蟠龍盔很漂亮，每一片麟甲都鏨得清晰可見。一只蛟龍腦袋圖案，恰巧俯在盔頂。龍角崢嶸，龍須飛揚，仿佛隨時都會飛起來行云布雨。
龍頭下方，祥云縈繞，與護頸上的云紋，渾然一體。而護頸上的云紋，又與胸甲彼此對應，幾乎看不出任何縫隙。
胸甲極為精美，除了肩部，手肘兩處，為了保證活動，不得不采用了少量鐵環之外，其余部分全都是大塊鑌鐵板打造，胸部、小腹等要害部位，還做了專門的加厚。
兩條鑌鐵護腿，也鏨出了華麗的云紋。在護腿和胸甲的結合部位，一條暗金色龍身從云紋中生出，沿著后腰向上盤旋，一路盤到左肩，直到沒入頸部的“祥云”，巧奪天工。
這些，都不是讓大唐應天神龍皇帝李顯最滿意地方，他最滿意地方其實是，頭盔上的蛟龍，沒有眼睛，而是在相應的位置專門空出了兩處凹槽。兩顆黑色的琉璃珠，此刻正擺在他面前的盤子里，在透窗而入的陽光下，閃閃發亮。
“圣上，請給金龍點睛。”監門大將軍高延福用墊著絲綢的漆盤，將一只銀鑷子，端到李顯面前，滿臉諂媚。
李顯就欣賞高延福這副機靈勁兒，笑著沖他輕輕點頭。隨即，右手抓起鑷子，舉在眼前反復端詳了片刻，迅速弄明白了此物的用法。然后小心翼翼地用鑷子夾起一顆琉璃珠，放在了頭盔上專門留出來安裝的龍眼凹槽內。
“咔噠！”高延福用手指撥動龍眼角處一顆非常不明顯的機關，凹槽迅速合攏，將琉璃珠卡緊，發出低微卻清脆的聲響。
“嗯？”李顯楞了楞，隨即再度滿意地點頭。
太巧妙了，不愧是大唐軍器監的產品，即便細節處，也考慮得如此周全！有了這個機關，就不用再愁琉璃珠從龍眼窩里掉出來了。而萬一哪天琉璃珠出現了破碎，只要撥動機關，就可以取下來以舊換新。
快速用銀鑷子夾起第二顆龍眼，放入頭盔上的第二處凹槽內，親手合攏機關。隨著又一聲輕微的“咔噠”，金龍的點睛工作，宣告完成。整套蟠龍鎧，立刻變得愈發高貴華麗，在陽光的照耀下，隱約之間，似乎有瑞彩縈繞。
“來，高監，伺候朕披甲！”明知道自己這輩子，都未必有機會上戰場，應天神龍皇帝依舊心癢難搔，將頭上的御冕隨手摘下來朝書案上一放，高聲吩咐。
“老奴遵旨！”高延福笑著躬身，隨即湊上前，親手替李顯脫掉了龍袍。然后將鑌鐵胸甲和鑌鐵護腿相繼幫李顯披掛整齊，最后，又端端正正地幫他戴好了蟠龍盔。
李顯試探著活動了一下大腿和胳膊，發現遠不像自己想的那般沉重。又將手搭在高延福的肩膀上，試探著向前走了幾步，旋即信心大增，脫離高延福的攙扶，昂首闊步。
鐵甲鏗鏘聲，立刻在紫宸殿側面的御書房內響起，瞬間讓李顯覺得自己年青了二十歲。大步流星走到裝飾用的兵器架旁，抓起一把倚天劍，他無師自通，就將劍鞘掛在了胸甲邊緣專門留出來的金鉤上。隨即，又大步流星走到御書房門口的琉璃鏡前，對著半人高的鏡子，緩緩做了個手按劍柄，指點江山的姿勢。
鏡子中的人，臉有點肥，但鑌鐵甲卻恰到好處地藏起了他的油肚。而鑌鐵甲上特地打造成圓弧形凸起，以加強對弩箭防御力的左右護胸，則為他平添了幾分英武。
“如果朕帶領一支玄甲軍……”剎那間有些熱血上頭，李顯帶著幾分熏然之意幻想。“朕的祖父滅了突厥，朕的父親蕩平了高句麗，朕少年時，大唐在萬里之外，建立了在波斯都護府，比玄奘取經的天竺還遠。如今，大唐到了朕手上……”
