黃銅水龍頭淌出水流，近乎沸騰的熱水從黃銅浴缸有著精美浮雕的邊緣溢出，砸在馬賽克瓷磚地板上，地板上匆忙扔下的白色長裙被溢出的水流打濕，變得模糊透明。雅典娜雙臂抱著膝蓋，蜷縮著讓水面沒過胸膛。她閉上眼睛長長地吐出一口氣，脊背上經過鍛煉的肌肉和疲倦的精神因為熱水浸泡逐漸舒緩，這種溫度根本無法傷害到她，家用電熱水器無法加熱的高溫就是她想要的溫度。皇帝從水面下抽出手指，纏繞在手掌上的外維度力量化作閃爍的火花然后消失，他是短暫充當熱水器的那個人，召喚出一堆沸水并不是什么麻煩。
雅典娜滿臉微笑地趴在浴缸邊緣，半睜開的眼底滿是濃密的蒸汽。
“拿著。”她伸出濕漉漉地、冒著熱氣并且還在往下滴著水的手臂，將潮濕的海綿以近乎蠻橫的姿態舉到皇帝面前，“我為你提供預言，你為我提供侍奉，這難道不是很合理的事嗎？”
皇帝面無表情地接過海綿，放進浴缸里汲取滾燙的水然后將其貼在雅典娜的肩膀上，熱水從海綿中擠出然后沿著光滑白皙的脊背滾下，沒入水面下若隱若現的乳白色軀體。從接受教育開始，雅典娜就是他對古典主義以及古希臘藝術美感的啟蒙標桿。她的身體最能說明什么是美。這是種超自然的美感，她的血肉與骨骼由外維度概念創造、由神話傳說填充與錨定，無論從何種角度，無論處于何種狀態，她都帶有莊嚴的美感，就算她充當人體模特以自己為范例教授皇帝繪畫與雕刻時也一樣，永恒之美貫穿始終，如同恒星那般不可動搖。
“在我十五歲和十八歲的時候，你每天都要求我這么做。”他用直白的語氣說道。即便已經過去了一段時間，但夢境燃燒后灰燼的氣味依舊縈繞在他的鼻腔，直到被濃重的蒸汽撲滅，“現在也是一樣，我認為你只是在找機會享受被我服務的感覺罷了。”
“預言是一件很累人的事，對我來說也是如此，這是合情合理的報酬。”
雅典娜根本沒有睜開眼睛。
她蜷縮著跪坐在浴缸里，就如同古典主義油畫中的女性神祇一樣，腦袋枕著自己放在浴缸邊緣黃銅天使群像上的手臂，綢緞般的金發如瀑布般淌下，一半漂浮在水面上，一邊垂落在浴缸外與羽毛般輕撫著皇帝卷起袖子后袒露的皮膚上。分享意識是一件很親密的事，唯有相互坦誠之人才能做到，皇帝沒有選擇完全對雅典娜坦誠，因為他有太多秘密不能為人所知。雅典娜要分享她的意識需要額外的能量，要不然她連皇帝的表層思維迷宮都無法穿過，對于她的自尊心來說無疑是種冒犯和巨大的傷害，就算她要表達憤怒也是情有可原。
她為皇帝提供了解讀之后的預兆，那花費了相當漫長的時間。
意識所處的空間并無時間概念，體感時間數百年的經歷在現實中或許只是眨眼之間。很難有人能如此深層次地沉浸其中，僅僅是體感時間與現實時間的落差就足以將人逼瘋，畢竟不是每一個人都能忍受靈魂的衰老，保證自己的靈魂不因為漫長的時間和錯亂的經歷中迷失。“我看過你雕刻的大理石石雕，圣特蕾莎的狂熱，那件你花了很多年完成的作品。”她閉著眼睛，用夢境般的囈語低聲呢喃，“你能說在雕琢女性軀體的時候，沒有以我作為參考嗎？”
“確實有。”皇帝點頭承認，“但我也參考了魔女的形象。”
