常州府，于塘村。于孝堂放下挑水的擔子，把兩桶水倒進水缸，看水缸里水已滿，便提起墻角斧頭，開始劈起柴禾來，木屑紛飛間，很快便劈了一大堆木柴，整齊的碼在墻角。
看看家務已經干完，于孝堂進屋開始換衣服，穿上了青色短襟的農兵軍服。
“當家的，不去不行嗎？”在他換衣服時，屋里一個腰身略顯沉重的年輕女子幽怨的問道，那是剛娶兩個月的妻子小娥。
“當然不行！”于孝堂斷然道，“我是農兵隊長，陛下下了征召令，豈能不去？”
小娥哇的一聲哭了起來，邊哭便抽噎道：“我剛剛懷孕，你便去打仗，這一走不知道要到什么時候回來，我一個女人家，田里的活計怎么辦，將來生孩子時怎么辦？你好狠的心啊。”
被妻子一哭，于孝堂頓時手腳無措起來。想他三十歲的漢子，原本以為這輩子都討不到老婆，好容易取得一房媳婦，而且是一個容貌俊俏的黃花大姑娘，自然是視若珍寶，捧在手心里怕摔著，含到嘴里怕化了，平日里根本不會讓妻子受一點委屈。不過他是一個粗人，也不懂女人的心思，不知道該如何勸說。
仔細想后，便把宣教員的一套說辭照辦了出來。
“娥啊，不是我要去打仗，是不打不行啊。那些反賊現在正在攻打南京城，若是打下南京，下一步必然攻打咱們常州，到時咱們家的田地都會被奪走，你說不定還會被抓去當婢女，我還得給鄉紳老爺當佃戶。到時咱們辛苦一年到頭，也混不上到個溫飽，那樣的日子怎么過啊？”于孝堂拙嘴拙舌的說著。
“南京那么遠，關咱們家什么事，為何要去南京打仗？”小娥抽泣著問道。
“那些反賊都是反對陛下的，和錢舉人他們是一伙的。是陛下給咱們分的田，小娥，你想想，要是陛下被打敗了，逃走的錢舉人回來，會不會搶走咱家的地？”于孝堂問道。
小娥抽噎道：“可是，讓別人去不行嗎，咱們就在家里好好過日子，來年種出糧食給陛下繳納皇糧不一樣嗎？”
于孝堂嘆道：“那怎么行，要都是這么想的話，誰去替陛下打仗？沒人打仗的話，錢舉人他們殺回來該怎么辦？再說了，也不是想不去就不去的，農兵有規矩，凡是征召必須應征，不然的話就會收回分給的田地！而且到時我這于塘村農兵隊長的職位也沒有了。”
“啊！”小娥捂住了嘴巴。她之所以嫁給大自己十來歲的于孝堂，就是因為于孝堂有一個隊長職位，每個月有半兩銀子的補貼，相當于官家人，若是沒了這個職位沒了補貼，豈不是和其他農夫一樣了，不，不一樣，其他農夫還有田地，而自家的田地也會被收回，只能給人當佃戶了。想想那樣的日子，小娥忽然感到非常的恐懼。
“當家的，我，我不是不想讓你去，可是我已經兩個月身孕了，到時你回不來怎么辦？”小娥垂頭道。
“你娘家離咱村不愿，到時請丈母娘來照顧一下你，我也和隔壁的堂嫂說了，她會幫著照顧你，若是有事，其他農兵的家人也都會來照看。至于田里的農活，你放心，鎮長說了，到時會組織留下了的人幫著一起干。”于孝堂連忙說道。
“那，那當家的你千萬小心，上了戰場警醒些，我和肚里的孩子都在家等著你。”小娥抽噎道。
“放心吧，我會小心的，說不定我回來時，會為你掙個官身來。”于孝堂笑道。
“我不求你當官，只求你平平安安回來。”小娥拉著于孝堂的手道。
握著妻子的手，戀戀不舍好一會兒，于孝堂毅然放手，提起墻角早已捆好的行囊，轉身離開了家門。
“孝堂哥!”
