“小心！”白刃如電，很多人都看得清清楚楚，想要阻止，卻都來不及！
然而，就在尖叫聲響起的剎那，張潛卻忽然橫著跨出了半步，恰恰讓開了銳利的刀尖兒。緊跟著，“叮，嗤嗤嗤——”金屬碰撞聲與摩擦聲接連響起，白刃割破外袍，漏出一片光滑的鐵板。
“他穿了鐵背心，在外袍下！”右翊衛校尉陳恒心中立刻涌起了一股不祥的預感，果斷抽刀后退，同時嘴里發出一聲大喝：“動手！”
哪里還來得及？張潛的身體迅速回轉，右手橫刀順勢來了一記斜劈，將他手中的兵器磕飛。左手盾牌化作一堵高墻，狠狠拍在了他的臉上。
“碰！”右翊衛校尉陳恒被拍得整個人倒飛而起，昏迷不醒。而其麾下那些親信剛剛舉起兵器，就被郭怒帶著家丁團團包圍，長槍大棍齊下，轉眼間就全都被放翻在地。
“別耽誤功夫，叫大伙把火龍車推過來，堵住缺口！像在軍器監訓練時那樣！”張潛沒功夫再去管陳恒的死活，嘴里發出一聲大叫，提盾持刀再度奔向車墻豁口。
然而，他卻發現自己根本沖不過去，前路早已被周建良和他麾下的朔方精銳們死死擋住，而這些朔方軍弟兄，雖然人數不多，配合卻極為嫻熟。五六個人組成一個小梅花陣，就能周遭讓一丈寬的范圍內，無法通過任何活物。
“嗖嗖嗖——”任五和任六，各自帶著一隊弩手從兩側發起攻擊，將豁口周圍的山賊們，又放翻了一整排。
“投矛，斷其后路！”家將郭有福高聲斷喝，帶領著麾下家丁們，將三尺長的投槍朝距離豁口十步遠位置投去，剎那間，就將山賊的隊伍砸成兩段。
更多的羽箭從車墻后飛出，肆意收割敵軍的性命。巨大的壓力之下，山賊們的士氣再度一落千丈，只剩下少數最為悍勇者，依舊試圖跟朔方軍糾纏。其余絕大多數，則紛紛轉身后退，宛若海水碰上了礁石。
而任、郭兩家的家丁們，因為常年押送貨物走南闖北，經歷過不知道多少次類似的陣仗，所以絲毫都不因為車城出現缺口而感到慌亂。繼續用弓弩和投矛，為朔方軍精銳提供支持，與后者一道，令賊人遲遲無法突入車城半步。
“砰，砰砰砰——”數十支短斧，忽然從半空中落向車墻上最大的豁口，將正在節節敗退的山賊和五六名朔方精銳，同時砸倒在血泊之中。
豁口處瞬間一空，山賊們徹底崩潰。而封堵此處缺口的兩個朔方軍梅花陣，也因為人員受傷過半，難以為繼。
“砰，砰砰砰——”又是數十枚短斧落下，再度給朔方軍造成了慘重的傷亡。周建良看得雙目欲裂，不得不忍痛下令，停止封堵缺口，將所有活著的弟兄，盡可能地撤到了臨近的車廂后。剎那間，敵軍的前方，就出現了一條血肉組成的通道。
“阿彌陀佛——”八十余名伏魔金剛嘴里齊頌佛號，高舉著禪杖、戒刀、斧頭，沖向豁口，氣勢如虹。在他們身后，策馬兜轉而回的不明來歷騎兵們，也重新整隊，隨即在兩名隊正的帶領下，朝著缺口處果斷加速。
“把傷號拖走，豁口讓給他們，火龍車，沿著豁口兩側列陣！”佛號聲剛剛落下，車城內，張潛的聲音快速響起，每一句，聽起來都咬牙切齒。
周建良帶著二十幾名家丁和弟兄沖向豁口，搶在伏魔金剛們沖進來之前，盡可能地拖走受傷的袍澤。
他沒指揮過火龍車作戰，所以，關鍵時刻，果斷選擇了對張潛無條件信任。
“嗖嗖嗖嗖嗖——”王翰帶著一群家丁，不甘心地射出數十支羽箭，試圖減緩伏魔金剛的前沖速度，卻收效甚微。