皇帝敏銳的聽覺捕捉到了她那幾乎沒有從喉嚨里離開的聲音。她說得沒錯，他愿意把眼前的景象畫出來，并且采用自己鮮少涉及的洛可可風格，因為只有這種風格才能描繪出她放下武器、脫去長裙和盔甲后所展現的體態與神情。弗朗索瓦·布歇的筆觸值得學習，例如1742年那幅《沐浴后的月神安娜》，不過在畫面的情欲表現上，讓奧諾雷·弗拉戈納爾的那幅《門閂》更具張力，更加符合雅典娜此刻的狀態以及展露出的內斂感情。
雅典娜短促地回應了一聲，然后就不再言語，享受著皇帝的輕撫與滾燙的熱水。過了好一會她才再次抬起頭，睜開如陽光下的湖面般清澈湛藍的雙眼看著皇帝。逐漸冷卻的水珠從她的胸膛與發梢滾落，但她的表情依舊溫柔。“進來陪伴我，這樣的機會越來越少了，我不想錯過每一秒。”
斯蒂芬妮·馬利克抬起手腕看了眼時間，煩躁之情溢于言表。
四個小時，整整四個小時，皇帝都沒有從那座公寓里出來。她在副駕駛座上等待了很長時間，除了中途接了來自父親和戴安娜·李斯特的電話以外，她沒有進行過任何交流。斯蒂芬妮知道手套箱里放著什么東西，這東西從華盛頓那輛車的酒柜里被帶到紐約，其中的羞辱意味幾乎讓她發狂。她把防身手槍放在大腿上，一根接一根地抽著煙，直到皇帝出現，她才緩緩松了口氣。
“你的頭發有些濕。”她提醒道。濕漉漉的發梢黑色呢絨大衣上留下一道道纖細冰冷的軌跡，但皇帝沒有在意。他只是搖了搖頭，讓超自然的蒸汽從發絲里穿過，避免頭發在這樣的天氣里結冰。“我們接下來要去哪里？”
“城堡，我需要你與維多利亞·漢德交接。”皇帝發動汽車，將車輛駛出車庫。圣誕節之前紐約的氣溫就已經降低到了會下雪的地步，或許在不為人知的時候已經有雪花飄落，落在街道上化為污水然后結冰，考驗著所有經過車輛的輪胎防滑系數。皇帝的這輛車并沒有更換防滑輪胎，他還在用夏季公路輪胎，因此他開車的時候非常小心，即便現在的紐約已經是深夜。
“在黑爾將軍的事情上，不管九頭蛇和神盾局有著什么樣的過去，你們都必須合作。”他一邊看著攝像頭后視鏡反映到屏幕上的影像一邊說道，“我無法容忍一個克里人哨站在柯博伊帶閑逛。在黑暗教團帶來之時，那個哨站將會成為克里帝國的進攻矛頭。”
“那么支援呢？”斯蒂芬妮·馬利克將手槍放進手套箱里。她看過那座哨站的衛星圖片，雖然在小行星的映襯下那只是一個模糊的灰影，但實際上那卻是一個由外星科技建造的巨大星堡，以小行星為材料，在人類文明剛剛誕生時就建造完畢并開始履行義務。“按照神盾局對克里人的解剖數據分析，一般人類和小口徑實彈武器無法對抗那種外星人使用的裝甲。”她看著后視鏡里皇帝的眼睛，沒有提起他在公寓里的經歷，“我需要戰士。”
“一支騎士中隊，包括兩支戰術小隊和一支戰術支援小隊，以及配套的裝甲載具和空中力量。”皇帝一打方向盤，將轎車開向十字路口，“不會從你的安保力量里調取，而是從第二連里抽調。我會給你一份正式的命令，這支力量足以抹平一支現代化都市，我相信這樣的武裝力量足夠你解決問題了。”
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