橙紅色的太陽從東方升起，卻不帶絲毫的暖意。寒風料峭，敵樓頂上的戰旗獵獵作響。大唐金山道大總管站在敵樓中，手扶圍欄向東眺望。鼻孔中呼出來的水汽，在兜鍪的邊緣凝結成一層白霜。
“大帥，下去喝點兒熱湯吧！”掌書記荀潁達披著厚厚的貂皮大氅，沿著臺階緩緩而上。雙手抱拳，心疼地建議，“咱們派去接管孤石山、岐山和謁者館的兄弟，都足夠機靈。一旦有了少帥的最新消息，肯定以最快速度送回來！”
“我知道！”郭元振嘆了口氣，輕輕搖頭，“我只是心里頭不踏實。站在這里吹吹風，會感覺好一些。”
“張少監沒有苛待少帥，他自己，也不像個不顧弟兄們死活之人。”明知道安慰沒用，荀潁達依舊小聲補充。
郭元振沒有回應，沖著他笑了笑，又嘆了口氣，轉過頭，繼續望著東方的曠野發呆。前幾天下的暴雪一直沒有融化，天地間一片雪白。但疏勒城向東，卻有一條非常清晰的道路，一直綿延到他的視線之外。
那是馬蹄踩出來的道路。半個月來，姓張的冒失鬼示威一般派遣信使，向他傳遞捷報。同時邀請他派遣后續部隊，去接管孤石山、岐山、謁者館等前一段時間被突騎施人占領的堡寨和城市。起初，每一次捷報和邀請傳來，都令他倍感屈辱。而自打三天前，信使送來了收復濟濁館的捷報，卻沒帶來張潛請他派兵進駐的邀請，他心中所有屈辱和仇恨，就全都變成了焦灼。
實話實說，在最初張潛強行借走三千兵馬之時，他根本不看好對方。雖然那個冒失鬼的狠辣與奸詐，都遠遠超出了他的預料。可戰爭結果卻是憑軍隊的整體實力來決定的，主將和狠辣與奸詐，能起到的作用微乎其微！
在郭元振的預測中，即便沒有荀潁達安排的那些弟兄從中搗亂，張潛憑借三千士氣低落的兵卒，也很難拿下孤石山上的堡寨。而一旦那支兵馬停頓于孤石山下，遲遲不得寸進，他就可以重新跟姓張的冒失鬼過一下招了。
是以兵勢威逼也好，是從朝廷那邊發力也罷，他肯定能占盡上風。至于鴻門宴和給遮孥傳遞消息，則完全可以解釋成是姓張的冒失鬼多疑。反正有太平公主一手遮天，而姓張的冒失鬼既沒完成牽制娑葛，救援龜茲的任務，又當眾威脅了他這個唯一可以收拾殘局的人，罪孽深重。
讓郭元振打死都想不到的是，姓張的冒失鬼，居然一路勢如破竹。那三千被他強行借走的金山軍弟兄，非但沒有士氣低迷，軍心潰散，反而在姓張的冒失鬼手中脫胎換骨，甚至在野戰中，正面將一支數量跟自己差不多的突厥騎兵直接擊潰！
這怎么可能？！最初接到戰報之時，郭元振一直以為張潛是在吹牛，也希望張潛是在吹牛。而隨著他派出去的弟兄，相繼接管了孤石山，岐山，并以八百里接力的方式送回了最新戰報，他才不得不接受了這一系列熱辣辣的現實。
“拿下謁者館就可以了，應該見好就收了！”
“謁者館距離娑葛囤積糧草輜重的要地姑墨只剩下三百里了，已經足夠讓娑葛感覺到壓力，分兵回防了！”
“不能繼續往前了，真的該見好就收了！只要娑葛分兵回防，對龜茲的威脅就會大為降低。以牛師獎的老練，已經有八成以上機會，確保龜茲城不失了！”
每次接到捷報，郭元振在心中，都試圖從大局考慮，替張潛謀劃。但是，顧忌到自己的顏面和對方的態度，他又讓這些謀劃，全都爛在了肚子里。而接下來的事實證明，他完全低估了張潛的野心與瘋狂。在拿下了謁者館的當天，后者居然就直接率部撲向了濟濁館。