除非直接致命，否則，哪怕受了重傷，那些伏魔金剛也感覺不到疼，只管繼續高舉著兵器向前猛沖
腳步聲如雷，伏魔金剛們越沖越快，每個人臉上，都寫滿了瘋狂。
馬蹄聲如鼓，裝扮成山賊的騎兵，高高舉起橫刀，仿佛車墻內是異族寇仇！
“咔噠！”“咔噠！”“咔噠!”“咔噠！”……
隨著機關鎖死聲，豁口左右兩側各輛火龍車的車廂板，彼此牢牢地鏈接在了一起。轉眼間，就又變成了兩道包裹著鐵皮的木墻。
“阿彌陀佛！”已經殺進豁口的伏魔金剛們，沒想到眼前竟然出現了一條“死胡同”，楞了楞，卻無法停下腳步，一邊被身后的同伙推著繼續快步前沖，一邊揮舞著各色兵器，朝著木墻亂砸。
“砰砰”聲不絕于耳，躲在木墻后的郭怒和軍器監弟兄，卻毫無畏懼，按照先前操作過不下一百次的流程，咬著牙壓下了橫桿。
數道金黃色帶著濃烈酒香的液體，從火龍車前方畫著龍嘴位置高速噴出，將沖進“胡同”里來的伏魔金剛們，全都澆成了落湯雞。
一團火星，無聲地落下。
剎那間，烈焰騰空而起，V字型死胡同內，忽然出現了一道火焰河流。全身著火的伏魔金剛們，終于感覺到了疼痛，丟下兵器，慘叫著轉過頭向外逃命。而后面跟上來的伏魔金剛卻不清楚里邊到底發生了什么事情，兀自高叫著佛號向前推進。
“啊，啊，娘咧——”
“阿彌陀佛——”
慘叫聲，佛號聲，此起彼伏。火焰河流迅速向外噴涌，將更多的伏魔金剛，卷入死亡之焰。跟在隊伍最后的和尚們，終于發現情況不對，連忙向兩側閃避。慌亂之中，卻跟沖上來試圖發起致命一擊的騎兵們，撞在了一起，人仰馬翻。
“啊，啊啊啊啊——”幾名全身是火的伏魔金剛，終于從豁口內沖了出來，揮舞著胳膊向周圍求救。
沒有任何人敢于上前救他們，無論是悍不畏死的伏魔金剛，還是士氣崩潰的嘍啰，紛紛掉頭閃避。唯恐跟他們接觸之后，自己也變成一個火人。
兩名騎兵隊正見勢不妙，趕緊傳令側轉馬頭，不要自蹈死地。然而，牲畜怕火，卻是本能。超過一半兒的戰馬，被騰空而起的烈焰，和從烈焰之中陸續踉蹌沖出來的火人，嚇得魂飛魄散。悲鳴著高高揚起前蹄，甩掉身上的主人，四下亂竄。
“啊，啊啊啊啊——”最先逃出來的幾名伏魔金剛，沒得到任何幫助，慘叫著倒在地上死去。其身上的火焰卻依舊不肯熄滅，如同一只巨大的蠟燭般，隨風搖曳。
“啊，啊啊——”一名毫發無傷的伏魔金剛，忽然推倒身邊的同伴，大叫著向山坡下逃去，宛若瘋魔。
“啊，啊啊——”仿佛瘋魔會傳染，另外四五名伏魔金剛，也大叫著逃走，沿途無論遇到樹木還是人，都一頭撞過去，直到自己頭破血流。
“啊，阿彌陀佛！”高僧了苦，無法相信自己看到的一切，喃喃念著佛號，踉蹌后退。
完了，全完了。白馬宗培養了多年的伏魔金剛，半數以上都被他帶到了此地。本以為能“除魔衛道”，誰料想，那姓張的魔鬼居然弄出了地獄之火。
在那地獄般的火焰前，任何武功，都絲毫派不上用場。佛門金剛伏魔秘法，也阻礙不了死亡的降臨。八十多名勢在必得的伏魔金剛，竟然有五十多名被火焰相繼吞沒，剩下的三十多名，雖然只是輕傷或者毫發無傷，卻徹底失去了勇氣，今后再也無法派出去替宗門催收債務，宣揚佛恩。
