冬去秋又來，大半年時間轉瞬即逝，好似被人偷走了一般。
天鳳六年（公元19年），七月初秋，位于列尉郡最北部的“修令縣”（陜西洛川）鄜（fū）疇鄉。
對這窮鄉僻壤來說，今日本該是平靜如常的一天，拄著鳩杖的鄉三老靠在樹蔭下打瞌睡，面容憨厚的力田自己動手編著木蔑。姓鹿的鄉嗇夫則趴在案牘前皺眉提筆，不太擅長文章的他最怕給上面寫奏報。
直到佐吏匆匆跑進鄉寺，說從縣里來了一支車隊！
鄉吏們面面相覷，出門一看，卻見來者三車為導，吏卒七八人，皆帶劍。主車輿上有華蓋，從上面下來一位年紀輕輕的官員。
他才十八九歲，頭戴緇布冠，走近后發現腰掛黃綬銅印，要么是縣丞，亦或是郡曹掾一級的人物。
陪同的縣吏立刻給鄉老們介紹道：“此乃郡里來的戶曹掾，第五君！”
姓第名五？
鹿嗇夫自己本就是罕見的姓，卻沒料到遇上更稀缺的，他沒啥文化，不知道諸第事跡，倒是三老聽鄉里去過南邊的年輕人提及過。
“莫非就是那位為了救宗兄，毅然辭去郎官，返回列尉做曹掾以報答鄉土的孝義第五郎？”
眾人這才反應過來，這位可是全郡知名的人物啊。
“鄙名都傳到鄉中來了？”
第五倫已經習慣了，只隨他們進入鄉寺，也不啰嗦，直接道明來意，點名要看鄉中的戶口、籍賬、田宅圖籍，以及對明年雜徭的安排。
聞言，鹿嗇夫臉色有些不好看，力田也支支吾吾，瞧他們這德性，第五倫笑道：“諸君放心，我不是督郵，也不是倉曹，不會查倉。火龍燒倉或失手將薄冊掉進水井這種事，沒必要。”
這種奇事他還真遇上過不少，往席上一坐，話語淡然：“人非圣賢，哪個縣鄉的賬目會全無半點錯漏呢？該看的，我在縣里就翻過了。”
“若汝等動作快些，待會遇到與縣里對不上的賬目，本曹掾還能幫汝等查漏補缺。”
鄉吏們看看彼此，直到陪同的縣掾點頭，他們才匆忙去取來。然后就在第五倫面前站如嘍啰，一副心虛的模樣，搞得第五倫不得不再次請他們坐下。
“讓鳩杖長者久站，諸君欲害我焉？”
見氣氛如此緊張，縣掾說起話來，笑道：“彼輩都是鄉中鄙人，沒見過像第五君這般勤奮的曹掾。”
一般的曹掾，一年到頭都不會出郡城半步，就坐在寬敞暖和的官寺中，隨便看看縣鄉遞交的上計，不舒坦么？
第五倫手中隨意翻著薄冊簡牘，口中道：“諸君勿要謬贊，我年初隨太守行春時，已將郡南數縣繞遍了，唯獨郡北三縣沒來過。聽說這邊風景與南方大為不同，便借著職務之便，來游山玩水，巡視只是順帶。”
還是得怪王莽的行政劃分，簡單粗暴地將前漢的左馮翊一分為二，東邊是師尉郡，西邊成了列尉郡，各有十縣。
列尉郡南北相隔甚遠，要走足足四百里，才能從最南邊的長陵抵達最北的修令縣——過去叫鄜縣，新朝正常改名操作。
最坑的是，也不按山川阻隔來區分，修令縣已遠在洛水以東。此處不僅山川異景，連方言都和郡南截然不同，好在第五倫跟著揚雄遍習天下郡國方言，哪怕不會說，也能聽懂七七八八。
翻完薄冊后，第五倫讓大伙不要拘束，只言自己此來，主要是替郡大尹看看，各縣是否有災情瞞報。
還是怪那個“俸祿與災異掛鉤”的制度，自從新朝建立后，年景就怪怪的，各種災害頻發。
而為了不扣俸祿，從下到上的官吏，都開始想辦法：他們將大災報成小災，小災報成無災，國泰民安，如此扣減的俸祿就少了。
但究竟有災無災，上頭只看上計時田租賦稅收上來多少。于是官吏便逼著遭荒的災民繼續上繳豐年的租稅，簡直是上欺官而下虐民。層層如此上報，搞得常安壽成室里的王莽真以為，天下風調雨順呢！
