即使徐楓已做好了充足的思想準備，但當他真正看到蘇州府周邊鄉村的場景時，仍是有些觸目驚心的感覺。
幾只瘦弱地野狗慵懶地臥在已撂荒了的土地上，破敗的房屋一望無盡。諾大的村莊也是空空蕩蕩，徐楓走了半晌都不見一個壯年的男子，只有些老人和孩子。
老人坐在家門口曬著并不溫暖的太陽，孩子們穿著粗布衣裳，沾滿灰塵的臉上洋溢著點點的笑容。
“你去問問那個孩子，他的父親去哪里了？”徐楓如此吩咐蘇州通判道。
“是。”通判應了一聲，走過去與那小孩子說話。小孩子說了兩句，就轉身向身后的老人方向跑去。通判也折返回來，說：“回徐大人，他的父親去駐守淮河江防了。”
“去了多久？”徐楓仍是望著那老人和孩子問道。
通判猶豫了片刻，說：“三年了。這孩子今年六歲，他已不記得自己父親是何模樣了。”
“徐大人，壯年的勞力都去當兵了，家里的地荒了，但朝廷的賦稅還得收。”徐楓身旁的一名學生上前說道：“這樣的孩子在這里隨處都可以見到。”
“那如果交不上稅又該怎么辦呢？”徐楓側頭望向了通判。通判的臉有些漲紅了，低著頭答道：“朝廷會寬限些時日。”
“可時日到了還是交不上稅呢？”徐楓緊追不舍地催問道。
通判尷尬非常，這猶如公審的問話確實讓他無言以答。兩旁的學生擁上來說：“交不上稅就搶人唄！村里有兒有女的被搶走了大半，賣了孩子還可換些錢來。”
通判心慌意亂，忙解釋：“徐大人，我們也著實為難。朝廷要銀子，我們收不上來也只有……只有出此下策。”
徐楓拍了拍他的肩膀，笑著說：“我沒有怪你的意思。天下變亂，不是哪一個人的過錯。”
“徐大人明察。”通判高高地拱了拱手。隨徐楓而來的學生們卻是互相瞅了瞅，面上帶了些不悅的神色。
徐楓向前走著，村民都呆立在道路兩旁，目光呆滯，瘦骨嶙峋，宛似非洲的饑民。徐楓自打有記憶以來，這樣貧困的人民也只有在電視上見到過。但那也是非洲或者東南亞一帶的難民。這是他第一次見到如此情狀的中國人，心里當真是感慨萬千。
他邊走邊看，邊看邊問：“本官所見都是老人和童子，為何不見年輕的女子呢？”
跟著徐楓的青年學生們都面面相覷，非常驚訝于這位為民做主的官長為何會問出這樣一句有失體統的話來。所以大家都保持了沉默，沒有人搭腔。
但通判大人是官府的人，別人不答他不能不答。“回徐大人，我大明理學昌盛，女子當守婦道，不應見外男。所以大人前來，她們自然就躲回屋里去了。”
“哦。”徐楓恍然大悟，又問道：“可我在南京時也見過錢牧齋的夫人河東君。她為何不避外男呢？”
這個問題頗有些尷尬，通判也一時詞窮。他絕不能說出類似“柳如是不過一區區青樓歌姬”這樣的話，可不如此說又該怎么說呢？他憋了半天才呵呵笑答：“錢夫人自然不能以俗禮視之。”
徐楓點了點頭，沒有在說什么。“理學……理學……”他念叨了幾句，忽然想起中學語文課上學過的阿Q正傳。主人公阿Q不過是對吳媽說了句放肆的下流話，雖說言語孟浪，但吳媽卻要跳井自殺，卻也令徐楓這個成長在新世紀的中國人覺得不可理喻。
他嘆了一口氣，自言自語地說了句：“看來理學不僅禁錮了人的思想，更阻礙了經濟的發展。”
跟在他身邊的學生忙道：“徐大人不喜理學，難道向往心學嗎？”
“心學？”這個詞兒徐楓倒有些耳熟，忙問：“是陽明心學嗎？”
“正是！”這學生重重地點了點頭。
徐楓呵呵笑了，說：“我既不信理學也不信心學，我信的是科學。”
“科學？”學生和通判大人都是一臉茫然，齊聲問道：“何謂科學？”
徐楓說：“科學不是什么具體的學問，但卻是很好的方法論。總結起來不過四個字‘實事求是’。眼下最緊要的是盡快讓咱們江南的農村恢復生產。我已下令朝廷管控蘇州府的物價，可僅僅控制物價是不夠的。更要緊的是物資得跟上。要想讓物資跟上，這里的土地就不能撂荒。”
通判雖聽不太懂徐楓的話，但大意還是明白的。于是他答道：“徐大人也看到了，蘇州的壯勞力大多都入伍參軍去了，剩下的也有一部分為了生計，只能去城里做短工。要想不讓土地撂荒，那也得有人才行啊。”
