黃灰色的野生羊群簇擁著皇帝和禁軍組成的軍隊，裝載著神秘機械與貨物的大篷車用數個已經馴服的野馬族群拉動，馬蹄揚起的塵埃幾乎遮蓋了落日，米勒見到的每一株灌木上都覆蓋著薄薄的塵土。濕潤的空氣因為臨近黃昏而變得涼爽，但米勒并沒有因此感到放松。盡管行進緩慢，這支車隊碾過平原時發出的聲響和揚起的塵土可以在幾公里外看見，他不知道這個時代的人類會不會對他們產生敵意。
他笨拙地拉動韁繩，從徒步行走的禁軍身邊擠過，來到車隊最前方。“我們會不會被攻擊？”米勒艦長朝著坐在那匹巨大的、長著翅膀的純白天馬上的人問道，“這支車隊擁有的東西在這個時代是一筆巨大的財富。如果我們要去的地方有統治者……你會殺死那些人嗎？畢竟你要帶走他們的孩子，我相信這個交易過程不會太愉快。”
皇帝低下頭看了他一眼，“你在擔心祖父悖論，艦長？”
“我第一次進行時間旅行，難道你指望我通過《終結者》學到什么關于時間的知識嗎？”
米勒已經做好忍受刻薄言語的準備了。經過短暫的相處，他已經習慣了皇帝的說法方式，那種刻意隱瞞信息的做法常常令自尊心極強的人難以忍受，更何況皇帝對于奪走許多同伴生命的EventHorizon號超自然事件有所隱瞞——好在他并不是這樣的人。他現在正身處一個陌生的時代，要回到原來的時空就不得不接受皇帝的條件——他打定主意，如果他們回到未來之后真的要面臨一場星際戰爭，那么他會在那場戰爭結束后辭職。
“另外，現在我不是艦長了，我并不擁有任何一艘船。”
“你會有船的。”皇帝停頓了一下，轉換了話題，“現在是新石器時代，很顯然，你在基礎教育階段遺漏了這方面知識，這個時代并沒有成建制的軍隊。由于地球自傾角度變化，曾經的撒哈拉森林正在退化為沙漠，美索不達米亞平原未來也將陷入干旱。”
“我不認為有族群會同意用羊群交易人口。”米勒艦長無不諷刺地看向陪伴在皇帝身邊的禁軍統領以及騎在另外一匹馬上的女仆。他看到那名冷漠得嚇人的漂亮女仆把大口徑步槍背在身后，簡單的馬鞍袋里裝滿了彈藥。“所以你會用暴力解決這個問題嗎？用你的超級士兵和槍？”
“你很樂觀，米勒艦長。你對我可沒有多少敬意，哪怕我救了你的命。”
“我已經身處這個時代了，我還能做什么嗎？我可不會因為某個人穿著金色的動力裝甲就否定自己的自由，盡管我還是挺感謝你提供的幫助。”米勒雙手一攤，努力無視那名女仆仍來的、幾乎把他刺穿的憤怒眼神。他現在很好奇，那名女仆是不是也是某種經過洗腦的超級士兵，要不然也不會在他沒能保持禮儀的時候才會有情緒反應。“現在請告訴我接下來的計劃吧，陛下，盡管我知道你不會在這個時代推行民主制度，但我會在你實行暴政時閉上眼睛。”
“他們會是我的子民，米勒艦長，就像你一樣，所以我建議你保持禮貌。”皇帝輕輕拍了拍天馬的脖子，巨大翅膀張開，揚起的沙塵令米勒艦長忍不住瞇起眼睛咳嗽，因此他也沒有看到女仆臉上流露出惡作劇般的笑容。“你的工作不僅僅是指揮艦船，米勒艦長，你還需要提供教育。黛娜會協助你完成工作，小心點，她很嚴格。”
經過走走停停的幾天，米勒艦長發現馬蹄再也無法揚起塵土了。
每一道大篷車車轍里都躺著倒伏的蕁麻，空氣里彌漫著青草斷裂帶來的清新氣味，饑餓的羊群不需要引導就擺脫了對大篷車車隊里的食鹽以及對頭羊的依賴（這個倒霉蛋自從被食鹽誘騙過來之后，現在還被拴在第一輛大篷車后面），自顧自地沖向了生長在濕潤土地上的茂盛牧草。就在扎營休整的時候，米勒艦長終于從女仆口中得到了一個消息。
禁衛軍的偵察情報表明，在三十公里外有一座大型人類村莊。這個消息令米勒的心臟怦怦直跳，因為皇帝從來沒有明確表示過他將要采取的行動。米勒艦長不知道接下來那個部落要面對的是交易，還是征服。他并不希望看到流血沖突，盡管是否決定流血的權力并不完全在皇帝手中。