鏡子里的胖臉，紅得像火。鏡子中人的眼睛，與龍的眼睛，一道精光閃爍。“高監，這種鐵甲，軍器監一年能打造多少？每副價值幾何？”
“啟稟圣上，這種鐵甲，全天下只有一套，造價奴婢沒敢問。”高延福趕緊走到鏡子之前，躬著身子回應。
“朕知道。你這老東西，不要給朕裝傻！”李顯抬腿做了虛踢的姿勢，笑著威脅。
高延福立刻順勢退了數步，大聲叫嚷，“圣上息怒，老奴身子骨單薄，受不了神龍之威！”
叫罷，又涎著臉湊了過來，繼續補充：“回圣上問，如果是同樣質地，不同形制的鑌鐵甲，如果軍器監全力打造的話，每天能出十領左右。造價，據軍器監自己上報，目前造價大概一套要四十七吊上下。如果把兜鍪也算上，大概需要六十吊。”
“這么貴？”應天神龍皇帝李顯楞了楞，臉色的血色頓時就淡去了許多。
一天十套的產量雖然少了些，有一年時間，武裝三千鐵甲軍也夠了。他祖父當年，就是憑借三千玄甲軍為主力，橫掃了山東群雄。
但是，一套鑌鐵甲造價六十吊，三千套就是十八萬貫，這筆錢，對一個國家來說雖然不多，如果沒有一個足夠強大的理由，他卻休想讓圣旨通過中書、門下兩省。（注：中書省負責議事決策，門下省負責審核。唐代如果皇帝隨便下令，門下省可以駁回。）
“如今大唐四海升平，圣上無需親自披掛上陣！”連問都不用問，李顯就知道，如果自己提出組建一支玄甲軍，蕭至忠、宗楚客等人會如何反駁。雖然這倆人平素勢同水火，在限制他這個皇帝動用國庫錢財的問題上，卻經常態度出奇地一致。
而大唐的國庫，也的確匱乏得很。三年多之前，他剛剛即位的時候，大唐國庫就窮得能跑耗子。而現在，情況雖然已經大幅好轉，憑空多出十八萬吊開銷，也足以讓戶部尚書手托紗帽伏闕，求他收回成命！
“圣上，此甲原本就不是給尋常兵卒所用！”察覺到李顯的情緒不對，高延福猶豫再三，咬咬牙，小心翼翼地補充，“價格雖然與明光鎧差不多，其防護力卻遠超過明光鎧。十步之外，可擋住強弩偷襲。至于尋常箭矢，根本沒破甲的可能。除非，除非弓力超過了兩石半，并且也是在二十步內發起的攻擊！”
“嗯！”李顯的心情稍微舒暢了一些，卻仍舊滿臉落寞。
高延福的意思，他能聽明白。大唐常用的十三種鎧甲，原本就分著嚴格的等級。其中明光、光要、細鱗、山文、烏錘這五種造價高昂的鎧甲，別將以下，除非做到了主帥的親衛，或者一軍之先登，否則根本沒資格穿。（注：先登，原本指的是攻城之時率先登上城頭者，后泛指精銳死士。）
所以，指望鑌鐵甲與皮甲同樣造價，根本沒有任何可能。而別將以上的軍官，俸祿豐厚，即便朝廷不給他配發新式鑌鐵甲，發現此甲性能優越，他也會自己掏錢購買。
只是，如此一來，他打造一支玄甲軍的愿望，想要實現，更是遙遙無期。他這輩子哪怕做得再出色，想要超過父親和祖父，基本也看不到任何可能。
而那樣的話，等他百年之后，重新見到了他的母親，又憑什么理直氣壯告訴對方：當年是你錯了，朕做皇帝比你更合格。你是完全為了自己的私欲，才不顧母子之情，將朕趕下了皇位。你當初廢掉朕所聲稱的那些罪名，全是捏造和羅織！
