白河西岸，安西軍大總管臨時行轅內，彌漫著酒精和藥材味道。明亮的燈火下，文職官員們小跑著進進出出，每個人的身體都像上了發條一般不知疲倦。
而武將們，則瞪著通紅的眼睛圍在一張巨大的桌案前，對著用碎米堆成的簡易輿圖指指點點。（注：古代原始沙盤，隋唐時期已經采用。）
“大總管，牛油炒面二十萬斤，肉干五萬斤，已經運入大營之內！”司倉參軍陸明遠匆匆忙忙來到帥案前，喘息著向牛師獎匯報，“此外，金創藥兩千斤，箭矢十萬枝，投槍兩萬枝，明天辰時就能送到。”
“大總管，各部弟兄已經將戰馬檢查完畢，迄今沒有發現傷病。此外，王都尉派信使送來消息，從輪臺送往龜茲的馬料也已經啟運，三日之后就可抵達。”另外一名參軍頂著滿頭熱氣上前，聲音嘶啞而又興奮。
“大總管，火藥（酒精）還剩下兩千斤，剛好裝滿二十輛火龍車。后續還有三千斤，已經通知輪臺那邊，不要運往龜茲，直接運到行營交接。”
“大總管，暖帳已經豎好，鐵皮爐子也安裝完畢。凍傷的弟兄，一個時辰內，就會盡數轉入暖帳……”
大軍出征，從來都不是一件簡單的事情。尤其是在冬日的草原上，最大的敵人，未必是那些策馬掄刀的部族武士，而是寒冷的天氣和從不停歇的狂風。
因此，輜重補給重要性，不得不提高到與作戰相等的地步，有時甚至超過作戰。畢竟，以安西唐軍目前的實力，草原上已經很難找到可以憑一次戰斗，就令他們全軍覆滅的對手。而老天爺想全殲他們，卻只需要連續來上幾天暴風雪。
“嗯，大伙辛苦了！”牛師獎滿意地沖大伙點頭，隨即，啞著嗓子吩咐，“軍糧、箭矢已經足夠，通知龜茲城那邊不要繼續運了。但帳篷和鐵皮爐子，讓常書欣再加把勁兒，組織工匠盡快打造。至少保證弟兄們受傷之后，能有個暖和地方養著。此外，試試猛火油能不能灌進火龍車里，當火藥（酒精）使用。那東西，我記得龜茲城里還有兩三萬斤，一直沒有用完。眼下娑葛已經退兵，城里不用留那么多猛火油……”
話說到一半，他忽然感覺有些中氣不繼。低下頭，小聲咳嗽，蠟黃的面孔上，轉眼間就涌滿了汗珠。
旁邊的親兵見狀，連忙上前幫他捶打脊背順氣。牛師獎卻一把推開了親兵，雙手撐在帥案上，努力站直身體，繼續吩咐，“如果能用，以后就讓火龍車用猛火油。省下來的火藥，也好給弟兄們傷口消毒。咳咳，咳咳，咳咳……”
“是！”
“大總管放心，卑職這就派人去通知常將軍！”
“大總管，盡管放心。我等這就安排人手去試！”
眾參軍連聲答應，看向牛師獎的目光中充滿了擔憂。
老將軍已經七十多歲了，連續一個半月來，他每天幾乎都釘在城墻上，跟弟兄們并肩作戰，體力已經被消耗到了極限。然而，發現并確認娑葛是真的退兵之后，老將軍卻沒休息一下恢復體力，而是立刻帶領將士們殺出了龜茲城。
“老夫不妨事，你們不要用這種目光看著老夫！”敏銳地察覺到了大伙的擔憂，牛師獎皺著眉頭，輕輕擺手。“老夫這個年齡，如果能馬革裹尸而還，其實是一種榮耀。”
眾人低頭拱手，默默散去忙碌。誰也沒勇氣出言勸告牛師獎返回龜茲城中休養。
牛老將軍說的是實話，作為武將，征戰一生毫發無傷，并且沒死于內部權力傾軋，在老得不能動彈之前馬革裹尸，的確是一種幸運。而老將軍之所以急著追殺娑葛，卻不僅僅是為了取此人的首級，告慰無辜枉死者的在天之靈。同時，也是為了報答張潛的救命之恩。
