈，就在外頭聽著。
此前驛人們曾談起，玄德公有意在這里新設一個縣，并且派遣官吏來管理。昨天，他們似乎知道的更多了，據說，之所以要設立這個縣，是為了安置一批從北方逃亡過來的大宗族。這情況不禁使得驛人們十分擔心，不知道那些宗族是不是好相處，害怕自己的利益會受到侵害。
到了今天，有個要往夷道去的信使知道了更加明確的消息，正在繪聲繪色地向眾人轉述。
“幾個月前，吳侯帶著幾十萬的大兵，在那里和曹操廝殺一場，結果么……沒有玄德公幫忙，吳侯到底不是曹操對手。吳侯撤退的時候，令了當地的大豪族廬江雷氏，負責斷后。廬江雷氏盡起本族部曲萬人，與曹軍連番血戰，廝殺得那叫一個慘烈！”
正在講解的信使非常滿足于自己被大家簇擁著的情況，說得眉飛色舞，仿佛自己親身經歷過那場大戰。
在他口中，曹軍與廬江雷氏的戰斗，真是波瀾壯闊高潮迭起。口沫橫飛了半晌，他才回到正題：“既然殺退了曹兵，那廬江雷氏也不戀戰，便帶領宗族數萬口，投玄德公這邊來，玄德公這才要將他們安置在此！”
前面那些，叱李寧塔根本沒聽懂。這幾句他明白了，然而如果殺退曹兵，那不是應該回到自家寨子繼續過日子么？逃什么？只有打輸了的才會逃吧？
叱李寧塔抬起頭，透過窗欞，看看屋子里。
屋子里，有個身披葛布單衣，手腳都很粗糙的農夫憂慮地問道：“這么說，那可是非常強橫的大族了。也不知道他們講不講道理，會不會侵奪我們新開的田啊？”
這些年里，所謂強宗大族的做派，其實和賊寇也沒差許多，掠奪鄉里的事都是尋常。更不要說來的是江北的豪武家族，農夫們難免擔心。
另一名農夫抱著膀子，梗著腦袋道：“誰敢亂來，我們就和他們鬧一場！”
信使畢竟是吃公家飯的，眼看這農夫竟敢在自己面前說什么“鬧一場”，顯然無視了自己的身份，于是有些生氣了。他大聲道：“你可知道，廬江雷氏的小郎君，馬上就要來了！這位雷家小郎君手持一根長矛，有萬夫不當之勇，誰能抵擋他？”
信使兩手同時捏起空拳，仿佛握著無形的長槍模樣，向那農夫搶進幾步道：“你能抵擋他么！”
農夫剛說了句硬話，忽見信使瞪著眼，對準自己沖過來，便十分害怕，不敢再說，轉身走出屋子去了。
信使嚇退了這人，這才志得意滿地兜轉回來落座。
屋子最外側，靠大門不遠的地方有個榻子。榻上一名中年吏員腿上蓋著毯子，呲溜呲溜喝著熱水，瞥了一眼信使，大聲安慰眾人：“大家都是尋常的驛人、農夫，操這份心作甚？樂鄉縣的范圍里，又是潰兵，又是宗賊豪帥，又是五溪蠻，南面還有東吳的駐軍，這些都是大患，誰見了不頭痛？就算廬江雷氏來了，不得先應付那些貨色？那些就足夠讓他們焦頭爛額了，到時候，哪有精神與我們這些蟻民為難……”
雷遠踏進驛置正門時，正聽見廳堂里傳來這番話。
樊宏哈哈冷笑一聲，李貞連連搖頭。
驛人們此前談得起興，全不曾注意外界官道上的動向，偏偏負責觀察的叱李寧塔還走了神，于是竟然被雷遠等人直闖進驛置內部。這時候有人在前院冷笑，他們如何聽不清？
有人從對著前院的窗欞間探看，只見雷遠等數人騎策良駒、挾弓帶刀，個個氣勢不凡。正門以外，還有披甲的武人陸續近來，如何不知是有貴人來到？頓時慌了神。
只聽到廳堂里一陣轟隆亂響，大概是驛人們慌忙整理房中擺設，頃刻后，一名吏員模樣的中年人，從廳里出來迎接。這中年人個子甚矮，額頭上有一處刀疤，體格十分粗壯；雖然一邊收拾衣服、整理冠帶，但腳步不亂，神色倒還鎮定。
他向雷遠行禮問候，又自稱乃是暫時負責此處驛置的小吏，名喚劉郃。他的嗓音有些嘶啞，雷遠一聽便知，正是適才敘說潰兵、宗賊豪帥云云之人。
雷遠也不急著報名，只道：“我們要去樂鄉訪友，欲在此地借宿。如驛中尚有空閑的房屋，還請足下安排。”
“是。”劉郃道：“請隨我來。”
劉郃領著眾人轉到后院，那里有空閑的房舍，還有一處單獨的馬廄。
劉郃抱歉地道：“可惜房舍破敗，我們尚未來得及維修……只好委屈貴人。”
確實是破敗不堪。這驛置原本的規模不小，但是好些房舍都已坍塌，其上荊棘灌木橫生，有幾處墻體也搖搖欲墜，臨時用木樁子支撐著。后院里能夠住人的，只剩下了正面的這間大屋。自從喪亂以來，各地的郵驛大多如此，雷遠在汝南時，甚至見到過驛置被猛獸據為巢穴的。
雷遠往大屋里踏了一步，只見打掃得甚是清潔，于是微笑道：“無妨。劉君在此處維持不易，辛苦了。”
此時樊宏等人開始安置行禮馬匹，又在偏房鋪開被褥之類，動作格外麻利。在江面上吹了幾天徹骨寒風，眾人都已難耐，這驛置雖然破敗些，但也足夠讓人好好睡一覺了。
李貞帶了幾人，往正房里擺放了席墊等用具，又有其他驛人端了火盆奔來。
“不瞞劉君。我姓雷，名遠，字續之，乃是廬江雷氏之人；你們適才所說的雷家小郎君，便是我了。”
劉郃微微吃了一驚，苦笑著再度行禮：“見過小郎君。”
雷遠伸手虛扶：“不必多禮，我有事想要請教，能否進來稍坐？”
“不敢當，貴人盡管問來。”劉郃連忙進來，恭謹落座。
兩人先隨意閑聊幾句。
雷遠這才知曉，原來劉郃本是荊州軍中吏員。曹軍南下時，荊州軍各部多有潰散，他也脫離所屬軍隊，轉而攜了鄉里數十人渡江避難。當時此處驛置已經完全荒廢，所以便被鄉人們占據下來，聊以存身，過程中的篳路藍縷也不必多談了。
后來玄德公漸漸安定荊南，就在數月前，派遣督郵巡行各地，因為劉郃應對得到，便被任命為驛置的小吏，暫且負責運營。他的鄉里若干則成了驛人，開墾出的田地被劃為驛田，算是得到官方承認了。
區區一名逃亡的軍吏，能在亂世里竭力保全自身、庇護鄉人，著實不易。雷遠贊嘆幾聲，又誠懇問道：“適才我聽劉君說到，樂鄉縣中，有潰兵，有宗賊豪帥，有五溪蠻，南面還有東吳的駐軍，都是大患……不知能否為我細細講來？”
