九月初秋的黑龍江，氣候溫和，水位適中，是一年中最適宜航行的時候。過去奴兒干都司還在的時候，明軍都會抓緊這最好的月份，進行官方的船只巡視和物資運輸。大型的官船載著糧食、武器和日用品，沿著大江而下，運往整個黑龍江的中下游，也成為外東北各衛所維系的最關鍵生命線。
這時節的江水寬闊而深邃，流速不疾不徐，宛如一條銀色的絲帶，蜿蜒在廣袤的東北大地上。而當兩條寬闊的絲帶，由北往南，在黑龍江中游共同交匯在一處，便帶起兩岸黑色的泥沙，顯出些許“黑河”的樣貌。而這里也就是王國買馬隊伍，所抵達的地方。
“主神庇佑！見過了這條大江遼闊的下游，卻沒有想到，竟然連上游也是這般寬廣？…只是，這東北、西北各有一條浩浩的上游大河，究竟哪一條，才是這大江真正的上游？…”
“哈哈！祖祭司，西北這條蜿蜒曲折的水道，來自蒙古諸部的草原腹地，據說和真正的‘神山圣湖’相連。在大明留下的傳承里，這才是真正更長的混同江上游，通向蒙古腹地的‘捕魚兒海’！至于東北流來的這條河道，雖然更加寬闊，卻是像我們的來路一樣，來自東北的興安嶺群山。這可是北山野人女真南下的另一條重要通路，盡頭是危險的林海與山巒…”
哈兒蠻酋長阿力瞇起眼睛，眺望向兩河交匯的“黑河”。壯闊的大河在這里匯聚，稀樹的林地、灌木的平原、還有沼澤的草場、以及河邊黑色的泥土，都在這里融為一體。而越是去往北方的上游，便越能察覺出這兩條大河景色的不同來。
西北河流的上游，通往蒙古高原的那邊，明顯更加的平坦，視野一望無遺。長長的草地在秋風中起伏，宛如一片金色的海洋。零散的白樺樹和蒙古櫟樹點綴其間，連樹葉都閃爍著金色的陽光。遙遙望去，能看河邊草原上活動的點點，可能是狍子，也可能是鹿群，又或者是放牧的牲畜。而天空中盤旋的鷹隼，也偶爾落下又飛起，爪子里多出的小點，必然是秋季肥美的野兔。
至于東北河流的上游，通往女真北山的那頭，則顯出更密的林地，以及天際線上高聳的山巒。高高的樹木由稀變密，白樺樹、紅松、落葉松、山楊樹、冷杉…各種溫帶寒帶的高樹構成了森林的主體。樹葉在秋風中逐漸變色，形成一片金紅的海洋。而有了樹林的遮蔽，便看不到林中活動的生靈。只能從隱約的聲音中，聽到熊、馬鹿、狍子和野豬，都是林中活動的大型動物。
當然，東北的老林中，還有最危險的兩足野獸，茹毛飲血、牽著獵狗、提著弓錘，甚至牽著馬匹南下的野人女真。每當冬季的寒潮南下前，總會有活不下去的野人部族提前南下，用蠻荒無畏的生命，開啟一場賭上生死的單程遷徙…
“東海的主神見證！這東北流來的寬闊大河，也被叫做‘精奇里江’，或者叫‘薩哈連烏拉’！”
“咦！它為什么會有兩個不同的名字？薩哈連烏拉？這不是阿骨打對混同江的稱呼嗎？”
“對！是兩個不同的名字，代表了不同部族的稱呼！薩哈連烏拉，便是我們女真部族的稱呼。在我們女真部族看來，從東北面興安嶺北山南下的河流，才是混同江真正的上游，是‘薩哈連烏拉’，‘遼闊的黑水’！…”
說到這，阿力看了眼思索的馬哈阿骨打，笑了笑，又指向西邊蒙古的方向，再次開口道。
“而在蒙古諸部看來，這條東北大河是‘精奇里江’，也就是蒙古人口中‘安靜的大河’。這里的‘安靜’，也往往意味著危險。森林阻擋了視野，永遠比草原危險的多，也是游牧的蒙古諸部始終難以深入的…”
“而這兩個不同部族的稱呼，也就代表著，這里正是蒙古諸部與女真諸部交匯的地方！眼下蒙古諸部強盛，這里的河流和部族，就都歸于蒙古。而若是有一天，女真諸部強盛起來，這里也會歸于女真…只是不知道，是否真會有那么一天…”
