徐楓回到蘇州城的時候已是花燈初上的時辰了。蘇州城繁華依舊，一條條煙雨小巷、一座座亭臺樓閣都點綴著雅致和風情。可這橫亙在窮苦眾生面前的雅致和風情總透著一股腥味。
徐楓嗅到了這里的腥味。他滿眼所見，盡是穿流的才子佳人和清風明月。那河昉、酒樓、小橋、流水、花草，還有那從窈窕歌女的指間彈撥出的江南小調都讓徐楓深深地著迷。可他越是著迷，那刺目地貧富對比就越是明顯，他心里的緊迫感也就越強烈。
“徐大人，還是下官送您回寓所吧。”通判的話打斷了徐楓的遐想。他笑了笑，說：“不必了，我想一個人走走，你們先回去休息吧。”
眾學子們也是互相看看，站出一個人來說：“大人不可忘了今日的所聞所見，保重。”
徐楓和大家一一作別，最后通判也在軟磨硬泡無果的情況下獨自離去了。現在的徐楓是真正的一個人了。他漫步在蘇州燈火酒綠地巷陌間，一家家飯店茶攤的招子迎風招展。徐楓所過之處酒香四溢，說書人拍醒木的聲音和觀眾們的呼喝聲也交相呼應，此起彼伏。
“這確實是個燙手的山芋。”徐楓邊走邊在心里想著：“我要整頓蘇州府的經濟就不能沒有幫手。單單依靠這里的官員還遠遠不夠，這些人都是七竅玲瓏心，做慣了欺上瞞下的事。現在最值得信任的就是復社的學生們。這些年輕學子有熱情有沖勁，只要因循利導，必能成為一股不可小覷的力量。可因為朝廷的腐敗無能，已讓他們失去了對官員最基本的信任，要團結他們又何其難也。”
徐楓忽然眼前一亮，想到了陳子龍和冒辟疆。他們在蘇州很有聲望，如果他們全力支持自己，大事就不愁不成。
主意打定，徐楓立即轉身，正好瞧見有兩個轎夫坐在路邊等候租借肩輿的客人。這場景像極了近代中國的人力車。徐楓大踏步走過去問：“你們知道冒辟疆冒學士的家怎么走嗎？”
轎夫二人急忙起身，領頭的恭恭敬敬地回答：“冒學士鼎鼎大名，小的當然知道了。”
“那好，煩你們載我一乘。”徐楓說著就從懷中摸出了一吊銅錢遞給了這領頭的轎夫。轎夫雙手將錢接過，笑道：“謝老爺的打賞，那您老就快上轎吧。”徐楓應了一聲，挑簾入轎，坐好之后，兩個轎夫吆喝一聲，抬起肩輿便走了。
古人的轎子也分很多種，徐楓乘坐的是最簡易的肩輿，只需要一前一后兩個轎夫。這種小轎興起于南宋，是人們除牛車以外最常用的交通工具，與后來的人力車頗有相似之處。
徐楓坐在轎子里一搖一晃的十分難受。他難受的不僅僅是不舒適，也是心疼這兩個轎夫的辛勞。走不多時，他就挑開轎簾說：“你們也累了吧？要不咱們歇會再走？”
轎夫哈哈一笑，說：“哪有這個道理，老爺可真是菩薩心腸。咱們抬老爺是幾輩子修來的福氣，哪能歇呢？”
徐楓只是微微嘆息也不爭辯。因為他知道這是時代所造成的價值觀的偏差。他穿越也半年有余了，對這種偏差早已習慣。所以他知道自己多說無益，只能重新坐好。
肩輿終于停了下來。兩個轎夫小心翼翼地落轎，然后一擦腦袋上的汗水，說：“老爺，咱們到冒學士的家門口了。”
徐楓緩緩出轎，抬頭一望，冒辟疆的房子十分淡雅，門前的兩尊石獅威武莊嚴，大門上高懸一塊寫有“水繪園”的匾額。
“這兒就是冒學士的家嗎？”徐楓望著那匾額問道。
轎夫雙手叉腰，一邊喘氣一邊說：“是了，這里就是冒學士暫居的地方。”
“暫居？”徐楓側目問道：“難道冒學士不是蘇州人？”
轎夫哈哈一笑，說：“在蘇州的也不一定就是蘇州人呀。冒學士是如阜人。”
“哦。”徐楓若有所思地應了一聲，然后向兩位轎夫一拱手，說：“辛苦兩位了，這個就當是……小費了。”他從懷里又摸出一吊錢來遞給了轎夫。轎夫又驚又喜，急忙接過了錢，連連道謝。
徐楓送走了轎夫，獨自上前去輕輕拍了拍冒辟疆的家門。來開門的是一個面目清秀地婢女。婢女將徐楓一望，用銀鈴般的聲音問道：“可是徐暮帆徐大人嗎？”
“啊？哦，我是。”徐楓對自己的這個“新名字”還有些不適應。
“那就快請進吧。”婢女把徐楓迎了進來，邊引路邊說：“我們家老爺早就料到您會來，特地邀了陳學士和侯學士在此恭候呢。”
“哦？難道你們老爺會算卦？”徐楓十分驚奇地問。
婢女抿嘴笑了笑，說：“算卦我們老爺是不會，不過審時度勢、未雨綢繆倒是常常應驗呢。”
二人說話間就已穿過了庭院，來到了大堂門口。徐楓把眼一瞧，只見堂上坐著三人，分別是冒辟疆、陳子龍和一個自己還不認識的年輕書生。這書生身材清瘦，面容也頗為俊朗，想必就是那婢女口中的‘侯學士’了吧。
