滿頭虛汗，臉色蠟黃，眼角和唇邊皺紋交錯。御史大夫竇懷貞進入張潛的臥房之時，看到的就是這樣一幅凄慘形象。
“張少監受苦了！”臉上迅速涌起一縷同情，他邁步上前，就準備如同慈祥長者般去摸一下張潛的額頭，然而，一股咸魚、腐尸夾著茉莉花的味道，卻迎面撲了過來。
“嘔——”竇懷貞乃是正宗的老牌世家子弟，連蹲馬桶之時鼻孔里都要塞上檀香木，哪里受得了這種味道？登時，五腹六臟就是一陣翻滾。
而那張潛的二師弟郭怒，卻熱情地從床邊迎上前，雙手交叉，躬身向他做了個長揖，“多謝大夫前來探望，師兄重傷在身，行動不便。郭某代替師兄向大夫道謝了！”
“免禮，免禮，郭主簿客氣了。”竇懷貞終于發現了那復雜的臭味兒從何而來了，側開身體，屏住呼吸回應，同時努力收緊嗓子眼兒，以免自己當場將朝食吐出來。
太臭了，臭得天昏地暗。原來竇懷貞聽人說，長安小霸王郭怒，能夠活活熏死蒼蠅，還以為是紈绔子弟們打架打輸了，在故意糟蹋郭怒的名聲。今天，才忽然發現，傳言竟然是真的無法再真。
好在床上的張潛醒來的及時，嘴里發出了一聲有氣無力的詢問，“誰來了？”才救了他老竇一命。然而，他卻徹底忘記了去一探張潛病情的念頭，以免距離郭怒太近，將自己活活熏暈。
而那郭怒，雖然素有“混不吝”之名，對自家師兄卻極為敬重。立刻放棄了跟竇懷貞的寒暄，三步并做兩步奔回床榻旁，低下頭，小聲匯報：“大師兄，是御史大夫竇公懷貞。剛才我和師弟跟你匯報過的。不料一轉眼功夫你就又睡著了。”
“啊，太失禮了，張某，張某原本，原本想等著，等著竇公進門之后，就立刻下床，下床見禮的！”張潛明顯中氣不足，費了老大力氣，才將自己的意思表達完整。“你，你怎么不，不叫醒我。扶，扶我起來。竇公，竇公乃是長者，德高望重。你我不，不能怠慢了他。”
“哎，哎，大師兄小心，大師兄不要著急！”任琮也連聲答應著，沖過去給郭怒幫忙。兄弟兩人一左一右夾著張潛，才努力將后者扶穩，不至于半途中跌回床上，扯動傷口。
即便如此，張潛也累得虛汗亂滾。頂著一張毫無血色的面孔，喘息著向竇懷貞抱拳：“竇公蒞臨，寒舍蓬蓽生輝。請恕下官重傷在身，無法全禮相迎。”
說著話，氣力就有些難以為繼。沉重的頭顱，不受控制地就往胸前耷拉。
“躺下，躺下！”竇懷貞看的頭皮發麻，連忙輕輕擺手，“快快躺下，老夫是來探病的，不是來折騰你的，咱們今日不需要這些虛禮。”
“多，多謝竇公！”張潛掙扎著抬起頭，努力又給竇懷貞抱了個拳，才在兩位師弟的攙扶下緩緩躺倒。隨即，氣喘如牛。
竇懷貞見此，原本在肚子里準備了一早晨的廢話和空話，就全都無法再說得出來。猶豫再三，才硬著頭皮直接挑明了來意：“張少監被傷得這么重，老夫看了，亦深感憤怒。”
“多謝竇公仗義執言！”任琮性子憨厚，立刻上前拱手行禮，“我師兄雖然官職低微，卻朝廷誥授的正五品少監。若是生殺予奪全都掌控在和尚之手，這大唐，究竟成了誰人之大唐？”
“的確如此，的確如此，某些瘋和尚這次的確太不像話！”竇懷貞的后半截話被堵在嗓子眼兒里，憋得他好生難受。然而，他卻不得不順著任琮的話頭，對和尚的行為大加譴責一番。隨后，又廢了老大力氣，將那話頭硬往回掰。