這就苦了百姓，為此破家不在少數。
郡大尹張湛是一個好人，他的選擇是，派出官吏巡視諸縣，有災必報，希望給百姓減免些賦稅。至于官吏，反正家里多有田地，應該餓不死，就先犧牲一下罷。
但如此一來，官吏就領不足俸祿，最后還是會利用職權勒索補足，甚至會壓榨更多。
第五倫很快就看清了這里面的勾當，曾小心地向張湛提及過，但張郡尹卻置若罔聞，依然偏執地讓第五倫統計全郡災害。
“張子孝也明白，他什么都改變不了。”
“至少這樣做，他的良心還能過得去吧。”
滑稽的一幕出現了，不管遇上“好官”還是“壞官”，鐮刀最后都要揮向底層庶民。一時竟成死局，郡大尹都無能為力，更別說第五倫這小曹掾了。
這時候，佐吏來稟報，說外面有人來訴訟。
鹿嗇夫應了一聲，起身要走，卻被三老拉住。
他詫異回頭，對方使了好幾個眼色后，鹿嗇夫才反應過來，連忙向第五倫發出邀請：“上吏可要一同聽訟？”
“咳咳。”縣吏和三老同時咳嗽，鹿嗇夫連忙改了說法：“不對，是替本鄉主訟！”
“那不是越權么？侵官之害甚于寒啊，訴訟自有嗇夫、縣丞，督郵則奉命督查，與我戶曹何干？”
第五倫卻沒興趣做青天大老爺，打了個哈欠道：“我路途疲倦，要小憩片刻，諸君且先忙碌去，飯食一如往日即可，粟熟時喚我一聲。”
然后便翻身上榻，背對眾人入睡，只在他們后退告辭后，第五倫又抬起手，讓挑著行囊進來，又替他磨好墨的第五福跟出去。
第五福對這套路熟得不行，應諾而去，待會自會將訴訟的過程事無巨細稟報第五倫。
第五倫也睡不著，只閉上眼睛，想著這半年的仕官經歷。
臘祭的時候，他驚聞關東有好幾處農民起義，只覺得是星星之火，可以燎原。
可這老大帝國體量擺在那，樊崇、呂母、綠林等燎了大半年，依然是地方的散兵游勇，雖趕上關東大旱，黨眾浸多，但朝廷也出動了郡兵鎮壓，彼此拉鋸反復，未能席卷成片。
于是整日依依東望的第五倫，只能耐下心來做自己的事。
等屋外沒了腳步聲后，他才重新起身，從行囊里取出幾張赫蹏（tí）來——就是黃色的麻紙，在關中的絲麻坊能買到，作為紡織業的副產品，已經遍布中原。雖然在第五倫看來略顯粗糙，但質量好的已而平整軟滑，能夠書寫了。
相比于竹簡和帛，第五倫更鐘愛它們。
這些麻紙片上，用細黑線繪制的山、河流、道路等圖形，卻是第五倫這半年最大的成果：整個列尉郡的詳略地圖。
“走完這修令縣鄜疇鄉，全郡十縣數十個鄉，我便都親自走過一遍了。”
他古代史雖然不好，但也時常上網鍵政，沒有調查就沒有發言權，這句話第五倫還是聽說過的。
全郡走下來后，對時局形勢有了更清晰的了解。
最初那幾個月，第五倫也曾滿腔正義，巡視時遇上有人田邊稽首訴訟，便熱心地去管，可慢慢他發現……
這世道，真不是多一兩個“好官”，就能變好的。張湛算有良心的官吏了，可列尉郡仍變成了這鳥樣。
他也曾反復思索這大新怎么了？最后只能得出一個結論……
真的是體制問題！
就跟晚清民國一樣，從內外國策到吏治，經濟、土地、民生，無處不有弊病。
新朝一點不新，更像是繼承了前漢兩百年的積疾。王莽倒是看出了病根在人地矛盾，于是一通王田私屬的猛藥下去，被地方官吏這些庸醫一攪合，天下病得更重了。
這世道，最需要的可能不再是藥和改良之策，而是一次快刀斬亂麻，一把燃燒一切的火焰。