如果沒有張潛奔走數千里，聯絡周以悌和阿始那忠節兩人進兵三河口，威脅娑葛的側翼，大伙真的不敢保證，能否守到最后。而如果不是張潛在數日之前忽然抄了娑葛的后路，拿下了突騎施人存放糧草輜重姑墨城，娑葛也不會匆匆忙忙的退兵。
突騎施人原本隸屬于突厥，各方面，都嚴重受到突厥人的影響。所以，作戰能勝不能敗。此番娑葛未如愿攻下龜茲，不得不退兵而去，對他的聲望和影響力，絕對是一個沉重打擊。短時間內，此人很難再召集起如此多的兵馬，前來攻打大唐的城池。
而娑葛如果不及時將姑墨城奪回，或者不能及時打幾個勝仗的話，那些追隨娑葛的部族，也會陸續棄之而去。所以，從龜茲撤離的娑葛，眼下正處于最危險，最好戰的狀態。只要看到可以攻擊的目標，他就將不惜代價地展開進攻，以此拯救自己的威望和顏面。
正因為看到這一點，周以悌和阿始那忠節，才毫不猶豫率部撤離了三河口。以免被娑葛臨死之前狠咬一口。但是，張潛卻缺乏與部族酋長打交道的經驗，未必會選擇果斷抽身。所以，接下來他肯定會成為娑葛反咬地首選！
所以，安西軍必須盡快追上去，咬住娑葛的尾巴，讓他無法全力去追殺張潛。否則，龜茲城安穩了，西域沒事了，張潛卻死在了娑葛手里。那樣的話，牛老將軍這輩子，都會覺得負疚。
“捷報，大總管，孫將軍從俱毗羅城送回捷報！我軍前鋒攻破俱毗羅城。全殲城內賊兵！”一名親兵小跑著沖入，雙手高高舉起一支傳信用的竹筒。
四周圍，歡呼聲響若雷動。曾經被娑葛堵在龜茲城內打了一個半月的將領們，全都興奮得手舞足蹈。
“信使在哪，給老夫帶進來！”牛師獎臉上，卻依舊像先前一樣平靜。抬手接過竹筒，同時吩咐。
“是！”親兵答應著退下，不多時，就將一名滿身征塵的信使帶了進來。后者是一名校尉，也是牛師獎的老部下之一，深知自家大帥不喜歡聽人吹牛皮。所以，行過禮之后，就將安西軍前鋒部隊收服俱毗羅城的經過，毫不注水地如實匯報。
俱毗羅城里，只有兩千多突騎施人留守，并且不是娑葛的嫡系。戰斗力和戰斗意志，都不怎么強悍。擔任安西軍前鋒的孫良佐將軍出于謹慎，先肅清了俱毗羅周圍的敵軍散兵游勇，然后向城頭發起了試探性進攻。結果，弟兄們才在東側豎起云梯，敵軍就從西側開了城門，集體逃遁。好在孫良佐準備充分，暗中在城西也布置了伏兵，才將敵軍迎頭攔住，然而盡數全殲于城西五里處的白駝山。
“逃了？沒等我軍的先登攀上城頭就棄城而逃？莫非娑葛那邊又出現了什么變故？還是周以悌又掉頭殺了回來？”牛師獎身經百戰，立刻從信使的匯報中，發現了情況不對，皺著眉頭沉聲追問。
“沒！”信使想都不想，就用力搖頭，“沒等我軍登上城頭，敵軍就跑了。周將軍也沒掉頭回殺。孫將軍連夜審問俘虜，得到了一個消息，但是還沒經過驗證，屬下不知道是真是假？”
“什么消息？”牛師獎越聽越覺得奇怪，皺著眉頭吩咐，“你且說給我聽，甭管是真是假！”
“遵命！”信使的臉上，立刻露出了振奮的表情，拱了拱手，回答得極為響亮，“稟大總管，據俘虜招供，兩天之前，張潛火燒姑墨。將來不及運走的糧草輜重，給燒了個干干凈凈！”
“啥？”牛師獎簡直無法相信自己的耳朵，按在矮幾上的手臂，微微顫抖。
“你說啥，此話當真？”正圍攏在“沙盤”前的將領們，也一個個喜出望外。爭先恐后沖到信使身邊，七嘴八舌地追問，“真的燒了，什么時候的事情？”