這下，就有些太生硬了，令他自己都覺得臉上發燙，聲音也越來越缺乏底氣，“但是，常言道，樹大難免有枯枝。大的家族如此，佛門也是如此。”
不得不停下來又緩了一口氣，望著“奄奄一息”的張潛，他鄭重詢問，“老夫以為，個別僧人橫行不法，不能算在整個佛門頭上。少監以為然否？”
“大夫所言，下官深表贊同。”張潛痛苦地睜開眼皮，回應聲里充滿了無可奈何。
極端分子總是個別的，其余教徒全是和平的。同樣的話，他在二十一世紀早就聽得耳朵起了繭子。而現在，不過是換了另外一門宗教去洗白，“藥水”的配方卻一模一樣。
聽出了張潛話語中的不情愿意味，竇懷貞皺了皺眉，硬著頭皮繼續做和事佬：“大德覺遠禪師，聽聞有瘋和尚行刺張少監，特地從藍田趕到了渭南，想要登門負荊請罪。他得知老夫前來探望張少監，便托老夫替他先向張少監遞句話，以免日后登門之時，被少監誤會了來意。”
“負荊請罪？”張潛虛弱地閉著眼睛，沉吟良久，才有氣無力地做出了回應，“那就不必了。新豐縣的和尚行刺官員，與老禪師有什么關系？這些，下官還是分得清的。下官只會懇請有司，追著刺客捉拿幕后指使者。絕不胡亂牽連無辜。”
雖然說話時中氣不繼，但是，“無辜”兩個字，他卻咬得特別清楚。竇懷貞聽了，立刻明白他不愿輕易將刺殺之仇揭過，趕緊笑了笑，快速給出了覺遠和尚主張的和解條件，“少監果然是明理之人！覺遠禪師說，刺殺案雖然只是個別瘋僧所為，但佛門卻深表愧疚。所以，他愿意代表佛門，以渭南縣的兩千畝良田的田皮，贈與少監作為療傷之資。”
“他能做得了，白馬寺一脈的主么？”仿佛根本不知道，兩千畝良田的永久使用權，是多大的價值？張潛喘息了片刻，幽幽地追問。
“這？覺遠禪師德高望重，還不至于約束不了一個白馬宗！”竇懷貞想都不想，就給出了確定答案。“否則，他也不會主動出馬，找老夫替他向少監說項。”
“那，大夫跟這個覺遠禪師，交情如何？”張潛的精神非常不濟，又閉著眼睛喘息了好一陣兒，才再度開口詢問。
“老夫少年之時，曾經與他結伴出游。”竇懷貞地回答開始很利索，但是很快就出現了猶豫，“交情，交情那時還算不錯的。但，但也有一些年沒往來了。放心，老夫肯定站在少監這一邊。”
說罷，他自己也覺得心累，嘆了口氣，靜靜等待張潛的決定。
作為大唐的官員，無論仕途得意也罷，失意也好，在這件事上，他都理所當然要站在張潛這邊。畢竟，和尚們今天一怒之下能刺殺張潛這個五品少監，改日說不定就會對他這個三品御史大夫做獅子吼。
然而，年少輕狂之時欠下佛門的那些債務，又令他不得不想辦法償還。所以，只能給出一個模棱兩可的答案，以免自己陷得太深。
“多謝竇大夫！”張潛雙手交叉，平躺在床上向竇懷貞行禮。隨即，又閉著眼睛喘息了片刻，才緩緩給出了答案：“如果竇大夫跟那覺遠交情還不錯，就勸他和他身后的佛門早日跟白馬宗做一個切割。大夫剛才也說了，樹大難免有枯枝。有了枯枝不怕，及時切掉便是，否則，天長日久，蟲子難免會沿著枯枝啃到主干上。”
