鍍銀餐刀切斷面餅、肉類纖維和植物纖維的聲音幾乎可以忽略不計，但是餐具每每碰撞精美陶瓷產生的噪音卻讓人心煩意亂，以優雅著稱的雅典娜很少有過這種發出叮叮當當響聲的粗魯之舉，就連皇帝都能看出她的心情真的很糟糕，要是在過去，幼年時的他在餐桌上如此粗魯指定會收獲一陣咒罵。未來不容樂觀，皇帝也不知道雅典娜對他的未來什么規劃，可以肯定她所預見的未來與那個規劃大相徑庭。雖然一直以來都知道養母有自己的小心思，但他也知道雅典娜說的是實話，她真的很關心他。他能夠品嘗到雅典娜情緒引發的以太漣漪中的真情實感，就像是蛇吐出舌頭捕捉氣味分子那樣，或許是因為長久以來的相處誕生的感情，或許是因為計劃胎死腹中后自暴自棄，雅典娜開始向另一個方向引導他。噪音停止了，周圍變得安靜無比，就連公寓外面經過雙層隔音玻璃之后僅剩的輕微噪音也消失了。皇帝感覺到一個溫和的、閃光的意識進入自己的大腦，柔和地撥開他踏上奧法之路以前就在紙面上精心設計并且層層加碼的精神防護，他閉上眼睛，配合地解開表層意識中的迷宮與千百道咒語形成的虛假記憶幻象，將之擁入懷中。他無視了皮膚表層刮起的寒風，全身心地接納那個意識。當他再次睜開眼睛時，看到的是一座由層層疊疊的云霧、高聳入云的山峰和漂浮的島嶼組成的世界。身著金色斯巴達肌肉全身甲、佩戴柯林式頭盔和人臉面甲的士兵手持寒光閃爍的長矛與散發著輝光的盾牌，排成方陣整齊地從貼著描繪偉大勝利馬賽克瓷磚的、寬闊筆直的橋梁上走過，釘著鉚釘的棕色牛皮從層層疊疊的肩甲與裙甲上垂下，每一次整齊的行軍動作都會使其擺動相同的幅度。數公里之外的橋梁末端卻是一幅地獄般的景象，無數軀體被燒得焦黑，根本分辨不出生前的形狀，灰黑色的劇毒濃煙從地平線下源源不斷地升起直沖云霄，堅硬的土壤被人與非人生物的血液浸透，任何一個低洼小坑里都會聚集一汪腐臭發黑的陳年血液。煙塵與云霧混合、摩擦，滾滾雷霆從天而降，目光所及之處皆為焦土。肆意生長的扭曲建筑如參天大樹一般伸向黑色的天空，譏諷的笑聲從云層中投下，嘲笑著失敗者的命運。血液從每一個黑漆漆的窗口中溢出，在被武器熔化的土地上蒸發成血色的云霧，恐懼、憤怒、放縱等等諸多情緒化作毒蛇試圖攀上皇帝的腳踝。“這就是終末，你和人類的終末。”雅典娜站在橋梁之上，原本純白的馬賽克地面此刻已經被血液與內臟污染。她沒穿鞋子的腳掌輕柔地踩在鋒利的盔甲邊緣，踩上越堆越高的尸山，跨過被褻瀆肢解的尸體，深深陷進被炸出、切割、擠壓出體外依舊散發著熱氣與惡臭的濕滑內臟里，帶有腐蝕性的油膩煙氣從肉體縫隙中擠出，發出的聲音宛如嘆息。每走一步，渾濁的血液就會從她纖細的腳趾尖滴落，即便如此她的動作依舊顯得優雅、輕盈，純白的褶皺裙擺如清晨湖面上的霧氣一般從血液湖泊上拂過，不受一點污染。發光的巨型金屬星辰從天而降，殘骸帶著與大氣層摩擦的熱量砸在地上，掀起塵土的同時碾平山脈。“這只是百萬個戰場之一。”她對身邊的皇帝說道，“所有地方都在發生戰斗，帷幕之后的大敵最終獲得了勝利。就算是我的父親，自稱為神的宙斯，也在這樣的戰斗中引頸就戮。