“圣上，老奴聽那甲杖署的任署丞說，他們還打造出了一種便宜的頭盔和胸鎧，用得也是鑌鐵！”實在想不出還有什么辦法，能讓李顯開心一些。高延福搜腸刮肚半天，再度硬著頭皮低聲補充。
“造價幾何？防護力與皮甲相比，相差多少？如果差得許多，光便宜又有何用？”李顯皺著眉頭掃了他一眼，話語里的沮喪意味清晰可辨。
“造價據說能低到十吊以下，頭部和正面上半身防護力，不亞于明光鎧。”高延福想了想，笑呵呵地匯報，“但手臂，下半身和后背，卻只與皮甲相當。”
“嗯？”李顯眉頭緊皺，滿臉困惑，“怎么會差這么多？”
“據說，是打算專門給騎兵用的。所以只有上半身的前面和頭盔是鑌鐵打造。而后背、大腿，手臂等處，護甲的材料全是用油浸泡過的厚牛皮。如此，一整套鎧甲的份量比皮甲重不了多少。而騎兵沖鋒，全憑著一口銳氣，從不會用后背對著敵軍！”高延福又笑了笑，將任琮找自己向皇帝進獻鎧甲之時的話，原樣轉述。
“那種甲在哪，你可否給朕找一套來。朕要親自眼看！”應天神龍皇帝李顯的臉色，頓時比剛剛穿上鑌鐵鎧時還要激動，推了高延福一把，低聲催促。
“那種鎧甲，軍器監進獻了十套，說是給千牛衛試用。模樣實在過于丑陋，老奴擔心污了圣上的眼睛，就沒拿進來！”高延福連忙后退幾步，躬身告罪，“圣上稍待，老奴這就去取！”
話音剛落，李顯就迫不及待催促，“你這個老貨懂什好看不好看？軍器監敢將盔甲獻給朕，品質肯定不會太差。”
“奴婢遵命！”高延福不敢辯解，答應著小步跑出御書房。前后用了不到一刻鐘，就又捧了一個木制的盒子匆匆而回。
李顯等得心急，立刻命令他打開了盒子。低頭細看，頓時就有些哭笑不得。
盒子中的頭盔和鎧甲，果然像高延福事先預警的那樣，難看至極。盔頂圓的像葫蘆一般，光溜溜的沒有任何地方拴盔纓，還帶著一圈寬闊的帽檐兒。而所謂鎧甲，不過是一塊鐵板，周遭穿了孔，與一套皮甲相連。
‘就這樣，也敢要朕十吊錢？’心中帶著濃郁的困惑，李顯親手將頭盔抄了起來，對著陽光仔細把玩。卻驚愕地發現，頭盔的厚度極為均勻，并且上面沒有任何拼接的痕跡。再用手指輕輕敲打，耳畔立刻傳來了清脆的聲響，“咚——”
余音繞梁，久久不散。李顯將自己頭上的蟠龍盔摘下來，與寬沿鐵盔比較，發現除了那條蟠龍所處位置之外，其他部分，兩頂頭盔的厚度幾乎一模一樣。
很明顯，寬沿盔的防護力，不比蟠龍盔差。而蟠龍的作用，主要是裝飾，增加不了多少防護力。至于皮甲前面的那塊鐵板，估計也是一樣。雖然丑陋至極，穿在身上也未必舒服，但正面防御力，恐怕并不會比他身上的蟠龍甲，相差太多。
“你這老糊涂，差點耽誤了朕的大事！”快速扭過頭，李顯沖著高延福低聲叱罵，但是臉上卻沒有絲毫的怒容，“以后凡是軍器監進獻給朕的，無論好看難看，都直接呈給朕，你既然不懂，就不要挑三揀四！”
“遵命！”高延福被罵得丈二和尚摸不到頭腦，只好躬著身子答應。“奴婢知道錯了，請圣上責罰。”
“責罰你作甚？你是個少有做事認真的人！”李顯忽然嘆了口氣，小聲感慨。