但就算皇帝送出所有的奶牛和山羊，也無法把一個部落所有適齡兒童帶走。任何時代，一個族群兒童數量幾乎決定了整個族群的未來，任何智力正常的部落統治者都不會答應這個條件——他現在只希望那些部落的統治者不要對皇帝手中的巨大財富心生貪念，不要造成無謂的流血最糟糕的結果——那就是皇帝殺死那個部落里所有反抗的人，留下能夠服從他的人。哪怕這種行為完全符合這個時代的野蠻邏輯，但米勒艦長還是認為自己是個來自文明世界的人，皇帝應該留給這個世界文明而非野蠻。
“明天我們會抵達那個部落。”女仆把手放在腰間的劍柄上，面無表情地看著他。米勒艦長見過這個武器切開鋼鐵，刺穿人體也是輕而易舉。她警告道，“沒有人能否定吾主的決定，艦長，不要抱有任何愚蠢的想法。”
大副史塔克簡單地將金色長發扎成馬尾辮，換上懲戒號的藍黑色制服就走出了房間。庫珀中尉已經在門外等了一段時間，他同樣穿著那身藍黑色制服，脖子上掛著張訪客通行卡。這艘船上只有他們兩人是陌生人，其他船員拒絕向他們透露任何機密信息，但從艦橋上那些身著全環境作戰服的士兵也能看出，這艘提供救援的船肯定有自己的目的。
“賈斯汀的狀況良好。”庫珀中尉第一句話就提到了那個從氣閘里被吸到太空的倒霉蛋，“今天他要進行第二期氣管重建手術。醫生告訴我，他以后可能看不到了，除非他愿意安裝仿生義體。你今天打算去哪里？”
“艦長邀請我去艦橋。”大副史塔克和庫珀中尉并排走在一起。懲戒號的通道很寬敞，完全不像類似的船體那樣狹窄。自從來到這艘船上，他們的活動返回就被嚴格限制，每隔幾天就要接受檢查。從最基礎的身體檢查、精神病理檢查、心理化學學檢查甚至是催眠檢查，僅是羅夏墨跡測試他們就進行了不少于五次，每一次都要他們服用許多亂七八糟的藥物。起初庫珀中尉還抗拒服藥，被士兵們制服幾次之后才順從了一些，再加上那些藥物沒有造成什么副作用，他們才在這艘船上獲得了有限的自由。
“那么那位艦長有提及我們什么時候能返回地球嗎？”
“她只告訴我，她們要去執行一項任務。救援任務只是任務之一，庫珀。”
“我還以為他們想要超空間引擎。”
“狗娘養的威爾……或許吧，但那已經不重要了。”大副史塔克嘆了口氣，“我懷疑，就算我們返回了地球也哪里都去不了。別著急反駁我，庫珀，你想想看。我們的任務只有休斯頓、五角大樓、國家安全局和白宮知道，米勒艦長已經死了，威爾博士變成了怪物，LewisandClark號和EventHorizon號只剩下殘骸，你認為聽證會上那些審計官和特工主管會接受這種說法嗎？更別提我們還接受了這艘船的幫助……”
她的聲音越來越小，即便是對政治不怎么敏感的庫珀也能理解她的想法。
“我們……”庫珀中尉張了張嘴，平日臉上那種笑容完全消失了。他結結巴巴地說道，“……我們回不去了？”
“我們必須從正規渠道返回美國，可能一下飛機就會被特工逮捕。”大副史塔克沒精打采地說道，“我們不是宇航英雄，再也不是了。我們只可能是叛徒。”
用通行證通過幾道氣閘門，大副史塔克來到了艦橋。
這里并沒有像一般的太空飛船那樣，只留下小小的舷窗。冰冷的陽光穿過巨大的落地舷窗灑在黑鐵般的艦橋上，身著漆黑裝甲、披著紅色長袍的蒂塔朝著大副史塔克點點頭，示意后者站到自己身邊。大副史塔克轉頭看了看艦橋上身穿黑色全環境作戰服的士兵，這才小心翼翼地走上前，站在姐妹會首席一米以外不愿意靠近。
“我們快要抵達作戰位置了。史塔克，你將作為見證人。”