三天前，信使送來的最后一份捷報。張潛所部的金山軍偏師，迫降了突騎施拔悉部，拿下濟濁館。然后，那支偏師就裊無音訊。
從那時起，郭元振就徹底無法安睡。每天不待天亮，就會站在敵樓中，期待信使或者自己派出去弟兄傳來最新消息，然而，每天從早盼到晚，卻只盼來了越來越凜冽的寒風。
他唯一的兒子，在那支隊伍中。雖然據信使和細作的匯報，少將軍郭鴻沒有遭受半點苛待，并且跟張潛想處得極為融洽。但是，他卻相信，張潛既然已經拿下了濟濁館，就絕不會像自己想的那樣，就此按兵不動。
已經被勝利燒紅了眼睛的張潛，肯定會撲向姑墨城。這點，郭元振不用想就知道。而姑墨城，卻是西域數得著的重鎮，里邊糧草器械充足，兵力也不單薄！
“張潛能將姑墨城也拿下么？如果他進攻受挫，有多少機會撤回濟濁館？如果拔悉部降而復叛，張潛豈不是要腹背受敵？如果他在濟濁館也站不住腳，他下一步會退到哪？如果他兵敗身死，鴻兒……”
郭元振不敢繼續想，每次想到這兒，他眼前就是一片血光！為了讓自己寬心，他努力推測最佳結果，張潛運氣爆棚，搶在娑葛派兵回援之前，擊敗葉護攝圖，拿下姑墨！那樣的話，龜茲之危就徹底解了，娑葛的覆滅，就指日可待了。但是，張潛和鴻兒，以及二人所帶的那三千弟兄，恐怕全都要有去無回！
發了瘋的娑葛，肯定會不顧一切回撲姑墨。而為了保證城里的糧草輜重不再度落入娑葛手中，張潛肯定會選擇死守。而牛師獎為了避免被圍點打援，未必能夠及時率部趕過去相救。周以悌和阿始那忠節都是娑葛的手下敗將，肯定沒力量相救。至于自己這邊，從疏勒到姑墨，有八百多里遠，即便現在出兵，都未必來得及……
“大帥，大帥，馬，馬！是信使，是咱們的斥候！咱們的斥候和張潛的信使，一起回來了！”正心里揪得難受之際，忽然間，郭元振感覺到自己的肩部被人用力拍了一下，緊跟著，掌書記荀潁達的聲音，就傳入了他的耳朵。
“在哪？”郭元振激靈靈打了個哆嗦，用手一邊揉眼睛，一邊努力向外眺望。
果然是自家斥候和張潛的信使，從背上高高豎起的認旗，他就能分辨得一清二楚。信使顯然已經跑脫了力，需要用繩索將自己綁在馬背上，才不至于掉落于地。而他麾下的斥候們，則緊緊保護在信使的身側，宛若護著一件稀世珍寶！
“開門，放他們，不！接他們進來！老夫親自去接！”下一個瞬間，尖利的叫嚷聲，從郭元振嘴里發出。猛地一轉身，不顧自己的年齡和身體狀況，他邁步沿著馬道飛奔，轉眼間，就來到了城門洞內。
城門，被興奮的弟兄們推開。幾名親衛擔心郭元振的安全，快步迎出城外，擋住斥候的去路。然后和斥候們一道，七手八腳地將信使從馬背上抬了下來。
“大捷，大捷，我家行軍長史于本月十七日傍晚，奪取姑墨州，斬殺姑墨守將攝圖及其麾下一千三百余人，其余突騎施部眾潰散！”信使已經累得無法站立，卻依舊堅持著從背后的竹筒里，取出一份帶著火漆的文件袋，親手舉到了郭元振面前。
“哪天？”郭元振身體晃了晃，差點一頭栽倒。
這是他預測中最好的結果，同時也是最壞的結果。到了這一步，張潛和郭鴻兩個，幾乎一只腳就踏入了鬼門關。
“十七日，傍晚！”信使喘息著重復，唾液和血水，順著嘴角不受控制往下滴。
那是三天前，不，是三天三夜之前！郭元振強行壓下去心中緊張，默默推算。來不及了，事到如今，他真的做什么都來不及了，只能聽天由命。