“他早不燒，晚不燒，怎么等到娑葛快到的時候才燒？”
“如果燒了，就太好了。娑葛搜刮了多少城池和部落，才搜刮出這點糧草。一把火燒個干凈，餓死那群王八蛋！”
“我家將軍正在派斥候確認！”信使被問得額頭見汗，趕緊四下拱手，“沒確認之前，不敢當真。但俱毗羅城的突騎施人主動逃走是真。俱毗羅距離姑墨州有點兒遠，中間還隔著一個阿悉言城，我家將軍怕耽誤事，先派在下回來告捷，同時將傳言帶給大總管。”
“燒得好，燒得好。就是當著娑葛的面兒燒，才能讓追隨娑葛的那些部落，知道接下來該何去何從！！”牛師獎手指關節發白，臉色卻變得異常紅潤。
從突騎施人棄城而逃的表現推算，他相信傳言是真的。而早不燒，晚不燒，非要等到娑葛馬上殺到姑墨城下之時，燒給此人看，也的確符合張潛的行事風格。
跟張潛一路從長安結伴走到蒲昌海，牛師獎已經多少了解了一些前者的稟性。此子雖然總是對弱者心懷悲憫，卻不會輕易向強者低頭。每當受到的威脅越大，他反擊得也會越狠辣果決。而娑葛起兵造反以來，連屠數座大唐城池，氣焰囂張至極。所作所為，恐怕正觸了張潛的逆鱗！
“報，孫將軍從俱毗羅城送來第二份急報！”又一名親兵舉著竹筒快步沖到中軍帳門口，高聲叫嚷。
還沒等牛師獎做出反應，另外四名親兵扶著一個累脫了力的信使，已經出現在了他視線之內。后者顧不上失禮，扯開嗓子高聲匯報，“大總管，燒了，姑墨城被行軍長史給燒成了白地。娑葛軍中缺糧，正在血洗思渾河兩岸的各部族！”（注：思渾河，赤河的一條重要支流。流經姑墨城下）
“燒得好，燒得痛快！”牛師獎抬起手，興奮地拍打桌案。“如此，娑葛再不滅亡，簡直沒有天理！”
突騎施人隨身攜帶的糧食輜重，已經在龜茲城下消耗得七七八八。失去了姑墨城這個補給的希望，對軍心的打擊會非常沉重。
而血洗思渾沿岸的各部落，雖然能夠讓娑葛獲得一些補給，解決燃眉之急。但是，洗劫一百個胡人部落所能獲得的糧食，也不如洗劫一座大唐城池多。更何況，各部落都習慣逐水草而居，根本不會蓋房子。發現娑葛的大軍殺紅了眼，肯定會主動拔起帳篷躲避，根本不會停在原地等著此人繼續洗劫。
此外，那些追隨娑葛的部落，也不會一直跟著他做強盜。發現大勢已去，很快就會各尋出路。娑葛對思渾河兩岸的部落洗劫得越狠，他的根基就越單薄。
“啟稟大總管，孫將軍請求，繼續向阿悉言城發起進攻。牽制娑葛，不讓他專心搶劫。同時逼迫那些追隨娑葛的突騎施部落早做決斷。”信使喘息了片刻，又仰起頭，高聲請示。
“善！”牛師獎用力揮手，隨即，抓起一支令箭，交給自己的親兵校尉，“牛勝，信使太累了，你替老夫去給孫將軍傳令。告訴他，老夫許他便宜行事。但只準襲擾，遇到大股敵軍，立刻向老夫靠攏，不準跟人拼命。”
“是”親兵校尉牛勝答應一聲，接過令箭就走。
“張長史呢，你們可有他的消息？！”強忍住因為興奮而引起的眩暈，牛師獎將目光再度落向累癱在地上的信使，沉聲追問。
“沒，沒有！”信使想了想，輕輕搖頭。“孫將軍一直派斥候試圖聯絡行軍長史，卻一直跟他聯絡不上。而據抓回來的突騎施斥候招供，娑葛也一直在找他。但是，就是找不到他的蹤影！”
“嗯？”牛師獎低聲沉吟，眉頭又皺了個緊緊。
“應該是奔疏勒去了，大宗不要擔心！”周圍的將領們見狀，連忙出言安慰，“張長史是個聰明人，既然下得了狠心火燒姑墨，肯定不會再給娑葛咬住自己的機會。”