這句話，可比獎賞一萬吊錢，都讓高延福感動。后者立刻紅了眼睛，再度躬身，“謝圣上，老奴能伺候圣上，是老奴幾輩子修來的福分，老奴愿意為圣上肝腦涂地。”
“行了，朕知道了！”李顯笑著揮手，將目光迅速轉回丑陋的寬沿盔和鐵板子上，越看越感覺順眼。
‘寬沿的作用，應該是擋雨水，不對，是擋羽箭！’用手指輕輕在頭盔上敲出輕快的節奏，他笑著推斷，‘兩軍相爭，羽箭多是拋射。從半空中下來，盔沿寬一些，就能護住將士們的臉，直接省掉了面甲。而胸甲可以擋住弩箭正面攢射，大腿騎在馬背上，中箭受傷的可能性極小。待沖到對方面前舉起橫刀，基本上就鎖定了勝局！面對面廝殺，選擇攻擊胸口，比胳膊和大腿都容易十倍。造成的傷害，也嚴重十倍！’
“高監，你剛才說，這套鎧甲造價低于十貫，造價能低到多少？”猛然停止敲擊，李顯將目光再度看向高延福，胖胖的臉上寫滿了期待。
這個問題，可是把高延福給難住了。遲疑半晌，才吞吞吐吐地匯報：“啟稟圣上，軍器監的任署丞當時沒說太仔細。他只是說，鎧甲之所以結實，是因為按照張少監傳授的法子，煉出了鑌鐵。但鑌鐵目前剛剛開始煉，價格一時半會兒降不下來。等將越煉越熟，建起更大的爐子，價格就降下來。”
“這鑌鐵不是從大食商販手里買的？”李顯楞了楞，手指敲打鐵盔，“鏗鏘”有聲。
因為有過做很長時間廬陵王，他對民間許多事情都頗為熟悉。知道鑌鐵原產自波斯和天竺，并非中原所有。比起灌鋼，鑌鐵質量要出色許多，當然，價格也超過了灌鋼的數倍。
曾經有中原巧匠，苦心孤詣琢磨了十數年，都沒能成功將鑌鐵的煉制秘密揭開，沒想到，張潛就任軍器監才幾個月，就將此物直接給煉了出來。（注：鑌鐵這個詞最早出現于隋代，基本可以推測是坩堝鋼。與大馬士革鋼一樣有明顯花紋。）
高延福通過察言觀色，揣摩到李顯對鑌鐵的重視還在鎧甲之上，果斷選擇實話實說，“啟稟圣上，不是買的，是軍器監自己煉的。任署丞說還說，蟠龍鎧和圣上手中這套騎鎧，都是張少監安排他打造的。只是因為要進獻給圣上，就多花了一些心思，所以才沒能趕在張少監離京之前打造好。”
“朕就知道，這鎧甲出自張少監的手筆。”李顯點點頭，忽然展顏而笑，“既然是煉制得越多，價格降下來的越快，那就煉。你傳朕口諭給任署丞，讓他給朕定制三千套草帽頭盔和這種鐵板胸甲。朕用來裝備御林軍。具體多少錢，他自己算，朕從內孥撥給他！”
十八萬吊和三萬吊，差距還是很明顯的。御林軍突然增加十八萬吊開銷，中書、門下兩省肯定會極力阻止。可他從內孥里拿三萬吊出來資助御林軍，卻沒有任何臣子敢在他面前多嘴。只是，只是他自己想起來，偶爾會肉疼而已。
“奴婢遵命！”高元福心中暗暗替張潛感到高興，連忙躬身領命。
“且慢，這種草帽頭盔和鑌鐵板甲，應該還沒名字吧？”李顯對命名權格外在乎，又低聲將高元福喊住，笑著補充，“朕看這盔沿，平整光滑，能倒照人的影子，就叫照影盔好了。至于這甲，也像鏡子一般，叫鏡光，不妥，不夠威武。叫，叫……”
正搜腸刮肚之際，御書房門外，忽然傳來了一陣刺耳的嘈雜，“這位兄弟，圣上可在書房里。百騎司有急事……”