蒂塔伸出手，指向一旁的全息投影戰術儀，上面的每一個光點都代表了一艘船。姐妹會首席知道皇帝對這些船并不是特別滿意，即便這些幾乎自動化太空戰艦有著地球上主力驅逐艦的規模，對于皇帝未來的戰略來說仍然不夠用，對于一場太空戰來說也有些不夠用。盡管如此，這也是火星空間站船塢盡最大努力的結果了，原先皇帝派遣去掌管火星的人有更重要的任務。
“作戰，和誰？這里是太陽系邊緣！”
“當然是窺伺太陽系的敵人。”蒂塔看著大副史塔克的雙眼，無比驕傲地說道，“這是人類的宇宙，沒有外星異形的生存空間。那些貪婪的外星異形已經在太陽系邊緣安置前哨，我們必須徹底鏟除，斷絕它們伸向人類的手。地球上的政客還在關心自己的利益，只有吾主能夠發現人類面臨的危機，我們將會拿到證據，讓地球上那些蠢貨看清楚這個宇宙的殘酷，讓他們看清只有吾主才能帶領人類前進。”
整個艦橋，包括掌舵官、通信官在內的所有人都在忙著自己的工作，就連身披紅袍的火星技術官也待在自己的位置上，與身邊的幾名軍官低聲交談。那個渾身上下裝滿機械義體的家伙極其引人注目，大副史塔克忍不住看了那個人好幾眼。她想到了庫珀告訴她關于賈斯汀的消息，也不知道賈斯汀裝上機械義體以后，是不是也會和這個人一樣兩只眼睛變成可笑的綠色圓鏡片。
“為什么是我？”
“建立登陸點之后，你就站在我身邊，你必須親眼見證那些外星人。”蒂塔沒有再說什么，也沒有提供證明的想法，只是讓大副史塔克傻乎乎地站著原地。這個世界存在外星人已經不是什么新聞了，紐約和倫敦兩場戰斗都表明外星人不止有一種，但這次不太一樣——在其他地球人的認知中，紐約之戰是因為某種人類、外星人也無法掌握的科技，倫敦入侵則是某種偶然的異常天文現象（至少媒體是這么說，在這方面所有掌握輿論霸權的國家都很有默契）——如今外星人到了太陽系邊緣，而且還建立了一座前哨站，這是前所未有的距離。更加令人毛骨悚然的是，地球對此一無所知。
大副史塔克能從這些簡單的信息里品嘗出些危機。這表明這些在太陽系邊緣建立前哨站的外星人具備超光速航行以及太空施工能力，如今的人類面對這樣的對手沒有任何反抗能力。想到這里，史塔克就感到一陣無所適從，她也不知道自己還能不能回家。她只是看著艦橋里許多屏幕和巨大舷窗外的星光發呆，蒂塔偶爾朝她瞥一眼，完全不在乎這個女人在想些什么。
刺耳的警報聲突然響起，所有船員仿佛插上電的機器那樣有條不紊地加快動作。
“偵測到輻射波，艦長！”艦橋下方的船員轉頭喊道，“外星異形已經發現我們了！”
“啟動預案。”蒂塔稍稍提高聲量，并不驚慌。“提升護盾功率，損管部門做好準備。導彈準備就緒，跳幫部隊登船。”很顯然，包括她在內的所有人對于這一套指令都相當熟悉。經過近百次模擬演練，現在所有船員都能在最短時間內完美執行指令。
“敵人在哪？”大副史塔克還試圖透過舷窗觀察目標，然而她什么也沒有看到，只有布滿漆黑虛空、擠滿舷窗的美麗星辰。這讓她開始懷疑這一切是否都是一場騙局，自己稍后會不會進入什么攝影棚，見到特效化妝的外星人。
蒂塔沒有給她任何注意力。
哪怕她知道這是皇帝的計劃，可看不到皇帝總讓她非常不安。自從目睹皇帝的飛船進入EventHorizon號在海王星大氣層撞出的漩渦以來，所有船員都能感受到包括這位艦長在內，艦船上所有身著漆黑動力裝甲的女孩的暴躁情緒一天比一天強烈，如果不是這艘船上有專供她們訓練的場所供她們發泄情緒，誰也不知道她們會不會在哪一天抽出鏈鋸劍砍人。此刻蒂塔覆蓋著裝甲的手緊緊握著腰間長劍，她咬著牙聽著艦船上各個部門官員的匯報，安裝著數據板的微型無人機更是漂浮在身邊，直觀地展示那些部門提供的數據。
似乎只是一個瞬間，整個舷窗就亮起了近乎超新星爆炸般的光芒。
“準備進攻。”蒂塔終于走下艦橋指揮座，臉上全是興奮。她已經迫不及待想要發泄這段時間以來的怒火了。“我將帶隊突擊。”