“的的，的的，的的——”馬蹄聲響如奔雷，遠處，一支規模上千的騎兵忽然出現。像拉網一般，將山坡包圍了起來，將四散逃命的土匪們，一批接一批砍翻在地。
車墻內，激越的鼓聲響起，剎那間，響徹天地。
周建良帶著身邊朔方精銳，推開車廂，快速殺出，將做土匪打扮的騎兵們，或擒或殺，摧枯拉朽。
王翰騎著一匹拉車的駑馬，從另外一個缺口沖出。手中長槍上下翻飛，將幾名忽然回過神來垂死掙扎的伏魔金剛，挨個超度上了西天。
更多的家丁，在任五和任六的帶領下，也沖出車城，對敵軍展開報復。尤其是對黃臉伏魔金剛，無論后者選擇逃命還是選擇求饒，都毫不猶豫亂刃齊下。
“饒命，饒命，我投降，是白馬寺的了苦收買我的。”被四下圍攏而來的朔方騎兵，逼得走投無路，白王寨大當家白富貴，高舉著雙手，策馬逃城附近。“我愿意作證，愿意作證，了苦和尚還勾結了官兵，柳河縣城里的郭班頭……”
兩隊家丁從他身邊匆匆跑過，長矛斜刺，將他挑離馬鞍。而長安與河東口音相差又太大，家丁們根本分辨不出，他剛才在說什么。而商隊的護衛與盜匪之間，向來就是要么不動手，要動手就不死不休。
其余被驅趕回來的土匪見此，再度做鳥獸散。家丁們則繼續追亡逐北，如虎添翼。
“阿，阿彌陀佛”了苦和尚衣服上沾滿了泥土，念珠也不知道去向，夾在一群土匪中間，東奔西走。
馬蹄聲從他的身側響起，一隊朔方軍騎兵從斜刺里沖了過來，切斷這群人的退路。了苦和尚被迫與眾土匪一起轉身，朝騎兵出現的相反方向狂奔。才逃出二三十步，周建良已經帶著七八名朔方精銳，從山坡上沖了下來，刀矛并舉，喊殺聲震耳欲聾。
“投降！”白王寨三當家盧方圓走投無路，猛地伸出手，從背后揪住了了苦和尚的衣領，“我們投降，我們愿意立功贖罪！”
話音未落，他的手腕已經被了苦死死握住。緊跟著，后者彎腰拱臀，來了一記達摩摔象，將他從肩部上摔了出去，“噗通”一聲，摔了個頭破血流。
而那了苦，一招得手，立刻快步跟上，搶在騎兵和家丁們沖過來之前，從地上撿起了一把鋼刀，一刀切斷了盧方圓的喉嚨。
緊跟著，又擰身揮臂，使出一招秋風掃落葉，將其余試圖戴罪立功的土匪們，逼得紛紛后退。隨即，嘴里高叫了一聲佛號，“阿彌陀佛”，翻轉戒刀，一刀抹斷了自己的喉嚨。
“呀，奶奶的熊！”正準備沖過來抓活口的周建良，差點被濺了滿身鮮血。楞了楞，惋惜地命人將了苦的頭顱割下，用僧衣兜著返城。沿途中，不斷有家丁押著俘虜或者拎著賊人的首級興高采烈地返回，讓他的心情愈發覺得遺憾。
作為朔方軍大總管張仁愿的絕對心腹，他平素受后者言傳身教，眼界與經驗，都遠遠超過了同級別的武將。因此，深知了苦和尚的價值。
如果能將此人生擒，然后再順藤摸瓜，絕對能給白馬宗致命一擊。而了苦一死，線索就斷了一大半兒，證據的力度也大幅降低，即便大伙抓到的伏魔金剛再多，也很難避免白馬宗又把罪責推到個別“敗類”身上。
“怎么了周兄，你受傷了？傷在何處？”未等他走到車城之內，張潛已經快步迎了上來，詢問聲里充滿了關切。
“沒有！”周建良將還在滴血的僧衣與了苦和尚的首級，一起丟向張潛腳邊，悻然回應，“帶隊的和尚自盡了，我沒來得及阻攔。這下，白馬宗又可以壯士斷腕了。”