“隊長！“
街上，早等著幾個被征召的農兵，見到于孝堂出門，紛紛打著招呼。
“隊長，你那么久才出門，是不是小嫂子舍不得你離開？”有農兵笑著問道。
“那是當然了，新婚燕爾，食髓知味，小嫂子恨不得把把孝堂哥拴在褲腰帶上吧，哪里舍得孝堂哥離開啊？”另一個農兵笑道。
“哈哈哈......”眾人大笑了起來。
“立正，整隊！”于孝堂臉上掛不住了，猛然喊道。
農兵們條件反射般站直身子，然后快速站成一排。
“報數！”于孝堂喝令道。
“報告隊長，于塘村應征農兵全部到齊！”
“目標，武進縣城，跑步前進！”于孝堂大聲命令道。
包括于孝堂在內，一行三十六個鄉兵，排著整齊的隊伍向著村外跑去。
“當家的，好好為陛下打仗，把反賊都弄死！”
“孩他爹，你放心，我會在家一直等著你！”
他們的家人站在街邊，為他們送著行，然后看著他們跑出了了村子，都戀戀不舍。雖然過往幾個月，他們經常這樣排著隊伍離開村子，但都是去操練，而這一次卻是去打仗。
于孝堂帶著一行手下離開了村子，走在鄉間的道路上，冬季的曠野空空蕩蕩，不時便會遇到其他村子的農兵，一個時辰后，他們來到了關塘鎮，匯聚了其他村子的農兵后，隊伍立刻擴大到四百余人。
農兵訓練，都是以鎮為主，每個鎮都有專門負責操練農兵的鎮官，都是禁衛軍老兵。常州府是從入冬開始釋奴分田，也是從那時開始訓練農兵，到現在已經兩個多月，整個鎮農兵們也經歷了三次集中操練，已經有模有樣。
七百余人的關塘鎮被整編為了一個營，由鎮官周興為營官，周興手下數個禁衛軍士卒為把總，建制相當完備。
各村農兵盡皆到達，數量核對無誤后，鎮上的武備庫打開，農兵們領了武器。藤制盾牌，裝有鐵制槍頭的竹矛，以及一些削尖的竹制投槍，這便是他們的武器。
沒有弓箭，沒有火銃，更加沒有火炮，甚至連盔甲都沒有，這樣的裝備去剿匪還行，和正規的軍隊相比差的很遠。
“兄弟們，到了鎮江府后，會有新的裝備發給大家，到時便是普通士兵也都有甲衣，會有火銃火炮！”鎮官周興對眾人說道。
“可是我們不會用火銃火炮啊。”有農兵說道。
“火銃好用的很，隨便練上幾日便會用了，沒什么難的。”周興笑道。
農兵聚齊，領了武器，又吃了頓午飯后，四百余人的隊伍出發了，行軍兩個時辰后，到了武進縣城。
武進縣是常州府府治所在，整個常州府的農兵都在這里集中。
關塘鎮的農兵到武進縣時，武進其他鎮的農兵都到了，整個武進縣共征召了農兵三千余人。而其他縣的農兵則還在路上。
于孝堂等農兵在武進縣外等了兩日，常州府其他縣鄉兵才相繼聚齊，整個常州府此次共聚集了一萬八千鄉兵。而此時，常州府官吏早就準備好了大軍開拔的一應物質，糧食輜重都用船只裝著，大軍沿著運河一路開往鎮江府，三日后，便到了鎮江城外。
而此時的鎮江，大軍云集，城外營地連綿十多里，為了此次大戰，朱由檢征召了整個江東四府的農兵，共八萬人之多！
鎮江府城，皇帝行宮。
很久已經沒有露面的崇禎皇帝朱由檢坐在堂上，聽著下面官員們匯報。
“陛下，鎮江、常州、蘇州三府的農兵已經聚齊，共計六萬三千五百人，松江府距離稍遠，農兵還在路上，預計明日下午便能趕到。”負責軍情戰報的錦衣衛指揮同知劉炳文稟告道。
“營地準備情況如何？”朱由檢問道。
“回陛下，在城西已經搭建了兩千余間營帳，足以容納所有農兵。”袁可立站了起來，回稟道。