“從姑墨城出來，無論是向西還是向南，都有河岸可以當做道路。只要他不主動停下來，娑葛的人肯定追他不上！”
“接下來，不用打，娑葛也快亡了。張長史學究天人，分得出輕重。此刻要么循著赤河退向了疏勒，要么循著玉河退向于闐。無論走那條路，他在沿途都能得到自己人的接應！”
明知道眾將的話，都出自好心。牛師獎卻對這些話充耳不聞。邁開大步，三步兩步來到輿圖前，皺著眉頭沉吟不語。
作為開國老將牛進達的后人，即便遠在西域，他能看到的東西，也比麾下眾將多得多。早就從張潛只“借”了三千兵馬從疏勒一路殺到姑墨的“瘋狂”舉動中，察覺到一絲不同尋常的味道。
因為與郭元振之間聯系斷絕，而張潛幾次派人冒死送來的書信，都以匯報戰況為主，只字沒提具體“借兵”經過，牛師獎推測不住張潛與郭元振兩人交涉的細節，然而，卻本能地猜測出，即便這三千兵馬，郭元振恐怕也“借”得不情不愿！
如此，張潛火燒姑墨之后，就不可能掉頭向西。他不相信郭元振會派兵接應自己，也不屑讓郭元振派兵接應。而向南的話，沿玉到于闐，要縱穿圖倫磧。除非找到熟悉大漠的向導帶路，否則，一場沙暴下來，就能將他和他麾下那三千弟兄直接活埋。
西邊不會去，南邊去不得，向東的話，有可能與娑葛迎面碰個正著！那樣的話，留給張潛的只有兩條路了，要么在姑墨附近找個地方藏起來，要么揮師向北！
“傳令！”猛地打了個了哆嗦，牛師獎手拍輿圖，高聲吩咐，“一個時辰準備，一個時辰拔營，全軍趕赴俱毗羅城！”
“大總管！”眾將猝不及防，全都瞪圓了眼睛。
以目前的形勢，安西軍主力不與娑葛靠得太近，靜等后者眾叛親離，才是最明智地選擇。而全軍進駐俱毗羅，卻要時刻提防娑葛在臨覆滅之前，沖過來跟大伙拼個玉石俱焚！
“進駐俱毗羅，接應孫將軍！”牛師獎看了大伙一眼，繼續緩緩補充，“大伙的命，都是張長史救的。在確定張長史脫險之前，老夫不能坐視娑葛為所欲為！”
“傳令，斥候向大石城，三河口和濟濁館三個方向，加大搜索力度。得到張少監消息之后，立刻回報！”同一個時間，金山軍的大總管行轅，郭元振面對著輿圖，高聲吩咐。
“是！”掌書記荀潁達答應一聲，下去細化并且分派任務。其余文職幕僚們，則互相看了看，低頭不語。
大總管心亂了。自打數日之前，他得知自家兒子張潛帶領三千弟兄，拿下了姑墨城，他的心就亂了。而今天下午又得知張潛火燒姑墨城之后，他更是亂上加亂。
換了參軍們當中任何一個，跟郭元振易位相處，恐怕也鎮定不下來。眼前的情況變化實在太快，也太復雜了。快得令人目不暇接，復雜得也令人無所適從。
從疏勒出發之時，大伙聽到的消息，還是張潛成功拿下了姑墨城。而抵達孤石山之時，消息已經變成了張潛火焚姑墨，帶著弟兄們不知所蹤。
親眼看到好不容易積攢起來的糧草輜重被付之一炬，娑葛肯定會發了瘋一般找張潛報仇。而張潛為了保證麾下弟兄們的行軍速度，肯定也不會隨軍攜帶多少補給。兩支都沒多少糧食的軍隊，在思渾河沿岸捉迷藏，不用想，大伙就知道情況有多兇險。
而大總管唯一的兒子，卻跟在張潛身邊。如果張潛被娑葛的人馬找到后圍攻，郭鴻肯定也無法逃出生天。如果張潛不顧一切帶領這隊伍向孤石山這邊逃遁，接下來，等待著金山軍上下的，則是一場以前從沒遇到過的惡戰。
