說到這里，關羽瞥了眼雷遠。
雷遠微微頷首。
這個任務極其艱難，但關羽和雷遠兩人必須完成。
當年兩人擊敗東吳，割取江州五郡，而玄德公隨即以兩人并為大司馬左右長史，授予峽江以東的軍事全權。要知道，玄德公一共才四州的基業，慨然托付以三州，不是為了讓關羽、雷遠兩人坐享榮華富貴的！
得到這樣的權力和地位，就必須承擔該承擔的責任。
荊州不同于深藏在千山萬壑中的益州，自江陵到宛城，雖有山巒，大體來說一馬平川居多，何況還有無數明著暗著的商賈往來兩地之間。曹氏盤踞在荊北，想要打探南方的發展，并不為難。而宛城以北，要到許都、雒陽，再往鄴城，更是便捷。
關羽、雷遠兩人全力整軍經武，苦心經營荊州、交州和江州。他們的經營何等有效，瞞不過北方曹氏；他們所能動用的武力越來越龐大，曹操也看在眼里。
這些年來，曹操集中力量營建其處在河北，以鄴城為國都的魏王國，猛將勁兵多集中于鄴下，周邊士家更多達十萬戶以上。但魏王國的營建，并非為了對抗外敵，而是為了另起爐灶，徹底壓制豫州許都的朝廷，其作用更多體現在政治而非軍事。
站在軍事角度分析，由于鄴城與關中、荊襄前線的距離較遠，無論中軍各部遠征及糧餉轉運，還是都城與邊境之間的信息傳遞，都有鞭長莫及之感。根據諸多謀臣智士的推論，曹氏很可能在代漢以后，將統治中樞移回許都、雒陽一帶，進而有利于后期與漢中王政權的對抗。
曹氏政權要遷回中樞，首先必須維護許都、雒陽的安全。
益州再怎么勢大，尚有群山和關中各地重關鎖鑰阻遏其間；而荊州、交州的強盛兵力，則直接迫近曹氏的核心統治區域，隨時能夠打亂、甚至打斷曹氏軍事中心南移的步驟。
為此，曹公掀起再一次荊州攻伐，迫在眉睫。
但曹公的詭詐之處也就在這里，他此前兩次動兵南下，都在南方水網地帶吃了大虧，故而這一次他先不南下，反而緊鑼密鼓地安排內部事宜，然后宣稱要在宛城升壇代漢。
站在漢中王的立場上，此舉是無論如何都不能容忍的大逆，他必須起兵討伐，以正天下人心，以宣示己方的態度。然而，曹操的兵力畢竟遠在漢中王之上，曹操幾乎可以隨心所欲地開辟戰場，而漢中王若想要籍此機會做些什么，卻必須要確保，曹操的主力部隊被牢牢吸引在襄陽、宛城。
于是，漢中王勢必要求荊州、交州之眾主動出擊，大打出手，將戰爭規模盡快擴展。
而曹操虎踞荊襄，坐等敵來，最少也能重挫荊、交兩州的戰爭潛力，保障今后數年間，新生的曹氏政權中樞南移的安全。
這樣的局面，并非某個人臨時起意所能推動，這是大局、大勢不斷推進帶來的必然結果。
曹劉兩家的強處、弱處，兩家各自必攻必守的要點，雙方都很清楚。于是大戰必定爆發、戰場必定就在這里；而曹劉兩家的決心、韌勁、實力、潛力，都將在此時經受對手最嚴峻的考驗。
只不過，這個道理不是每個人都能明白，也不是每個人都有資格明白。
關羽和雷遠有同樣的決心，這就夠了。
“正因為要謹慎，更不能等。”此時雷遠道：“我們必須盡快拿下宜城、鄀縣、編縣這一帶，搶在雨季來臨前增修碼頭、營地、邸閣等設施，保障漢水下游的通行安全。這樣，之后與襄陽曹軍的對抗，才能進退有度，不至于落入敵人的陷阱。至于什么浮橋、發石機之類，有的是時間慢慢查探。”
“續之所言甚是！”關羽矜持地頷首。
“你們來看！”他沉聲道：“此前哨探得知，負責領兵據守這三縣的，是樂進的副將焦觸。焦觸則以部下郭祖居北，自領本部守編縣。后來曹公再增派了朱靈前往支援，駐在鄀縣。焦觸、郭祖之流，尋常庸將爾，朱靈則久經沙場，不可小覷。”
“君侯打算如何應對？”
關羽拍打輿圖。
這時候眾人是在野外，輿圖鋪在一塊較平坦的大石頭上。關羽手勁極大，拍了兩下，整塊石頭都咯噔咯噔晃動起來。
“簡單的很！”他沉聲道：“先出動一部，攻打編縣。這一部的數量不必多，但要打得猛、打得狠！這一部打出聲勢，則朱靈必定引軍來援，我們則以強有力的精銳等待在后，一戰擊破朱靈，順勢席卷三縣。”
關羽起身看看眾人：“如何？”
一眾部將都道，可行。
隨即眾人又想到，攻打編縣的這一路，堪稱是此次大戰的先鋒，責任甚重、功勞甚大，關君侯必定擇強將擔此重任，卻不知，他老人家會看中誰？
這么想著，眾將俱都挺胸凸肚，格外擺出幾分昂揚姿態。
而雷遠稍微讓開半步。
這是此番向北攻伐的第一功，荊州軍中有的是出色將校爭奪，他只要旁觀就行了。
不料關羽銳利的眼神掃過眾人，最后落到雷遠身上。
“續之，我記得，你帶來前線的賀松所部，曾經攻打過編縣？”
“君侯真是好記性。那是建安十七年的事情了，當時我尊奉君侯之令，越過荊山，攻打編縣。賀松是我的副將。”
“那就讓他辛苦一次，也讓我見一見交州軍這數年來練兵的成果，如何？”
雷遠微笑道：“多謝君侯的信賴，賀松也是宿將，定不會令人失望。”
關羽捋了捋胡須，繼續道：“至于攻打朱靈所部援軍的任務……交給坦之！”
關平大步出列，甲胄鏗鏘：“遵命！”
在場的都是痛快武人，諸事議過便散。
雷遠先派人攜了軍令，疾馳往賀松的駐地去。他自己和扈從們稍稍落后些到。
走在路上，沿途所見都是調動的步騎將士，因為下過雨，原野濕滑，故而部隊都集中在道路上，列成長長的縱隊行進。
自喪亂以后，荊襄之間的道路很多都已失修。早年間曹軍幾次南下，曾動員大量人力擴建修繕了一些；近來隨著荊州的兵力漸強，關羽也開始動員人手修建道路，為北上攻伐作準備。
但雨后的道路仍然難免有陷落坍塌。好在每一支部隊都隨軍攜帶了大量的木板、草席、竹籠等物。遇到坍塌的地方，用竹籠裝取土石填塞，再敷設草席、木板，幾乎無礙大軍行動。
此時如果將視角高舉到天空中，由高處向下望，當可以看到遠至蒼梧、桂陽等地，幾乎荊州、交州各地的道路、河流和橋梁上，都有一隊隊的兵馬、輜重和船只在不斷前進。雖然天空中時不時飄灑雨點，卻絲毫阻礙不了無數人、馬、物資絡繹不絕地趕往江陵，趕往前線。
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