于是第五倫少了悲天憫人，獨善其身經營宗族之余，開始觀察和記錄這季世的荒唐與怪現象，漸漸具知閭里奸邪，吏治得失，也將各縣人口、險要熟記于心，未來都用得上的。
在這過程中，他見過最卑鄙的官吏，目睹貪得無厭的豪強，親手安葬過朱門外凍餓致死的餓殍，將更多失去了父母茫然游蕩的孩子帶回第五里安置，已經湊齊半個屯了。
然后，第五倫還將為富不仁者、橫征暴斂者，在他眼中吃人不吐骨頭的豺狼們，都被記到這長長的名單上！
然后在他們的名字后面，標一個醒目的×！
但也時常能遇到在荒誕的世道中堅持自我的良吏，真正帶著俠義之心試圖拯救更多人的士，相信圣賢仁義之道苦苦求索的儒生。
第五倫也記錄下來，在他們名后畫一個√。
但更多的官吏，則是隨波逐流，無可無不可。你說他們是好人吧，可確實參與了貪贓枉法，靠喝民血來過日子；說是壞人吧，卻有點底線，給治下百姓留了些余地，偶爾還做點人事。
比如這鹿嗇夫，第五福聽完外頭的訴訟后來稟報第五倫，說是一起兒子誤毆父親的案件，被鄰居告到官府。
若是換了沒耐心的官吏，直接判兒子大逆不道，可這鹿嗇夫雖然不懂什么春秋決獄，卻能細細詢問過程。他傳喚左鄰右舍來求證，最后認為那兒子不是有心，反倒是鄰居不懷好意，按在堂上打了一頓。
第五倫微微頷首，至于鹿嗇夫一貫如此，還是今日才故意為之，稍后幾天有的是時間觀察打聽。
他記下了修令縣各級官吏名字，又在鹿嗇夫的名后面，畫了一個“？”
這些符號，決定了他們未來的命運。
“我，又該如何標記呢？”第五倫忽然想到。
他咬著筆桿想了想后，只在自己手心畫下一個……驚嘆號！
……
到了次日，不知自己已被貼上標簽的鹿嗇夫，便帶著第五倫的車乘，去往鄜疇山中。
這是第五倫此行的另一個目的：替揚雄來探望一個老朋友。
如果說長陵一帶還是典型的關中平原，那修令縣便呈現出黃土高原的特質。
他們行走在一片巨塬之上，腳下的黃土厚重而夯實。塬的盡頭溝壑縱橫，看似距離不遠的地方，卻可能上下翻越多次，當地百姓困守于墚墚峁峁，也造就了五里不同俗，十里不同音。
不過，跟第五倫想象中臉朝黃土背朝天的貧瘠高原不同，這兒空氣更濕潤，較后世要宜居得多，放目望去，至少一半的地方被草地覆蓋。
但森林已砍伐得差不多，許多地方開辟成田地，粟黃時節，收獲將至，莊稼漢勞作其間。
第五倫的目的地，便是一片小土塬，塬上是類似后世窯洞的建筑，被剛開辟沒幾年的農田包圍。一群人在干活，帶領他們的年輕人則扶著鋤頭歌唱。
唱的不是民間相和歌，而是更生僻的辭賦。
“臨江瀕而掩涕兮，何有九招與九歌？夫圣哲之不遭兮，固時命之所有。”
“昔仲尼之去魯兮，婓婓遲遲而周邁，終回復於舊都兮，何必湘淵與濤瀨！”
第五倫聽這調調就樂了，不就是他夫子揚雄的反離騷么？只對旁人說道：“不愧是宣巨公隱居之處，還能聽到這等‘高雅’之歌。”
鹿嗇夫和縣吏面容怪異，他們已經來碰過好多次壁了。
看到有導車過來，那年輕人的歌聲立刻停了，只揮手讓田里干活的人迅速離開，他則拎著鋤頭過來，見到第五倫等皆是官吏，便皺著眉大聲道：
“還要我說多少遍？”
“吾父絕不會出仕，汝等不必再來了！”
……
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