八月初的時節，在巴西郡的百姓們看來，是一年里最好的時候。南方夏日的炎熱尚未消散，巴西郡的起伏山巒間，卻已經有了一點秋意。米倉山中刮來陣陣輕風，使微微泛黃的葉子飄然而落，而山間大片的林地依然呈墨綠色，只有星星點點的花樹點綴其間。
何平在田埂旁坐下來，靠著一塊粗礪的石頭稍許休憩，在他面前，即將收獲的田地散發出特有的醇厚香氣，讓他情不自禁地露出了微笑。
千百年來，巴郡的百姓們都是刀耕火種。每年春初斫山，先使眾木盡蹶，當種時待有雨候，則搶前一日火之，籍灰糞田，明日雨作乘熱土下種。因為地土瘠薄的關系，通常來說，只要“收獲倍之”就算豐年。
何平也習慣了這種方式，直到這個月他被編入了農奴的隊伍，開始在官府的指揮下從事農耕，才見識到原來漢家的耕種，有這么多學問在內。
此前杜濩、樸胡、袁約等巴賨豪強在徐晃的策動下攻打漢昌縣城，導致城池周邊的田畝損失極大，分布在山巔水涯的小塊田地因為乏人照應，也大量地破敗了。徐晃敗退以后，狐篤和句扶憑借關隘截擊，抓捕了許多試圖逃亡漢中的敗兵和小股巴賨部落人丁，于是將他們編組起來，作為官屬的徒附民，勒令其耕田贖罪。
所謂徒附民，其實就和刑徒、奴隸一類，受官府驅使，進行懲罰性質的強制勞動。歷年來朝廷設置的鐵官、鹽官等官營產業多用這些人，雖說時常因為待遇苛刻而引發暴動，好在只要鎮壓下去，殺了也就殺了，沒人多話。
漢昌縣的這批徒附民倒不曾生過事，一來眼下執掌政務的句扶出身本地，知曉其中的輕重，對徒附民的待遇并不苛刻；二來，徒附民之中自然也有推舉出來的首領人物。其中較有人望的乃是何平。何平處事公允，對上頭的官府，對下頭的民眾都能從容應對。
何平當過徐晃下屬校尉，還在戰場上與雷遠所部交過手，但雷遠親自領兵將之抓捕以后，并未予以嚴懲，只是公事公辦地將他與俘虜們扔在一處，由得句扶去緩緩收編。
此時經過將近一個月的忙碌，農事大體都已完成，只待收獲了。又逢天高氣爽的時候，徒附民們每日里出城應付著做些，其它時候都在百無聊賴中渡過，句扶念在都是同鄉緊鄰，也不強求。
今日何平帶著一批同伴，在漢昌城北面王望山的某處山腰屯堡勞作。一早出發，這時候已把該做的都做了，所有人眼看田地蔥蘢，只待收獲，心里著實有些愉悅。
何平躺得愜意，便將自家的赭衣敞開些透風，一邊養神，一邊盤算著今日從老農口中請教來的幾個耕作訣竅。想著想著，他有些瞌睡，上下眼皮慢慢耷拉起來。
忽然有人重重地推他：“醒醒！快醒醒！”
何平的后腦在石頭上嗑得生疼，他一手支撐著地面，有些懵懂地問：“吵什么呢？”
好幾名同伴七嘴八舌地說著什么，吵得何平耳朵眼里嗡嗡響。
他奮力推開同伴們，挺身站起，隨著眾人指示的方向眺望。
遠處高大的米倉山腳下，幾條淺灰色的道路像是細線，蜿蜒在山體南麓的山崖之間。對熟悉地形的何平來說，這很容易辨認。而這時候，每一條道路上都出現了快速行進的軍隊。
因為距離稍微遠了些，暫時看不清旗號。但那簡直綿延無盡的數量規模，已經使人頗感震撼。何平忽然覺得，數以千萬計的將士們齊聚行動的時候，整支軍隊就成了有生命的一個活物，它仿佛按照自主的意志不斷向南方行進，隨時將會盡情屠戮，吞噬敢于阻擋在前的所有敵人。
“看起來，至少有一萬人，可能更多！兄長，這是曹軍么？莫非是徐晃將軍領兵回來了？”一名同伴有些激動地問道。
何平瞥了他一眼，繼續觀看著大軍行動，并不答話。
何平知道這同伴的想法。從漢中而來的軍隊，多半便是曹軍了。此前何平和同伴們都在曹軍那邊，得到過軍官的職務，得到過金銀財貨的賞賜，所以不少人念念不忘，想著能夠擺脫現在被驅使勞役的身份重歸曹軍，恢復舊有的地位。
這也理所當然，畢竟人有趨利的本能。只不過何平會想的更多些，被利益驅使而盲動的錯誤，犯過一次就夠了，除了趨利以外，還需得小心避害才行。徐晃此前從宕渠敗退的時候身受重傷，莫說此刻，便是再過一年半載，都未必能將養到策馬上陣的程度。那么來者是誰？
他排開圍攏在自己身邊的舊部們，沿著彎曲起伏的田埂，走向站在稍高處眺望的一隊縣兵。
句扶與何平是舊識，交情還不錯，因此負責看守何平等人的縣兵數量很少，三五人而已，過去幾日里都與何平相熟了。這時候士卒們也注意到了來敵，一個個面如土色。
當何平走近的時候，士卒們想起何平的身份，頓時警惕地瞪視著他。
何平苦笑道：“幾位不必如此。這一支兵馬若是敵人，東橸山、平梁山和西龕山三處隘口處必定會有警報。那幾處隘口都是特意重修加固過的，也不會輕易失守。我們不妨……”
正說到這里，士卒們得臉色更苦澀了，有人指了指遠處，客氣地道：“咳咳……何……何……”他憋了半天，最終念著自家漢昌縣兵的身份，將那“校尉”兩個字憋了回去。實在沒想好什么稱呼，他有些尷尬地繼續道：“你再看看，東橸山、西龕山兩處都有狼煙警報，平梁山的隘口……恐怕已經丟了。”
何平連忙回頭去看，果然在山崖和叢林掩映之間，看到兩道狼煙沖天而起，凝結成濃黑筆直的煙柱，久久不散。而位置比東橸山和西龕山更靠北，嵌入群山深處的平梁山隘口呢？
他揉了揉眼睛。那處隘口他最是熟悉了，不久前他就是聚眾沖擊此地，結果久攻不下，反而遭到兩面圍攏，自家成了階下囚。那里確實是一處相當險要的隘口，周邊溝谷縱橫、絕壁森然，絕不是輕易能拿下的。
可落在他眼里的情形，卻是關隘已經易手。密如蟻聚的步卒和騎兵們，正從關隘下方源源涌入，勢若狂潮一般。在關隘上方，有人擎著面旗幟努力揮舞著，奮力將旗面展開。何平瞇眼看了半晌，旗幟上隱約是個“馬”字。
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