誰料到，張潛卻不太在乎了苦和尚是死是活，向旁邊跳開了半步，笑著搖頭：“周兄沒必要過于對自己過于苛責，即便活捉了帶頭的和尚，結果恐怕也是一樣。白馬宗與其說是佛門的一支，不如說是一伙打著佛門名義，放高利貸的奸商。朝廷內外，不知道多少人都指望把錢放在他們手里吃利息呢，怎么可能舍得讓白馬宗一下子就垮掉？”
“那倒也是！白馬宗沒了，他們也跟著血本無歸！”周建良聽了，心中的遺憾稍微減輕了一些，然而，臉上的神情卻愈發凝重。
快速向四周圍看了看，他稍作猶豫，壓低了聲音，向張潛詢問，“那個帶隊的府兵頭目抓到了么？誰的手下？”
“抓到了，王翰親手生擒回來的。姓趙，單名一個青字。正如周兄所猜測，是潞州的府兵校尉！”張潛咧了下嘴，嘆息著回應。“那廝沒等審問，就招供了。他親叔叔都尉趙良正，是府兵都尉。叔侄倆都欠了白馬宗不少錢，所以這次殺我是為了還債。事先根本不知道我是哪個。”
“真的假的？”周建良不敢相信，作為一名將領連對手是誰都不了解一下，就輕易帶兵出擊。然而，想到大唐府兵制度已經瀕臨崩潰的現狀，又無法否認這種可能性的存在。
“王翰還在繼續審他，他們都是河東人，說話口音相同。”張潛猶豫了一下，笑著補充，“但此人知道的，恐怕非常有限。等我把告狀折子遞到朝廷上，再由朝廷向潞州問責，恐怕他叔叔的尸骨也早就涼了。”
“嗯……”周建良聽得心里發堵，右手本能地握向腰間刀柄。隨即，又無可奈何地嘆氣。
他在押送“火藥”和“火龍車”途中，發現求救狼煙，順路擊敗了一伙土匪，湊巧救下了張潛，這個故事無論怎么講，都能講得通。可如果他再順路帶著弟兄們去一趟潞州，將府兵都尉趙良正給抓起來，就等同于造反了。屆時，即便朔方大都督張仁愿再護短，也保不住他的腦袋！
“今天浪費掉的火藥，我會盡快派人給你補上。有兩臺火龍車，因為后撤不及時，也給燒掉了，回頭我把圖紙拿給你，你到了軍中可以找工匠按圖打造。”不愿意把周建良拖進旋渦更深，張潛果斷轉移話題，“鐵背心稍微麻煩一些，需要用到水車和大型豎輪水磨。我先把地爐、水車和水磨的圖紙給你，你到了朔方之后試試能不能自己造。不行的話，等我這邊有了熟練工匠，可以再派幾個過去幫你。”
周建良聞聽，立刻紅著臉擺手，“不必，不必。火藥和火龍車，我可以報損，算在土匪頭上。至于鐵背心，黃河在朔方那段水流太急，河岸又高，我很懷疑能不能成功把水車架起來。”
也稍微猶豫了一下，他迅速朝周圍看了看，將聲音壓得極低，“用昭，我是個粗人，有些話，我也不知道對不對，你先湊合著聽。你與其在長安做那沒啥實權的秘書少監，不如主動請求到軍中來歷練。軍中雖然不像在朝堂上那么風光，也很難見到圣上，可至少不用天天擔心有人要你的命！”
唯恐自己的暗示還不夠直接，頓了頓，他將聲音壓得更低，“你做火藥，做火龍車，還指點了朔方軍挖泥炭自給自足的路子。從大總管以下，我們都念你的情。最近大總管筑受降城，也沒有朝廷出一文錢。你如果能來，別的不敢保證，至少沒人再敢動你。除非，除非想殺你的，是圣上本人！”
這個建議很有誘惑力，特別是在張潛發現自己成為好幾方勢力的必殺目標之后。然而，只猶豫了幾個彈指功夫，張潛就笑著拱手：“多謝周兄好心收留，但是，我這邊還有自己的安排。”