“老爺，徐大人帶到了。”婢女盈盈笑著，說完之后又對徐楓說：“徐大人，請。”然后轉身離去了。
徐楓的目光被婢女牽引，不自覺地也向后望了去。“徐大人，你快來吧，今日之宴專是為你而設。”
“哦？”徐楓應了一聲，這才跨過門檻走了進來。
那個年輕書生見徐楓走來，便起身行禮道：“在下侯方域表字朝宗，仰慕徐大人久矣。”
徐楓也連忙拱手還禮，說：“徐楓徐暮帆正是在下。咱們不在朝堂上，不必稱我為‘大人’了吧？”
三人聞言均是一笑。陳子龍對冒辟疆說：“還是辟疆兄神機妙算，料準了徐大人……哦不，暮帆兄會來。若日后仕途不順，擺攤算卦也可勉強糊口啊。哈哈哈……”
冒辟疆拉徐楓坐下，親自為他倒上了酒，笑著說：“子龍抬舉我了，醫卜天象我哪里懂？只是咱們鼓勵學生們去蘇州府衙門請暮帆體察民情，我猜他們一定會把咱兄弟給供出來。而暮帆一旦知道了幕后主使，焉有不登門問罪的道理呀？”
徐楓也隨三人一起笑了起來，說：“問罪我可不敢，請求指點我倒是第一名。”
“看來今日暮帆兄在蘇州的鄉村一游，頗有感慨。”陳子龍興味盎然地問。
這話勾起了徐楓的愁思。他端起酒杯的手又放了下來，嘆了一口氣說：“實不相瞞，今日一游確實令我深深地震撼。沒想到富足甲天下的蘇州竟也蕭條如斯。這樣下去，不等滿洲韃子打來，咱們就已餓殍遍地、民不聊生了。”
侯方域搖頭苦笑，道：“現已是餓殍遍地、民不聊生了。”
冒辟疆和陳子龍對望了一眼，紛紛收斂起了笑容。“暮帆兄，你是朝廷命官，不比我等閑云野鶴。對此情形，你可有良策呀？”陳子龍正色問道。
徐楓想了想，說：“兄弟倒有一策，只是還不成熟，不知當講不當講。”
“此間并無六耳，暮帆但說無妨。”冒辟疆目光如炬，期待似的望著徐楓。
“據我的觀察，鄉村之所以凋敝荒蕪，在于青壯年的大量流失。而這些人口也不是一時就能補回來的。”徐楓細細地說：“男人沒了，但我們還有女人。女人扛著鋤頭去種地確實很難，但她們種植棉花、桑樹這樣的經濟作物還是可以的。”
“經濟作物？”冒辟疆、陳子龍和侯方域異口同聲地叫了起來，都十分驚訝地望著徐楓。
徐楓明白他們對“經濟作物”這個詞不理解，便解釋道：“我的意思是說，不讓她們種糧食，而是改種棉花和桑樹。這些東西可以做成衣服，衣服也是剛需。所以，只要咱們大量地種植了棉花和桑樹，結下果實來就賣出去換錢。百姓們有了錢，就可以再用錢去買別的地方買糧食了。”
三人對視了一眼，陷入了久久地思索中。不一會兒，侯方域點頭道：“這個法子我看行。”
冒辟疆卻是眉頭深鎖，說：“辦法是好，但有兩件事卻不易辦。”
“何事？”徐楓問道。
“第一，百姓們要種棉花和桑樹，那就得買棉籽和桑苗。可如今百姓窮苦，根本拿不出錢來；第二，外銷和買糧也都是個難題。”
徐楓點了點頭，說：“辟疆兄指出的這兩點確實是問題的關鍵。所以我才厚顏來拜訪辟疆兄，希望借助你、子龍和朝宗兄的名望，幫我多多發動復社學生，讓學生們監督官府去幫百姓做這些百姓還做不到的事。”
“監督？”三人又都露出了錯愕的神情來。侯方域皺眉道：“暮帆兄，你是朝廷派來的欽差，何以要鼓勵學生們鬧事呢？這不是有些滑稽嗎？”
徐楓搖頭說：“不，一點也不滑稽。我大明的官府已腐朽不堪，唯有借公眾輿論的力量，才能給他們壓力，他們也才能認真辦事。”
“可這種大逆之事，我朝還無此先例呀！”陳子龍攤開了兩手，茫然說道。
冒辟疆沉吟著說：“子龍此言差矣。太祖開國之初就立下了百姓可以進京告御狀的規矩。更有甚者，還有百姓將徇私枉法的地方大員扭送去南京受審呢。這種事倒也并非完全無例可循。”
徐楓略吃了一驚，心想：“原本以為明太祖朱元璋是個獨夫民賊，沒想到還挺有現代民主意識的。”
于是他立即接口道：“對嘛，咱們做的只是監督，不許他們徇私枉法，不許他們貪墨公款，又不是扭送他們去南京。”
“可是……”陳子龍望了徐楓一眼，又將目光投向了冒辟疆：“可是此一時彼一時。大明開國時萬象更新，而如今卻是貪官橫行，哪能比較呢？”
侯方域若有所思地說：“我大明開國時不也貪官橫行嗎？”
陳子龍一時詞窮，無言作答。他只能端起酒杯來，將杯中酒一飲而盡，說：“既然朝宗兄和辟疆兄都同意，那我也沒什么可說的了。”