“大總管，有一路兵馬正在向這邊靠攏。”中軍帳門口，一名斥候狂奔而入，喘息著，向郭元振匯報。
“今夜誰當值？立刻率部出去攔截！”郭元振激靈靈打了個哆嗦，瞬間恢復了平素的鎮定，“擂鼓聚將，準備應變！”
“是！”斥候高聲答應，隨即又快速補充，“今晚當值的是李都尉，剛才來不及請示，他已經點兵出營。”
“咚咚咚咚咚咚……”聚將鼓隨即被敲響，震得人頭皮發緊，脊梁骨處寒毛根根倒豎。
金山軍中五品以上的將領，全都丟下手頭事務，朝著中軍帳狂奔。別將，校尉、旅率等低級軍官，則迅速整理麾下隊伍，隨時準備接受調遣。正當所有人都忙得腳不沾地之際，軍營的大門，卻被人用力拉開，緊跟著，消失了多日的少將軍郭鴻，在當值都尉李肅的陪伴下，縱馬狂奔而入。
根本顧不上管軍營里不得縱馬的規矩，二人旋風一般沖到了中軍帳門口，才雙雙跳下了坐騎。隨即，在李肅的攙扶之下，已經累得快散架的郭鴻，跌跌撞撞向門內跑了幾步，高聲匯報：“父帥，我，我回來了。我，我帶著突騎施拔悉部，一起回來了！”
“鴻兒，是你……”郭元振又驚又喜，眼淚差點兒直接從眼眶里滾出來。連忙迎上前，雙手托住自家兒子的胳膊，“你怎么回來了？張潛呢？他借走的那些弟兄們呢？”
“弟兄們受傷和生病的，都跟著我一起回來了。拔悉部得罪了娑葛，不敢在濟濁館等死，也跟著我來了，他們請求您在疏勒城旁畫一塊草場，供他們安身！”郭鴻喘得像風箱一般，說出來的話，卻條理分明，“我，我和張潛當時需要他們幫忙詐取姑墨城，就替您答應了他們。還請父帥勿怪我自作主張！”
“不怪，不怪！你能回來就好，為父不怪任何人！”郭元振終究未能忍住，抬手悄悄擦淚。
一刻鐘之前，他還在懷疑，自己再也見不到兒子。現在，兒子卻活生生地站在了他眼前，雖然累得筋疲力盡，卻渾身上下沒帶半點兒傷！這，如何不讓他激動落淚？至于拔悉部的要求，對他來說根本不值得一提。疏勒城旁邊空地多的是，隨便畫一塊出來，就夠拔悉部修生養息。
“父帥，我沒想到，您竟然親自來了孤石山！”能活著跟自家父親相見，郭鴻心情也非常激動。然而，他卻強迫自己冷靜下來，輕輕向自家父親拱手，“既然來了，您能否帶領弟兄們繼續向東推進。不用太遠，坐鎮謁者館即可。那座城池雖然小，但是足夠容納兩萬大軍！”
“進駐謁者館？為什么？是張潛的要求你跟為父提議的么？他人呢？怎么不來跟為父匯合？”郭元振楞了楞，心中頓時涌起了一絲警惕。皺著眉頭，一連串追問的話脫口而出。
“牽制娑葛，讓他無暇分心！”一改以往對父親的唯唯諾諾，郭鴻收起笑容，正色回應，“您多慮了，不是張用昭要求的，是我期待您這樣做。他本人，六天前就離開了姑墨。留下來放火燒城的，其實是我和拔悉德！”
“什么，在姑墨城放火的是你？！”比先前看到兒子活生生地歸來還要吃驚，郭元振抬雙手抓住了郭鴻的左右肩膀，一邊搖晃一邊上下打量。
他沒看錯，對方的確是他的兒子郭鴻。只是，比走之前，身上少了幾分驕橫，卻多出了幾分持重和鎮定。
“是我！”郭鴻輕輕推開父親的手，繼續正色相告，“張用昭在拿下姑墨的第二天就走了。他讓工匠連夜做了大量的雪橇！算時間，這會兒他應該已經到了凍城！”
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