用顫抖的手，拔出橫刀，割開火漆封著的文件袋，他取出里邊的捷報，快速瀏覽。希望，自己能夠從張潛送來的捷報中，看到自家兒子和那三千弟兄們的一線生機。
捷報帶著明顯的張氏風格，完全由數字和事實構成，不帶半個華麗的辭藻。但捷報中的每句話，都讓郭元振心臟抽得更緊。
姑墨城中，果然存放著大批的糧草輜重，甚至還有非常珍貴的猛火油！而張潛，果然不肯讓這批物資，再回到娑葛之手。他肯定沒有能力組織人手，在娑葛回撲之前，將物資運走。但是，接下來打算如何做，他卻在捷報中卻只字未提。
帶著最后的期待，郭元振的目光迅速落向捷報的最后，一行霸氣的字跡，迅速進入他的眼睛。“糧草難以為繼，娑葛軍心必亂。機會難得，郭總管切莫錯過！”
郭元振的心臟又抽了抽，眼前陣陣發黑，隨即，渾身上下一片輕松。
將文件迅速收進信封，他咬著牙，沉聲吩咐：“潁達，替老夫修書給娑葛。告訴他，如果他現在解散部眾，跟老夫一道去長安負荊請罪，老夫還可以保住他的妻兒和族人。若是繼續執迷不悟，老夫必將盡起疏勒之兵，將他本族上下犁庭掃穴，望他好自為之！”
隨即，用力揮刀虛劈，渾身上下霸氣盡現。“擂鼓，聚將，兵進孤石山。老夫要跟娑葛一決雌雄！”
夜幕下，距離姑墨城不到五十里的阿悉言城，戰馬悲鳴聲不絕。
中軍帳內，燈火通明。白發蒼蒼的粟特族通譯，奉娑葛的命令，將一份唐軍斥候射進城里來的戰書展開，高聲朗讀。
“爾乃蠻夷，有地不過一村，擁眾不過百戶。既無尺寸之功于國，又無才德服眾。大唐皇帝不嫌汝卑鄙，封汝高官顯爵，賜汝種子器具。乃是千金市馬骨也！”粟特族通譯臉色煞白，聲音也越來越低“汝卻，卻貪心不足，得寸進尺。欲以螢火與日月爭輝，豺狗，豺狗與蛟龍同列……”
“別念了，欺人太甚！”
“該死，姓張的罪該萬死。早晚老子要抓住他，挫骨揚灰！”
“抓住他，押到龜茲城下去，千刀萬剮！”
“抓住他，押到龜茲城下去點天燈！”
四下里，罵聲此起彼伏。娑葛帳下的特勤、葉護、啜、埃斤、達干們，一個個氣得兩眼發紅，嘴角白沫飛濺。
眼看著龜茲城被攻破在即，大軍卻因為存放糧草輜重的姑墨城被抄，不得不掉頭回撲，他們原本肚子里就憋滿了無名業火。而現在，姓張的居然膽大包天，把戰書直接射進了阿悉言城中，更是讓他們忍無可忍。
阿悉言城距離姑墨州還不到五十里，如果不是娑葛念弟兄們長途行軍辛苦，擔心被姓張的半路偷襲，突騎施大軍現在已經殺到姑墨城下，將姓張的狗賊包圍起來，亂刀砍死。哪有可能，讓此子派人登門挑釁，趁著天黑，將寫滿了字的戰書射得到處都是？！
“繼續念！”唯一保持著冷靜的，只有自封為突騎施十姓可汗的娑葛本人。仿佛喜歡挨罵一般，他放下手中茶盞，從容命令。
“是！”粟特族通譯不敢違背，繼續對著戰書，小心翼翼地宣讀，“春天時念汝初犯，大唐不欲不教而誅，給汝機會迷途知返。而汝卻不知道感恩，反以為我將士懦弱。夏末，汝又傾巢而來，先奪姑墨，再犯龜茲。殺我百姓，毀我農田，焚我房舍，污我學校。是可忍，孰不可忍？！”
“張某奉朝廷之命，起三千鐵甲，半月之內，連連光復數城，斷汝后路。汝積年劫掠所得，以及糧草輜重，此刻盡數落入張某之手。汝若理智未失，當知自己大勢已去。盡早自縛手臂來降，張某念在上天有好生之德，保證只誅首惡，脅從不問！汝若執迷不悟，張某必提三尺劍，斬你于馬下，然后揮師直搗汝，汝之巢穴。”