“去看看什么事情？”李顯的思路被打斷，不耐煩地吩咐。
“遵命！”高延福答應一聲，快步走向門外。隨即，又帶著百騎司副統領鄭克峻和另外一個陌生面孔的飛騎，急匆匆走了進來，“圣上，百騎司從河東傳回急報，說張少監……”
“張少監怎么了？！鄭克峻，你說！”李顯大吃一驚，果斷將面孔轉向百騎司副總管鄭克峻。
“是，圣上！”鄭克峻知道李顯的脾氣，上前兩步，躬下身體，以最簡略的語言匯報，“張少監在去陽城測定朔日的途中遭到大股土匪襲擊……”
“土匪？大股？哪里來的土匪？張少監可曾受傷？”幾個呼吸之前，還在念叨張潛的好處，此刻忽然聞聽他遭到了土匪的襲擊，縱使身為一國之君，李顯也有點兒接受不了這個噩耗，剎那間，臉色鐵青，右手本能地握住了腰間劍柄。
鄭克峻的話被撲面而來的殺氣打斷，踉蹌后退兩步，才重新站穩了身形，快速補充，“圣上，張少監有驚無險。當時剛好有一隊押送“火藥”的朔方軍路過，看到狼煙，趕過去剿滅了土匪！”
“有驚無險？真的？”李顯又驚又喜，臉上的殺氣瞬間消失殆盡，“你沒探聽錯？張少監真的沒事？他在哪里遇到土匪？刺史是誰，縣令又是哪個？如果他少了一根汗毛？朕饒不了當地的所有官員！”
“啟稟圣上，張少監沒有受傷，此消息千真萬確。朔方騎兵距離他只有二十里，趕過去不到半個時辰。”鄭克峻偷偷松了一口氣，趕緊放緩了聲音，補充具體細節，“具體是在柳河縣到陽城之間的官道上。土匪一共三家，兩家來自太行山，一家來自王屋山。都不是本地的。柳河縣的縣令姓丁，具體名諱百騎司沒有探聽。屬于絳州府治下，距離府城很遠。百騎司在府城的飛騎，是聽到警訊之后立刻趕過去的，等到了地方，戰斗已經結束。然后兵分兩路，一路飛馬回報圣上，一路護送張少監去了陽城！”
幾句話，既給百騎司表了功，又沒得罪地方官員，還將李顯想要知道的消息，反饋得清清楚楚，也真是難為了他。
而應天神龍皇帝李顯聽罷，終于將心放回了肚子內。陰沉著臉，繼續追問，“既然土匪都不是當地的，為何會不約而同，繞路去柳河截殺朕的秘書少監？太行山和王屋山，在哪個府的管轄范圍？為何出現了這么大股的土匪，官府居然聽之任之？”
“啟稟圣上，王屋山是澤州府管轄。太行山從南到北有八百余里，乃是河東與河北的分界，許多州府都可以管轄得到！”鄭克峻不敢怠慢，繼續如實匯報。“至于三家土匪，為何同時去了柳城，據俘虜交代，是一名法號叫做了苦的高僧給了各家山寨一大筆錢，請他們殺一個仇家。但是，他們都不知道，要殺的人竟然是朝廷的秘書少監。”
“該死！”李顯眉頭緊鎖，怒火在眼睛里翻滾，“了苦抓到了么？張少監才來大唐幾天，能跟他有什么仇？”
“了苦在土匪戰敗之后，畏罪自盡了。但，但是，俘虜里還有十幾個僧人招供，他們，他們來自河東道的幾個座不同的白馬寺！”鄭克峻低著頭，回答聲變得吞吞吐吐。
“砰！”李顯抬起腳，一腳踹在了柱子上，震得房梁簌簌作響，“又是這群禿驢，他們還沒完了？！高延福，立刻帶領百騎司的飛騎，去抓慧范歸案。朕這次，看他怎么蒙混過關！”