袁可立本在揚州負責鹽政改革，用了兩個月時間終于把鹽政理順，于上個月到的鎮江城。溫體仁去了開封負責安撫河南，洪承疇去了南京抵擋江西反賊。一時間朱由檢身邊沒有得力大臣，便把原本想告老回鄉的袁可立招到了身邊，加兵部尚書銜委任為行軍總管之職。
此次征召四府農兵，為的是出援助南京，擊敗進攻南京的江西反賊。但是各府農兵雖然都已經操練了兩三個月，但農兵畢竟是農兵，并非正規軍隊，沒有經過統一整訓，恐怕很難派上大的用場。所以他們必須在鎮江先集中整訓一段時間，然后才能派到南京城。
“所需糧食輜重呢？”朱由檢再次問道。
“鎮江府還有糧食五十萬石，夠大軍數月所需。后續糧食還需從各府籌措。”袁可立道。
這五十萬石糧食大部分是截留的秋稅，還有一半是應該運到北京的潮糧，原本等到春季運河解凍之后，就應該運到北京，不過現在暫時借用卻是沒有問題。不過必須得設法補上，不然來年北京便會缺糧。北京上百萬人口，九邊的軍隊，都指望著這些潮糧。
“糧食的事陛下不用擔心，蘇州府還有三十萬石糧食，可以運到鎮江來。”陳子龍道。
此次陳子龍是隨著蘇州府農兵到的鎮江，一是帶農兵過來，再就是述職。
“蘇州的糧食很多嗎？”袁可立不解的問道。
蘇州府是納糧大戶，每年都要向朝廷繳納大量錢糧，而且蘇州一帶多種植桑棉等經濟作物，每年的糧食都不夠用，需要從江西湖廣購買大量糧食。而今年江西叛亂，江西的糧食過不來，蘇州府糧食應該很緊缺才對，如何會有這么多糧食？這讓袁可立有些不解。
“這些糧食都是來自蘇州士紳那里......”陳子龍解釋道。
蘇州府白蓮教造反，沈家很多士紳牽涉其中。犯下了謀逆大罪，自然是要抄家的。洞庭商幫天下聞名，其中不乏糧商。而這數十萬石糧食都是從洞庭商幫手中所抄。
“這些糧食原本是用來供應蘇州百姓，若是運到鎮江充作軍糧，恐怕來年春天蘇州便會出現糧荒，到時會非常麻煩。”袁可立嘆道。
糧商的糧食都是從外地買來，為了就是賣給蘇州百姓賺錢，一旦把這些糧食征用，蘇州糧食便必然不足，等到青黃不接時便會出現大的亂子，這是袁可立不愿看到的。
而且現在還有一個很大問題，洞庭商幫的很多士紳都涉及謀逆被抄家，以至于沒人再從事糧食生意。而蘇州本就缺糧，若是沒人從外地購糧的話，明天春天必然會出現糧荒。
朱由檢點點頭，對陳子龍道：“這些糧食不能用，要留在蘇州。你回到蘇州后，要注意民生問題，這些糧食都由官府平價向百姓出售。”
“陛下圣明，是臣想得淺了。”陳子龍很是羞愧道。他雖然是名士，寫的一手好文章，但畢竟沒有當過官，沒有管理過百姓，做起事來很是稚嫩。
“陛下，要不要由蘇州官府出面，去往湖廣購糧？”陳子龍問道。想到明年會出現糧荒，他便憂心忡忡。
“袁尚書怎么看？”朱由檢問袁可立道。
“正常情況下，會有湖廣糧商主動販糧食來江東，可是現在南京出現戰事，長江水道非常危險，湖廣的糧商害怕危險恐怕不愿運送糧食過來。這種情況下，必須由官府出面，甚至由官府組織船隊運送糧食。”袁可立想了想，說道。
“可以由官府出面，在江東組織一支船隊去湖廣購糧，由禁衛軍水師護航。”朱由檢道。南京江戰的消息已經傳來，李彥直的水師大敗反賊水師，控制住長江水道還是沒有問題。而且朱由檢現在財大氣粗，手中根本就不缺銀子，組織船隊去湖廣購買糧食根本沒有問題。
“但臣恐怕還會出現一些問題。江西全省反叛，會不會牽連到湖廣？”袁可立突然道。
既然江西的士紳官吏都選擇反叛朝廷，那么湖廣的官紳呢，會不會選擇支持江西反賊？若是那樣的話，恐怕根本就買不到糧食。