“你……”沒想到張潛還價還得這么狠，竟然要毀掉整個白馬宗。頓時，竇懷貞就覺得有些下不來臺。正準備倚老賣老，強壓張潛將條件放低一些，耳畔卻忽然傳來了一陣瘋狂的犬吠聲，緊跟著，便有一名焦頭爛額的家丁，跌跌撞撞沖了進來。
“報告莊主，有和尚強闖六神花露作坊縱火！”根本不用郭怒發問，家丁就手扶著門框，上氣不接下氣地匯報。
“什么？”郭怒嚇得魂飛天外，三步兩步沖出了屋子，直奔火場。
竇懷貞心里頭也打了個哆嗦，顧不上再向張潛施壓，緊跟著郭怒的背影，沖向門口。抬頭張望，果然看見不遠處，有幾間房子，冒起了滾滾濃煙。
“報告莊主，作坊奉命不敢關窗，和尚翻墻闖了進來之后，將火把丟進了屋子里，點燃了里邊的酒精！”
“報告莊主，火勢太大，任管家已經下令，放棄救火，全力捉拿縱火的惡僧。”
又有兩名家丁狂奔而至，氣喘吁吁地向屋內匯報。與此同時，數以十計的家丁拎著武器沖了過去，對著七八個左沖右突的光頭，亂刃齊下。
張潛裝病躺在床上不能動，郭怒和任琮兩個，也來不及做出任何布置。而作坊那邊的黑煙，卻越來越濃，越來越濃。緊跟著，“轟隆！”一聲，火焰竄起了三丈高，整個作坊，都化作了一團巨大的火球！
“打死那群放火的和尚！”
“別讓他們逃了！”
“打死他們，打死它們！”
一些在莊子上做事的男男女女，也紛紛拎著木棍，鐵鍬，鎬頭等物，沖向火場。將原本就寡不敵眾的光頭，徹底淹沒在了憤怒的人潮之中。
這下，竇懷貞什么拉偏架的話都說不出來了。長嘆一聲，轉身返回病房，沖著被子里閉目不語的張潛，抱拳行禮。“少監受驚了，竇某沒想到，白馬宗的和尚，連覺遠禪師的話都不肯聽。”
“此事與竇大夫無關，大夫肯來看我，張某不勝感激！”張潛咧了下嘴，重新睜開了被姜水刺激得發紅的眼睛，抱拳還禮，“如果可能，還請大夫替張某帶句話給覺遠禪師。白馬宗不除，佛門必遭天譴。還望禪師早點兒拿出壯士斷腕的勇氣來，免得日后追悔莫及！”
“這……”竇懷貞又開始瞻前顧后，但是，猶豫再三，仍然選擇了輕輕點頭。隨即，跟任琮交代了一聲，灰溜溜告辭而去。
“還有新消息送過來么？傷到人沒有？傷了幾個？”張潛心中著急，聽到竇懷貞的腳步聲出了后院，立刻床上坐了起來，順手扯掉了一直貼在脊背上的濕毛巾。
“虧了最初開始制造酒精之時，師兄制定的那些章程！”任琮不敢怠慢，快步上前，一邊用毛巾幫他擦掉臉上的姜黃，一邊小聲回應，“發現酒精起火，兩個負責作坊的管事，立刻將伙計們全都帶了出來。任管事趕到之后，也果斷選擇了放棄救火。所以，沒人被火燒傷，但是，負責阻止外人靠近的伙計，被和尚砍傷了十幾個，此刻二師兄正帶著家丁前去施救。”
“該死！”張潛罵了一句，氣得咬牙切齒。
“是該死。此番不讓和尚把整個白馬寺賠給咱們，絕不善罷甘休！”一向老實厚道的任琮，也氣得臉色鐵青，咬著牙大聲發狠。
負責作坊日常運行的管事帶著伙計們主動撤了出來，意味著火勢徹底失控。火勢失控，則意味著作坊里的所有煉藥壺，全都被燒成了廢銅。