粟特通譯的聲音再度停止，臉色更白，頂著一頭冷汗抬頭觀望。
“繼續念，怎么不念了？！”娑葛狠狠瞪了他一眼，厲聲催促。
“小的，小的不敢！”粟特翻譯兩股戰戰，不停地抬手擦汗。
“叫你念，你就念。否則……”娑葛等得不耐煩，手快速抓向腰間刀柄。
粟特通譯無奈，只好硬著頭皮，結結巴巴地繼續朗讀，“突騎施各部埃斤見此書后，若提娑葛人頭來見，前罪盡赦，大唐以娑葛之爵封之。突騎施各部埃斤若不盡早與娑葛割席，娑葛覆滅之日，亦是爾等身死之時！屆時，爾等麾下勇士，殺特勤者為特勤，殺葉護者為葉護，殺埃斤、吐屯者，大唐皆以……”
“停下，別念了！”娑葛忽然失去了冷靜，站起身，一腳將通譯踹出了半丈遠。
粟特族通譯口吐鮮血，卻不敢喊冤，趴在地上，連連叩頭求饒。自封為突騎施十姓可汗的娑葛，卻忘記了先前是自己堅持讓通譯念的戰書，擺擺手，命令武士將通譯拖下去處死。然后咬著牙，厲聲向四周詢問：“爾等看聽清楚了？”
“聽清楚了！”
“不，不，沒聽清楚！”
“聽清楚了前面的，沒，沒聽清楚最后幾句！”
四下里，回應聲五花八門。他的嫡系將領，敢實話實說。而那些仆從部族的埃斤，吐屯們，卻唯恐說出來的答案無法讓他滿意，立刻遭到池魚之殃！
“我不管你們聽清楚了多少，但是我必須告訴你們，在大唐皇帝眼里，咱們都是一群蠻夷！這份戰書里說得好，他以前對咱們好，都是做給別人看的，沒有一絲一毫出自真心！”不愧為一代梟雄，即便被罵得狗血噴頭，娑葛依舊沒忘記從戰書里找到對自己最有利的部分，去煽動仆從各部，“他今天怎么罵我，明天就會怎么罵你們。哪怕你們對大唐皇帝再忠心耿耿，到頭來，也只是他家養的一匹馬，或者一條看門狗！”
“該死！”
“欺人太甚！大唐皇帝欺人太甚！”
“殺回姑墨去，把糧食搶回來！”
“殺姓張的，點天燈！”
眾埃斤、吐屯們，這會兒無論心里如何想，都紅著眼睛揮舞手臂，做怒不可遏狀。
“他其實說的沒錯！”知道麾下這些埃斤們，都是些什么貨色。娑葛咬咬牙，繼續高聲補充，“他說的其實沒錯，我本部族人，的確只有千余帳。我原本所擁有的牧場，的確大不過中原一個村！但是，我，突騎施的可汗娑葛，今日對天發誓。寧死，不再為大唐鷹犬！我，突騎施男兒娑葛，寧戰到最后一息，也絕不為奴！”
“絕不為奴！”
“突騎施男兒，寧死不屈！”
“突騎施男兒絕不為奴！”
議事堂內，吶喊聲響成了一片。娑葛麾下的特勤、葉護、埃斤、啜、達干、吐屯們，無論是不是他的本族，都雙目含淚，指天發誓。
知道光是煽動還不夠，娑葛忽然將手向下壓了壓，示意眾人噤聲。待吶喊平息之后，又驕傲地詢問，“馬倫特勤，你告訴大伙，咱們從龜茲城撤離之后，唐軍可有膽子來追？”
“沒有！”娑葛的同族兄弟，被他封為特勤的馬倫，立刻心領神會，站出來，驕傲地宣布，“牛師獎被嚇破了膽子，只派了十幾名斥候出城。發現咱們留下的斷后兵馬，立刻嚇得逃了回去，四門緊閉，再也不敢露頭！”
“哈哈哈哈……”娑葛的嫡系將領們囂張的狂笑，對龜茲守軍的反應極為不屑。
