不論維多利亞·漢德與斯蒂芬妮·馬利克這兩個年齡相仿的女人（后者年輕一些）過去因為所屬立場不同導致過什么樣的糾紛與對立，不管她們以及她們手下職員的個人意愿與喜好如何，皇帝的命令下內政部門與國防情報部門必須相互合作。現在她們之間沒有九頭蛇和神盾局的區別，只有拉托維尼亞內政部和皇帝的戰爭議會，這是亞歷山大·皮爾斯叛亂之后被皇帝親自拯救的兩個組織重新給予編制后帶來的新身份，忘卻這個身份等于否定了效忠誓言。
神盾局毀滅之后，幾乎所有活下來的忠誠派神盾局特工都遭受了美國政府嚴格的審查。每年國會都會批準一大堆預算給神盾局，五角大樓也允許神盾局使用許多美軍設施，讓這個聯合國安理會組織內的美國人占據大多數，使其成為安理會諸多決議中一支不可或缺的力量。這可不是什么值得稱贊的事，而且誰也不知道獲得如此權限的神盾局手里握有多少美國官員顯貴的黑料，這可不是用“克林頓家族的死亡名單”這種應對記者的低級手段就能抹平的事，因此嚴格的審查和問詢必不可少。
那些被美國國土安全局和聯邦調查局盯上的倒霉蛋神盾局特工，之所以能夠擺脫終生監視監聽，逃離一旦入獄就百分之百自殺的監獄，就是皇帝動用偽造死亡證明、失蹤證明、保外就醫等手段，才讓他們改名換姓和家人一起重獲自由。
尼克·弗瑞就是把始終自己當做神盾局幕后操縱者，所以才會落到如今這個生死不明的下場。這是前神盾局文職人員之間流傳的說法，并沒有實質性證據。國防情報部門那些來自神盾局忠誠派的特工完全不知道皇帝與自己上司的布置，再加上不久以前他們聽聞禁衛修會情報副官瑪利亞·希爾在拉托維尼亞被公開逮捕，一時間謠言四起。維多利亞·漢德只是聲明事關機密其他人無權知曉，然后就放任謠言繼續傳播。作為一個能夠指揮第一機密團的情報部門，依照皇帝的標準建立起的組織自然有著許多等級與秘密制度，遠比尼克·弗瑞建立的保密制度要嚴格得多，每個人都只能知道一點摻雜謊言的真相，只有位于頂端的人才能知曉所有秘密。
誰也不會蠢到背叛皇帝，更何況他們現在的上司是以嚴厲與冷血著稱的維多利亞·漢德，她可以眼睛都不眨地犧牲掉一支正在執行任務的特戰小隊，僅僅是為了平息事態以及抹去痕跡。菲爾·科爾森特工相當厭惡這種前神盾局保密風格的行事方式，因此后神盾局時代混亂的管理制度惹出了許多麻煩，維多利亞·漢德掌控的情報組織則延續了保密制度與嚴格的紀律，任何觸碰底線的行為面臨的可不是過去那種含情脈脈、留有余地的內部審查。
斯蒂芬妮·馬利克坐在副駕駛上，悄悄把車窗打開了一個縫隙。夜晚的冷風如刀子般刮了進來，吹散了皇帝身上帶有沐浴露香味的熱氣，斯蒂芬妮側著腦袋依靠車窗，雙眼看著窗外緩緩經過的燈光。“你有沒有預言過我的死亡。”她突然說道，“如果我沒猜錯的話，你應該占卜過。對嗎？”
“是的。”皇帝平靜地回應。他的身軀幾乎填滿整個駕駛座，聲音也如同烏云一般沉重，這并非什么宏大的表述，只是說明一個身高兩米的大個子很難坐進常規汽車里。“我看見了你的第一次死亡。”
“難道一個人在現實意義上還能死很多次嗎？”
“如果你的父親執迷不悟，想要追尋家族傳說的話，馬利克家族就會滅亡。”轎車行駛過兩個紅綠燈，皇帝依舊用平靜的語氣訴說殘忍的事實，“九頭蛇的祖先，克里人的異人奴隸管理者。那個生物會殺死你，因為它想要馬利克家族臣服。現在那個怪物永遠不可能回歸，所以你逃離了第一次死亡。”
九頭蛇的古老宗教信仰是皇帝到來之后第一個被毀滅的東西。當吉迪恩·馬利克動手收復所有保守派九頭蛇的時候，所有信仰海德拉的家族全都見證了家族神話中古老神祇的死亡，那個克里人奴隸如同一條茍延殘喘的流浪狗一般跪倒在皇帝腳邊。保守派九頭蛇家族自然而然地宣布海德拉是偽神，拋棄信仰跟著皇帝走了，然而皇帝很清楚地知道保守派九頭蛇家族其實根本就不信仰海德拉，他們只是想要追隨強者罷了。。
“那么第二次死亡呢？”見皇帝久久沒有回答，而汽車又行駛到了白石橋即將進入曼哈頓，斯蒂芬妮·馬利克轉而提起另一個話題。“父親想要我對你使用RUSH（一種非常危險的違禁藥品），藥品就在手套箱里。”
“我知道，但你已經做出了決定。”男人眨了眨眼，“那種藥品無法對我起作用。”
“但是他不知道，他一直以為你是人類。”斯蒂芬妮·馬利克故意提高音量，試圖強調自己的潛臺詞。“他的野心很大且難以馴服。我了解他，正如我了解九頭蛇一樣。但我依舊對你一無所知。我的大人，九頭蛇無法容納你的野心，拉托維尼亞也不行，那么這顆星球足夠嗎？”她說，“野心會把人變成怪物，你想好自己應該在什么時候停下腳步嗎？”
車內溫度因為窗外的冷空氣驟降，空調吹出的暖風發出無力的呼呼聲。如果沒有金色的動力裝甲和閃閃發光的圣劍，沒有華美的桂冠和神駿的天馬，他看起來也只是比普通人高大一些，強壯一些而已。“我想過，我也希望那天能夠早點到來。但我很清楚那個時候這個世界上不會再有多少真正了解我的人了。”男人嘆了口氣，然后若無其事地挑起眉毛，仿佛是在說下一頓要去哪家餐廳吃一樣輕松，“這就是永生的痛苦，這份理想同樣也會是支撐我活下去的動力。尋找一份永恒的事業，這是所有永生者的必經之路，現在至尊法師把這個活下去的理由給了我，所以我必須為尊者尋找一個好結局。我需要你的幫助，斯蒂芬妮，你將會在未來獲得你想要的東西。”
“這也是預言嗎？”
“是也不是。”皇帝點點頭，“九頭蛇會延續下去，但只能是我的九頭蛇。”
斯蒂芬妮·馬利克愣了兩秒，她感覺皇帝的潛臺詞十分逼近自己心中所想。她趕緊側過身去以至于安全帶緊緊勒住身體。“這么說，就算不使用藥物，馬利克家族的目標也能達成？”她說，“你認真的嗎？”
“是的，我會信任屬于我的九頭蛇，就像我信任你一樣。”他說，“我會給這個九頭蛇一個目標，那就是以任何手段維護我所建立的帝國。我相信未來拋棄了個人野心的九頭蛇一定能夠完成目標。”
“那需要十分專注的教育。”斯蒂芬妮·馬利克說道，“我有教育學學位。”
皇帝看了她一眼，心中懷疑斯蒂芬妮是否理解錯了什么。“不，我會親自進行教育。”他說，“未來的九頭蛇并非普通人類，而是和我一樣的永生者。”
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