雖然廢銅重新冶煉回爐之后，還能打造煉妖壺。師兄弟三個的手頭，如今誰也不差這點兒錢。但花露作坊停產一天，六神商號的損失就是數百吊計，絕對能讓所有大小股東心疼得流汗。
想到很快就要過年，正是六神花露和風油精、萬金油等物能夠大賣特賣的時候，他又顧不得心疼。用手拉了張潛衣袖一把，低聲祈求，“大師兄，大師兄，花露作坊不能停。咱們大不了，一邊重新打造煉藥壺，一邊從軍器坊買些酒精過來應急。馬上就是年關了，長安城內的殷實人家……”
話說到一半兒，他忽然發現張潛的臉色不對，趕緊又自己主動停住了嘴巴。然后，眼巴巴地望著自家師兄，等待后者作出決定。
“煉藥壺不忙著重新造，咱們要造，就造個更大更好的。”也沒讓任琮等得太久，很快，張潛就低聲做出了安排，“先在我名下的田產中，選一處不方便澆水的向陽山坡，起個大大的院子。然后，用磚石磊屋子，充當作坊。至于新煉藥壺的部件，我重新畫了給你，你去軍器監請工匠們幫忙做，材料和工錢，按規矩從商號里支出。”
工廠，早就該建起來了，產品，卻不一定局限在酒精、花露水、風油精和萬金油這四樣。工人，也不能再局限于，任、郭、張這三家的奴仆！早在手頭財力允許之時，張潛就想著跟六神商行的大股東們商量這些擴張的事，只是一直忙得沒有騰出功夫。而今天作坊被大火所毀，卻為他省掉了所有麻煩，剛好可以讓他在白紙上重新做文章！
“是！”任琮對張潛，向來是言聽計從。立刻取了紙筆，將他的交代一一記下。而張潛，則一邊起身，拄著拐杖活動筋骨，一邊緩緩補充，“應急用的酒精，不能從軍器監調。這幾天我傳授你一個簡單辦法，你找絕對可靠的人，找間房子偷偷煉制。雖然麻煩一些，但絕對供得上調制花露所需。此外，在軍器監甲仗署里，盡快幫我鑄造兩口青銅大鐘。規格我回頭一并畫給你。材料你也一并記下，銅八成八，錫一，剩下放白鉛。”（注：白鉛，中國古代稱鋅為白鉛）
“是！”任琮不知道大師兄為啥要鑄鐘，并且材料要求還如此奇怪。卻也不多問，只管認真地提筆記錄。
“然后再幫我訂三百斤硫磺，兩千斤硝石，三百斤上等竹炭，一并放到地窖中。我有大用！”沖著任琮點點頭，張潛繼續低聲吩咐，發紅的雙眼中，寒光一閃而逝。
駱懷祖說得沒錯，不能光指望朝廷，未必指望得上。而張潛又不能坐以待斃。那么，病裝完了，麻痹敵人招數用過了，他的殺招也該早點兒準備了。
“啪！”被自家大師兄身上忽然散發出來的殺氣，嚇了一跳。任琮的手抖了抖，做記錄的毛筆掉在了紙上，瞬間濺出了一個巨大的墨團。
“砰！”張若虛將一壺溫好的菊花白，重重頓在桌案上，怒容滿面，“張用昭家被和尚放火給燒了，你們倆居然還有心情在這里下棋？”
“我們倆都是文官，能幫上什么忙？更何況，竇懷貞還在他家里沒出來，我們總得等此人走了，再去看他！”畢構翻了翻眼皮，將一枚白字緩緩擺在了棋盤上，“該你了，季翁。”
“等我喝上一口酒，暖暖胸口。”賀知章抓起酒壺，信手給自己倒了一盞，笑著回應，故意不去看張若虛那寫滿焦灼的面孔，“不急，棋才剛剛開始，想分輸贏，還早著呢！”