“老奴遵旨！”高延福答應一聲，轉身快步出門。李顯目光再度轉向鄭克峻，聲音又冷又硬，“百騎司還探聽到了什么，一并給朕說清楚。別繞彎子！”
“末將，末將遵旨！”鄭克峻的額頭，緩緩冒出汗珠。遲疑再三，硬氣頭皮強調，“其他消息，還沒經過證實，末將也不知道準不準！”
“教你說，你就說！”李顯狠狠瞪了他一眼，目光之中似乎藏著兩把刀。
“遵命！”鄭克峻推脫不過，咬著牙執行命令，“啟奏圣上，俘虜之中，還有一名府兵校尉，來自潞州府兵。一名負責護送張少監去陽城的右翊衛旅率，在土匪來襲之時，試圖行刺于他，也被生擒活捉！”
“什么？”李顯拒絕相信自己的耳朵，追問的話脫口而出。“消息確定？不是賊人假冒？”
治下出現土匪，他能接受。畢竟他真正掌握權力還不到一年。大唐朝廷以前的“欠賬”，得慢慢還。可潞州府兵與右翊衛，一起與土匪聯手襲擊朝廷四品高官，卻是大唐立國以來都未有過丑聞，讓他無論如何都不愿意接受！
“沒，沒確認身份，也許是山賊為了活命，假冒府兵校尉和右翊衛旅率！”案子背后的水實在太深，鄭克峻也不想亂趟，順著李顯的話，果斷回應。
然而，應天神龍皇帝李顯，卻冷笑著搖頭，“呵呵，呵呵，朕知道是怎么回事了！你不用怕，繼續說就是。是誰指使了潞州府兵？又是誰給那右翊衛旅率的膽子？朕受的住！朕這輩子，什么稀奇事情沒見過？！還會怕再多出這點丑？”
“圣上息怒，消息沒經證實之前，未必是真的！”鄭克峻抬手擦了一把汗水，臉上的表情愈發忐忑不安。
有道是，疏不間親。自己和張潛再受寵信，畢竟是外人。而指使兇手刺殺張潛的，卻是皇帝的至親。自己今天實話實說，未必能得到什么好處。將來，萬一……
“你說！”應天神龍皇帝李顯等得不耐煩，一把推開鄭克峻，向與他同時進來的飛騎下令。
那名飛騎年齡只有二十五六歲，缺乏官場經驗。又策馬跑了上百里路，精疲力竭。猛然得到直接向皇帝回話的機會，哪里想得起瞻前顧后。立刻躬身及地，結結巴巴地回應，“啟，啟奏圣上。潞州府兵那個校尉，據說也是欠了了苦和尚的高利貸，還不起了，才被他拉去給土匪助戰。而右翊衛旅率，據說是受了一名公主府的女官指使！”
“什么，哪個公主？”李顯的身體又晃了晃，眼前金星亂冒。卻努力站穩身體，用手撐在了柱子上。
“圣上小心！”鄭克峻立刻沖上前，裝模作樣地扶住了李顯的手臂。同時，向那名屬下橫眉怒目。
“報，圣上，金城公主請求見駕！”還沒他屬下那名飛騎，理解他的暗示，當值的千牛備身劉景貴急匆匆走入，啞著嗓子躬身匯報。
“讓她滾，朕沒這樣的女兒！”李顯立刻知道是哪個公主指使右翊衛旅率行兇了，強忍著殺人的沖動，厲聲呵斥。
“遵命！”千牛備身劉景貴不敢抗命，行了個禮，轉身就走。才走出三五步，書房外，卻已經響起了悲戚的哭聲，“父皇，女兒馭下無方，特地前來負斧質請罪了！女兒手下的女官錢翠囍，指使兇手行刺朝廷命官。女兒今天得知消息，前去找到她質問之時，她已經服毒自盡。女兒知道自己這次即便跳到黃河里，也洗不清楚了。女兒，女兒，情愿一死，以維護朝廷威儀！”
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