“兩條大河交匯，向西是蒙古，向東是女真…”
山遙河闊，草長鷹翔。祖瓦羅睜大眼睛，注視著從未見過的壯闊草原。他深深望了許久，才問出另一個疑問。
“主神庇佑！阿力，南方的大明，也曾經來過這里嗎？在他們的口中，這里又是什么名字？”
“來過啊！更遠的北方也來過…”
阿力笑著回答了一句，又垂下眼睛，聲音也低了下來。
“在大明的傳承里，延用了北元的記載。這里沒有什么特別的名字，只是叫‘忽里’，即蒙語的‘江水邊’。而這里應該有一處朝廷留下的邊寨，就叫‘忽里平寨’，也就是‘水邊很平的寨子’…不過早就沒啦！這么北邊的寨子，早就被蒙古人攻陷嘍！…”
“忽里平寨，水邊很平的寨子？讓我想想，既然有寨子，那一定就有部落駐扎，并且還是這一帶很強的部族，才能守住？…那只要找到寨子，不就能找到，可以和我們交易的部落了嗎？…虎奴，把我的神目鏡拿過來！”
祖瓦羅騎在馬上，端起神目鏡，眺望北方無垠的草原。片刻后，他搖了搖頭，下令道。
“繼續向北！沿著大河…走慢點，好好注意周圍，看看有沒有部族！…”
一百六十多步卒、三十七個騎兵的買馬隊伍繼續向北，在浩浩的大江與草原間，就像一團跋涉的螞蟻。然而，這些螞蟻攜帶的武器，穿著或馱運的盔甲，還有背負的大弓，都代表著最質樸的“道理”。而只有掌握著“道理”，才有和遇到的大小游牧部族，進行講道理交談，以及“友好”貿易的本錢。
“咦！主神庇佑！我看到了四足的野獸！龐然的…不，好像沒那么大的四足野獸…灰白色的、棉花一樣聚在一起的奇特野獸…”
“咳！祖祭司，那應該是羊群。羊群是牧民們養的最多，也是最為重要的牲口。羊吃草產出的奶，才是部落最主要的食物…有羊群，就一定有牧民！是在哪個方向？…”
“西北邊，沿著那河，再靠東一點兒…看到沒？嗯，太遠了，得用千目鏡才能看到…阿骨打，你派幾個騎兵過去，把那牧民找來問問！就是我手指的方向…其他人，加快腳步！…”
“兀術？去！帶幾個人過去，找到牧民帶回來！…”
“好嘞！頭兒！”
“噠噠噠…”
噠噠的馬蹄聲飛快遠去，大概兩三刻鐘后，又重新奔了回來。馬哈兀術的馬前，已經多了一個蓬頭垢面、衣袍襤褸的牧奴來。那牧奴瘦的皮包骨頭，就套著件破爛的袍子，被兀術單手按伏在馬背上。馬蹄奔騰，他驚恐的東搖西倒，又不敢用力掙扎，生怕惹惱了抓他的“兀魯思”騎兵，落個身首異處的下場。
“阿力，你去問話！不要露了我們的底細…”
“好！…”
阿力點點頭，騎馬上前。馬哈兀術已經停駐了馬，輕巧地把這牧奴提溜下了馬背。主要是這牧奴實在太輕，估計也就九十斤不到，恐怕也是部落中三天六頓餓五頓的最底層。
“嘔…”
“抬起頭來！”
“是…是！兀魯思老爺…啊不！那顏老爺！…”
那牧奴頭暈目眩，努力磕了兩個頭，才抬起頭觀瞧，頓時嚇了一跳。他本以為是什么其他帳落的小部落，是路過的“兀魯思”騎兵問話，卻沒想到，足足見了好幾十騎，還有一百多背弓披甲的雄壯勇士！
這下子，可決不可能是什么小部落了。肯定是來自南邊的大部落，搞不好就是福余、泰寧或者朵顏的圖門萬戶們派來的。而能統領這樣一支精銳隊伍的，也必然是圖門萬戶們手下的“那顏”首領。肯定不止十戶長的“阿兒班那顏”，至少得是百戶長的“札溫那顏”，恐怕千戶長的“敏罕那顏”都有可能！
“騰格里蒼天啊，怎么會有這許多勇士，突然從南邊過來？帶著武器的披甲勇士只要出現，就從來不是什么好事。九月是秋高馬肥的時候…難道是南邊的圖門大老爺們，又要征丁南下了嗎？！…”