“那我也來上一口！”畢構也給自己倒了一杯，一邊小口抿，一邊輕輕搖頭，“張小友是個謹慎的，老夫就不信，他昨天剛剛遇了刺，今天莊子里半點而防備都沒加強。”
“哼！”張若虛說二人不過，氣得跺了下腳，轉身離去。然而，沒等二人將一局棋下完，卻又怒氣沖沖走了回來，“火已經滅了！你們兩個老東西沒良心，可周圍百姓卻有良心。一起幫著張用昭，將放火和尚抓住了，一個都沒讓漏網！”
“理應如此啊，他這幾個月來，又是修路，又是排淤，又是架橋，還實打實地給莊子上佃戶發工錢。”仿佛早就料到了這一點，賀知章抬起眼皮夾了一下張若虛，老神在在地補充，“這么好的東家，哪找第二個去？莊戶們不幫他，難道還去幫那些光會詛咒人下地獄的和尚？！”
“可他家的白酒作坊和花露作坊，也燒沒了！”張若虛抓起酒壺，不肯再跟兩個“沒良心”的老友分享，“我藏的也不多了，得省著點兒喝。用昭家遭了大難，這當口，我可沒臉再去登門討酒喝。”
“就跟你以前去得少了一般！”畢構搶了一把酒壺沒搶回來，翻著眼皮，冷嘲熱諷。
“我只是要了他幾桶酒，你隆翁，卻要了他的風車和機井，還全靠著他的功勞，才得以從貶謫路上被招回來，重返長安！”張若虛關心則亂，沒好氣地回嗆。
“所以，他遇到事情，老夫才拉著季翁，一道前來探望他啊。只是遠遠地看見了竇懷貞的車駕，不愿意跟此人同行，才先到你家暫時躲避而已！”畢構也不生氣，一邊繼續落子如飛，一邊笑呵呵地回應。
“光探望有啥用？這當口，他需要有人站出來為他撐腰！”張若虛拿著酒壺要挾了半天，沒看到任何人服軟，只好又主動將酒壺放了下來，“隆翁，我致仕得早，幫不上忙。可你，畢竟做過一任中書舍人，站出來……”
“不急，不急，背后的正主還沒露面兒，我現在站出來，就輸定了！”畢構看了他一眼，繼續輕輕搖頭，“你也且放寬心，用昭雖然年青，卻沒那么容易被人打垮。更何況，他性子偏軟，多承受幾次壓力，反而對他大有好處。”
“你……”張若虛說他不過，氣得呼呼直喘。
怕他過于著急傷了身體，賀知章用棋子敲了下棋盤，笑著幫忙解釋：“實翁，你真是關心則亂。隆翁怎么可能袖手旁觀？如果沒有隆翁暗中出手，以張侍郎目前的本事，怎么可能那么輕松，就把用昭從京兆府衙門領出來？！”
“你是說，是隆翁與張侍郎聯手，救出了用昭？”張若虛聽得微微一愣，眼睛瞬間瞪了個滾圓。
“明天早朝，會有御史上本，勸說陛下消減天下僧尼度牒，并且消減佛寺占據的田產規模。吏部、工部、刑部，皆有尚書和侍郎附議。”終于逗弄夠了張若虛，畢構瞪了他一眼，緩緩補充。“至于圣上肯不肯接受這份諫言，老夫就只能聽天由命了。總之，老夫并未像你說得那樣，光在旁邊看熱鬧！”
“啊——”張若虛又是震驚，又是內疚，嘴巴半天都無法合攏。
唯恐他內疚的還不夠，畢構笑了笑，繼續補充：“老夫估計，是不成的。圣上雖然有心抑制佛門，但圣后，禮佛之心卻甚為誠摯。眼下，宗楚客和紀處訥兩個，以及其他許多官員，也各自有大筆的錢財交由佛寺幫忙放貸求利。雙方如果爭執無果，用昭就成了雙方較力支撐點。唉——，老夫也不知道，他到底能不能承受得住？！”