“且拙葉護，你來告訴大伙，周以悌和阿始那忠節兩個，在三河口那邊做什么？”娑葛撇了撇嘴，繼續高聲詢問。
被他點到名字的葉護且拙，也心領神會。站出來，驕傲地拱手，“稟大汗，跑了，前天就跑了！發現咱們從龜茲撤離，周以悌和阿始那忠節兩個，擔心咱們掉過頭來去打他，嚇得逃進了大沙漠。這大冷天，等他們穿過沙漠從另一邊走出去，麾下兵卒至少得死掉三成！”
“哈哈哈，哈哈哈，哈哈……”不僅娑葛的本部將士在狂笑，其余仆從部落的埃斤，吐屯們，也一邊笑一邊搖頭。
周以悌和阿始那忠節，早就被娑葛殺破了膽子。此番裝模作樣前來救援龜茲，前鋒卻始終沒有渡過赤河。空有上萬大軍，除了給龜茲城內的牛師獎壯膽之外，其他一點兒作用都沒起到。
如果唐軍都是這種戰斗力，甭說來一兩萬，就是再增加五倍，突騎施人都可以將他們殺個落花流水！
“阿斯蘭葉護，你呢，你一直駐扎在這里，告訴大伙，姑墨城中，有多少唐軍？”快速掃視一圈兒，將所有人的反應看在眼里，娑葛繼續點將。
被點到名字的葉護阿斯蘭笑著站起身，七個不服八個不忿，“稟大汗，只有三千人。若不是狗賊拔悉德跟他勾結，帶領部眾混進姑墨城中，謀殺了攝圖和渠黎，他們根本不可能拿下姑墨。”
“就區區三千唐軍，敢搶了姑墨城還不逃，還敢主動給我下戰書。你們說，我該怎么辦？”看看火候已經足夠，娑葛再度用目光掃視全場，同時高聲詢問。
“打過去！”
“打過去殺了他！”
“奪回姑墨，奪回糧草輜重，然后掉頭再攻龜茲！”
眾突厥將領士氣大振，完全忘記了此刻自己一方的所有不利條件，齊齊振臂高呼。
“既然他自己找死，本可汗就成全了他！”娑葛自己，也熱血上涌，紅著臉，高聲號令，“眾將士，即刻回營收拾部眾。一個時辰之后，兵發姑墨。明日早飯，我要拿張狗賊的心肝下酒!”
“得令！”嫡系的特勤、葉護們帶頭答應，其余各部將領也紛紛抱拳。對明日一戰，充滿了期待。
“馬倫特勤和阿斯蘭葉護留下。”娑葛點點手，叫住兩位正準備跟眾人一起去整頓兵馬的心腹愛將。
被叫到名字的二人遲疑著轉身，快步來到他的近前。娑葛則壓低聲音，對二人面授機宜，“馬倫，你帶領五千兵馬，悄悄返回俱毗羅城。牛師獎絕對不會看著咱們去殺張潛，他只要領兵來援，你就殺他個措手不及！”
“是！”特勤馬倫拱了下手，領命而去。
迅速將目光轉向另外一位心腹，娑葛繼續布置任務，“阿斯蘭，你提前出發，繞過姑墨，拿下濟濁館。拔悉德為姓張的立下大功，姓張的肯定會分很多糧草給他。姑墨城未必能一天拿下，咱們先拿下濟濁館，屠盡拔悉部，把拔悉部的糧草奪過來，以備不時之需！”
“是！”阿斯蘭也肅立拱手，正欲邁步出門。議事堂門口，葉護且拙卻狂奔而入，“大汗，不好了，不好了，燒了，軍糧全都燒了！”
“燒什么了？哪里的軍糧燒了？”娑葛楞了楞，一把抓住葉護且拙的脖領子。搖晃著追問，“說清楚，敢亂我軍心，我將你大卸八塊！”
“姑墨，姑墨城！姑墨城中的軍糧！”葉護且拙臉色慘白，喘息著將手指向窗口，“您看，天，天都燒紅了！”
“啊——”娑葛的身體晃了晃，松開手，兩眼直勾勾地看向窗外。
窗外，火光已經照亮了西方的天空。
是夜，殘月染血，西邊的天空也是一片殷紅！
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