徐楓步子忽然一停，身旁的通判有些猝不及防，也急忙停下腳步，險些摔了一跤。
徐楓笑道：“通判大人不用發愁，我心里已有了計較，咱們打道回府吧。”
他將腳跟一轉便向回走。跟他來的學生們好像還不盡興，上前勸道：“徐大人體察民情不過半日，這就要回去了嗎？”
“我已知道這里的情況了，臨近的幾個村子也是大同小異，看一個就已經明白了。”徐楓說。
學生們互相瞅了瞅，又有一個站出來說：“徐大人，實不相瞞，我們今日的集會正是冒辟疆冒學士和陳子龍陳學士發起的。他們聽說了昨晚徐大人在酒樓的慷慨激昂，對大人十分欽佩。”
徐楓吃了一驚，道：“哦？他們已經知道昨晚的事了？”
“現如今蘇州府已無人不知了。”學生答道。
那通判已羞臊不堪，深深地把頭低著，真恨不得找個地縫鉆進去。
“對！”另一個學生接口道：“冒學士和陳學士對大人的欽佩之情猶如高山仰止。大人若真的為民做主，就不要太計較個人得失，多多體察下情。”
眾學生接著便紛紛拱手向徐楓拜了一拜。徐楓也有些尷尬，不知該如何是好了。“明朝這些酸儒，就會玩道德綁架這一套。”他只是在心里想著，但沒有說出來。
這時，一個老婦人蹣跚地走了過來。她頭發凌亂，衣服上也滿是補丁。她直勾勾地望著徐楓，問了句：“你可是新來的官？”
“放肆！”通判上前喝道：“這是南京來的徐楓徐大人，還不跪下說話！”
“呦，是新官呦！”老婦人正要俯身跪拜，徐楓一個箭步上前將她扶住，說：“老阿姨，您有什么話就對我說吧？”
老婦人邊流淚邊說：“大人呦，我們一家可不得活了。老頭被官府的人打死了，兩個兒子也給拉去當兵了。一晃眼兩年，也不見個蹤影。全家也只剩下我這老太婆和一個剛滿月的小孫女。大人是白日青天呦，就可憐可憐我們，給條活路吧。”
這老人說的感人至深，學子們紛紛舉袖拭淚，更有甚者背轉過身去嚎啕大哭了起來。
徐楓的聲音也哽咽了。他重重地扶著這老婦人，說：“老阿姨，我們一定會努力讓百姓們過上好日子的。”
老婦人一怔，不懂“老阿姨”是什么意思，但她想了想也就明白了，無非是給自己的稱呼，便笑著點了點頭。
他瞧了瞧老婦人身上穿的破爛地棉衣，問道：“老阿姨，最近天氣冷，您這衣服保暖嗎？”
老婦人抹了抹眼角的淚水，說：“暖不暖的都無所謂了呦，能有件衣穿不給凍死便知足了。”
“阿姨今年高壽了？”徐楓接著問。
“今年四十三了。”老婦人答道。
“四十三？”徐楓吃了一驚，眼前的這位老太太怎么看都在七十上下，實際年齡居然是四十出頭。他想到在自己生活的年代，這個年齡的女性都還不能被稱為“老人”。她們還會上街買衣服、染頭發，一眼看去甚至還會誤以為是二十來歲的小姑娘呢。
“唉，‘吏呼一何怒，婦啼一何苦’。”徐楓深深地嘆了一口氣，他深刻地感受到了明朝政府的無能，感受到了民間百姓的困苦。若不是親眼所見、親耳所聞，他的心里絕不會產生如此強烈地沖擊。
徐楓沉吟了一下，說：“阿姨，你還年輕。朝廷會幫助你們的。既然土地荒蕪了，稻子不能種了，那咱們就種棉籽和桑苗。阿姨你說好不好？”
老婦人愣了半晌，不好意思地笑了，說：“啥叫棉籽和桑苗啊？”
徐楓耐心地解釋道：“那是做衣裳用的。咱們村男丁不足，可土地也不能荒了。咱們要充分利用資源，種可以做衣服的東西來。”
“好是好，但那棉籽不能吃，只夠做衣服穿哪里能夠呀？”老婦人仍然顧慮重重。
徐楓笑著說：“棉籽可以長出棉花來，桑苗長大了也可以養蠶做絲綢。這些咱們都可以拿出去賣，換來了銀子再去別的地方買糧食不就可以了嗎？”
老婦人吃了一驚，道：“啊？糧食可是活命的東西，人家能賣嗎？”
徐楓笑著解釋道：“如果人家也吃不飽當然就不賣了，可有些地方收成好，不愁糧食吃，自然樂得把糧食賣出去換成銀子？”
“哦。”老婦人若有所思地點了點頭，說：“這樣的話，倒是行得通。”
徐楓點了點頭，才又直起腰來對身后早已是目瞪口呆的通判和學生們說：“你們瞧，這就是科學的精神。”
