書房中，林拓神情認真且嚴肅地凝視著沙盤，眉頭不禁皺了起來。
虛擬面板上，以太濃度雖然仍舊是“低級”，但末尾鮮紅欲滴的下跌箭頭仍舊令人有些心慌。
一整個上午，以太并非沒有下跌過，但持續的時間都并不長。
在絕大多數時間里，都是上漲的。
可眼下，情形卻明顯有些不對勁。
“到底是哪里出了問題？按理說當前的社會形態仍舊處于上升期，沒有道理下跌才對。
總不能是出了什么不世出的修行天才，吸取以太的速度過快，導致來不及補充吧？”
林拓疑惑地想著，同時用意念操控虛擬面板，打開了運行日志，開始讀取最近的一些信息，試圖尋找原因。
一眼掃去，并沒有諸如“戰爭”、“饑荒”、“疾病”等字眼，這令他愈發迷惑不解。
反復瀏覽了數次，林拓終于將目光鎖定了其中一條：
世界衍化元三千零六百五十二年，北方教會頒布“異端審判”法令，于德萊王國境內通緝捕殺巫師群體
“異端審判？”看到這一條，林拓陡然嗅到了不同尋常的氣息。
這條信息夾在日志中并不算起眼，若是平常，林拓大概只會將其當做是宗教戰爭，權力爭奪的一種。
可結合以太下跌的狀況，就值得他認真關注了。
“難道說，以太的下跌是源于對巫師群體的捕殺？”
如果他沒有猜錯，巫師群體應該是指具備超凡能力的進化者后代，亦或者是通過修行，生命層次比普通人更高的群體。
按理說，這類群體在人類社會中應該處于上層才對，即便是不同勢力集團斗爭，也總不至于用“捕殺”兩個字形容，聽上去，就充滿了失衡。
事實上，參考運行日志內容，在過去的千年中，巫師群體似乎也的確曾享有很高的權威。
至于后來是否衰落，并未有明確的記錄，林拓也不得而知。
“總歸是個疑點，先不討論背后的緣由，假定巫師群體的生命素質，的確遠超普通人。
那么他們的短時間大量死亡，抵消了文明緩慢發展的上升勢頭，造成了以太降低，邏輯上是解釋的通的。”
思索中，林拓當即關閉了虛擬面板，避免其對視野的干擾，旋即緩緩靠近沙盤，嘗試觀察隔離罩內部，南北大陸上的以太之云分布。
而隨著林拓視野掃過去，那一縷縷飄蕩于高空的青白之氣徐徐映入視野。
它們覆蓋在人類國度的上空。
越是大規模的、繁華的城市，其上空的以太便越濃郁，也更顯眼，至于偏僻之地，少有人煙的所在，倘若不細細觀察，林拓甚至會忽略掉它們的存在。
縱觀南北大陸，肉眼可見的，北大陸更加濃郁些，而北方諸國中，又尤以德萊王國上空最為濃郁可觀。
這也是林拓采集的主要來源區域。
此刻，以太之云平靜地懸于高空，緩慢地流動，由于時間流速已經調整為1：1，其降低的幅度并不很大。
這也側面證明，沙箱內的以太降低并非是類似天災，戰爭導致的短時間斷崖式下跌，而是更加和緩。
當林拓的目光掃過整片天空，一縷縷虛幻的細絲也清晰了起來。
每一條都意味著一個正在修煉食氣法的個體，其中尤其以德萊王國的都城蔓延出的絲線最多，密密麻麻，連成一片。
每一秒都有許多絲線斷裂，也有新的絲線生發。
只是當林拓嘗試將其與上午的觀察結果做對比，果然發現，那些比較粗壯，即天賦較好的絲線明顯少了許多。
“莫非真的與捕殺巫師有關？”
林拓挑眉，略作猶豫，終于還是決定進入調查一番。
他目前仍不清楚事情原委，倘若只是派別爭斗還好，這屬于人類社會發展的一部分，可他心中卻隱隱不安，總覺得哪里不對勁。
相較之下，還是弄清楚才好安心。
“希望只是我想多了。”
自嘲一笑，林拓也不耽擱，當即抬手，召出分身。
想了想，并未直接抵達都城，而是選擇了手邊最近的，一處飄起以太絲線的渺小城鎮，緩緩將右手落下。
同時，“縮放”能力開啟。
在他的視野中，整片沙盤地圖也迅速以該點為中心放大，那原本極微小的城鎮，漸漸也清晰具體了起來。
……
……
春天。
無論在哪片角落，春天總是讓大多數種族愉悅的季節。
北大陸，落日平原以東，蒼白山脈的尾巴在這里拐彎，高聳的山體抵擋住了從遠處吹來的寒風，飲馬河在山下流淌而過。
那已然早早解凍的湍流沿著古老的河道蔓延向整座平原，滋養了無數的生命。
沿途更星羅棋布般分布著一座座人類城鎮。
橡木鎮便坐落于此。
鎮名相當樸實，據說還要追溯到開拓年代，與德萊王國現如今流行的花哨風格迥異。
橡木鎮規模不小，即便放在整個王國范圍，也算中等偏上。
各類設施，諸如教堂、修道院一應俱全，窮苦的奴工是有的，富裕的商人、貴族也是有的，尤其越靠近鎮中心，光鮮亮麗的人，以及氣派的建筑同樣為數不少。
只是外圍老舊的城墻風吹雨淋，年久失修，老化嚴重，遠遠地看著，總是透出一股子寒酸來。
“男爵大人，今年冬天之前，城墻必須得翻修了，尤其是東南段，塌陷嚴重，不補不行了。”
當卡特男爵面無表情地沿著自家城堡的走廊，穿過花園，緩緩走入自己日常處理事務的書房之中。
就看到自己的管家兼副手一臉苦相地捧著一份去年擬定的修繕文件迎上來，說道。
他短暫的恍惚了下，這才回過神來，點點頭，面無表情地說：
“知道了，放那吧，稍后我會看，還有什么事嗎。”
“還真有一件，早上的時候教會派人發來一封文書，恩，因為您還沒起，加上看起來也不是很重要，所以我收了起來。在這。”
管家聞言說道，旋即將一封文書連帶著那份修繕文件一同遞了過來。
然而卡特男爵卻沒有接。
只是整個人木在原地，一動不動，身體僵硬，似乎在出神，亦或者擔心的某件事情終于發生，本就不好的臉色驟然一陣蒼白。