“我哪有資格收留你？要收留你，也是張大總管。”周建良臉色微紅，輕輕搖頭。正準備再多勸上幾句，卻聽見一串沉重的腳步聲。迅速扭頭，恰看到郭怒那張氣急敗壞地面孔，“大師兄，姓陳的也招了！”
不顧周建良在場，咬了咬牙，他繼續高聲補充，“是一個姓錢的女官，指使的她。那女官是金城公主的侍女，跟他有過肌膚之親。答應如果做成此事，讓他五年之內升為將軍。并且告訴他，不用擔心退路，會有大批土匪在場。事情結束之后，官兵就會將土匪殺得一個不留。刺殺你的罪責，自然有土匪來扛！！”
“竟然是金城公主？！”雖然心中早就猜到，背后指使土匪截殺張潛的，未必光是白馬宗一家，周建良依舊被郭怒的話嚇了一大跳，追問的話脫口而出，“用昭，你到底怎么得罪了公主？竟然讓他她連皇家的臉面都不顧了？！”
“我要是知道就好了！”張潛的回答，無奈中透著苦澀，“抱歉，周兄，我并不是存心想把你拖你下水。”
“是自家兄弟，就別說這種話。即便你不求我，發現你遇到危險，我也不能袖手旁觀！”周建良撇了撇嘴，不屑地搖頭，“否則，即便大總管不治我的罪，弟兄們也會用手指頭戳我一輩子脊梁骨！”
說罷，又按耐不住心中好奇，猶豫了一下，他再度用極低的聲音發問：“不過，明知道是金城公主要殺你，還特地派人來給你示警。那位兄弟，也真仗義。卻不知道，他到底是誰，能不能將來聚在一起喝上幾杯？”
“我也很想知道，他到底是何方神圣！”張潛笑了笑，無奈地搖頭，“信是我在黃河渡口等官船之時，送到我師弟手上的。然后送信人匆匆忙忙就跑了，連問話的機會都沒給我。等我安排人去追，早已無影無蹤！”
“老四，你到底想干什么？！”媚樓春風閣，武延秀又一次推開龜公的阻攔，長驅直入，手指著武延壽的鼻子，暴跳如雷。
“怎么了，二哥，誰又惹你了？讓你來找我撒氣？”武延壽慢吞吞地從突騎施舞姬胸前抬起頭，滿臉委屈地詢問。
“你，你不要裝傻！”武延秀見此，愈發怒不可遏。然而，當著如此多外人的面兒，他卻不能把話說得太明，直氣得臉色發黑，額頭青筋亂蹦。
“行了，你們先出去。竹君，安排大伙領賞。你看著幫我給，錢記在賬上！”武延壽擺了擺手，示意竹君帶著一眾舞姬和樂師回避。待確定眾人走遠了之后，又慢吞吞地給自己倒了一杯茶，一邊喝，一邊漫不經心地宣布，“行了，二哥，現在可以說了，到底又是誰，在你我之間下蛆？”
“沒人下蛆，我問你，你前幾天，是不是派武東出了長安，給人送信？”武延秀終于不需要再忌憚外人，走上前，劈翻武延壽的水杯。“你瘋了，居然派人給姓張的示警？你知道不知道自己在干什么？”
“他幫我贏了很多錢，我舍不得他現在就死，二哥，這個理由，你相信么？”武延壽翻了翻眼皮，俯身又給自己倒了一杯茶，回答得依舊不緊不慢。
“你，你……”武延秀當然不信，手指著武延壽，氣得直打哆嗦。
“有一種人情，叫做順水人情！”武延壽放下水杯，又順手給對方也倒了一盞茶，肥肥腦袋，緩緩搖晃。“不用我送信，他也死不了。那楊綝可是三朝元老，人稱兩腳狐，既然看好張用昭，就不可能眼睜睜地看著他被別人謀算！”
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