沒有任何理智的存在能夠獲得勝利，整個銀河系都將化為廢墟與恐怖之地，熱寂終將降臨這個宇宙。”他沒有看見敵人，準確來說只是現在沒看到。他知道這里發生了什么，知道敵人是誰，也知道自己所看到的并非真實發生在物質宇宙的實景，而是由不能用常理去理解的怪誕之物。他曾踏入帕依提提的銀色石門見識過里面的恐怖，但早在他這么做以前，就曾在卡瑪泰姬的古老書籍上閱讀過相關描述。以太海洋里沒有可以被定義的事物。或許只是一個藝術家使用違禁藥物產生的自殺想法、一個陷入絕境之人突破社會道德規范的惡意、一個男女之間轉瞬即逝的嫉妒和憤怒、一個冒險家絕望中的孤注一擲與禱告、一個令騙子沾沾自喜的謊言，都有可能張開獠牙吞沒誕生這些思想的靈魂。皇帝之所以能看到常理中事物，完全是因為這是以太海洋和雅典娜共同展示出的隱喻畫像，是雅典娜用從以太海洋中打撈并解讀的畫面。所有的一切都是隱喻，是指代，而不是真實的畫面。即便是經過梳理的解讀，反直覺的、違背常理的存在依舊以不起眼的細節彰顯自己，或是違背光學原理的散射，或是異常的重力現象，亦或是滋滋冒煙的冰塊，所有的一切都在提示觀察者這里并非現實。如果是普通的占卜師或者解夢者接受了這樣的泛維度倒影形成的漣漪，或許還需要付出大腦燒焦或者徹底陷入瘋狂的代價才能解讀。這片浩瀚海洋之中，稍稍一個恍神，思維片段就被截取并轉化為現實——或是符號、或是手勢、或是歌聲、或是肢體，那些心智不堅之人所見之物更加可怖，任何被投射出的理智缺口都會被汲取然后無限放大并誕生出不可抵抗之物。他的靈魂足夠堅韌，帷幕之后的存在向他咆孝，他毫無懼色地上前一步踩碎腳下滑膩冰涼的惡意實體，令愈發脆弱的帷幕之后潛藏的掠食者慌忙逃避，如同幽靈一般在陽光下消融。“毀滅！”一個層層疊疊的、由尸體組成的咆孝聲喊道。長著數個角的巨獸從地平線下走來，渾身冒著煙。直到此刻他才發現自己穿著由精神防護咒語鑄造的盔甲。準確來說是動力裝甲，金色裝甲的表面覆蓋著層層疊疊的符文，這是他的精神防護咒語，而貼身軟密封部分和電纜可以直觀地理解為邏輯程序鑄造的底層思維迷宮，哪怕遇見了無法抵抗的精神沖擊也能為他留出反應時間進行抵抗。“我不想走到這一步。”雅典娜垂下眼簾，光滑的金發從耳邊垂下。她站在尸堆上朝著皇帝伸出手，后者默契地伸出手臂環抱她的纖腰，讓她坐在自己的手臂上，伸出手掌按在平坦的小腹上以免她向后傾倒。她很輕，幾乎沒有重量可言，她像是坐在秋千上那般翹起修長的腿，“這個結局對所有人來說都是失敗。你必須做出選擇。”“死亡！”如蛇一般的巨獸發出尖叫。空氣中滿是血與灰盡的氣味，他能聞到基因改造戰士那充斥著高濃度鐵元素的血液氣味。許多潛藏之物的瘋狂被揭露，令人震撼的現實與恐怖并沒能打擊他的精神，他冷眼看著高山一般的巨獸拖動腳爪碾過一切，粉碎隱喻和指代形成的土壤。雅典娜從他的手臂上跳了下來，抱住他的脖子在他的臉頰上輕輕吻了一下。“記住。”她在他耳邊輕聲說道，“做出正確的選擇。”
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