松江鎮周圍的廣袤原野無邊無際，到處都沒有路而到處也都是路，匪徒們有心想避開圍剿一路遁行，借著樹木荒原的掩護并不難做到。
幾天后
一路惶惶猶如喪家之犬的匪徒們剛剛逃離紅河谷地界，便兇性大發，上演了一出滅門慘劇。距離紅河谷最南方松樹鎮不遠的一處白人牧場主遭了毒手。
消息傳出
立馬引起了周圍一眾白人牧場主的極大恐慌，很多人攜家帶口躲進了紅河谷松樹鎮，這里總比其他地方安全多了。
松樹鎮是紅河谷牧場最南方的農牧小鎮，一道寬闊的季節性河流經過鎮旁，周遭是無邊無際的山地丘陵和荒原草地，沒有什么出奇之處。
紅河谷牧場所有的移民小鎮全都建立在天然湖泊，河流旁邊，這是為了解決畜群及小鎮居民飲水問題，也是為了長遠發展所考慮。
離開水，一切都行不通。
一周之后
狼騎衛一支百人騎兵隊伍才姍姍來遲，入駐松樹鎮，這已經是紅河谷能夠拿出的最大防衛力量。
從松江鎮向南方要經過姑蘇鎮，杭州鎮，寧波鎮，溫州鎮，福州鎮，廈門鎮，汕頭鎮，潮州鎮，佛山鎮直至松樹鎮，抵達紅河谷牧場的最南方疆界。
明眼人可以看出，這一系列的珍珠鏈農牧小鎮都是大陸沿海著名城市的名稱，從南到北一路排列下來，寄托著華人對故鄉的滿滿思念之情。
這種命名方式也是英國人，法國人和西班牙人在殖民地常用的，用故鄉的城市地名命名新的殖民地城市，感覺會很不一樣。
松樹鎮為何獨樹一幟呢？
松樹鎮位于丘陵山區中，到處都是雙人合抱粗的海岸落葉松樹林，地理環境和植被非常獨特鮮明，因此被命名為松樹鎮。
從這里繼續向南170英里便南威爾士州首府抵達悉尼，如今澳洲第二大城市，也是殖民歷史最悠久的城市。
霍小虎是狼騎衛三連連長，麾下百余精銳騎兵入駐松樹鎮，擔負的是保衛牧場邊界的重任。
紅河谷南部邊界，從沿海地區一直延伸到內陸長達70多英里，差不多230多里寬。
僅憑這么點人，想要看守住面積廣大的南部疆域，是近乎不可能完成的任務。
更多的要依靠農牧小鎮組織起來的民兵力量，他們放牧的畜群遍布在山野間，自身又具備一定的武裝力量，能夠抵抗小股匪徒的侵襲。
霍小虎率領著騎兵們進入松樹鎮，受到了鎮長老麥克和皇家騎警駐鎮警長李厚元的熱烈歡迎，妥善的安排了住宿，就在松樹鎮最大的羊毛倉庫旁邊。
騎兵們的床鋪就是幾個羊毛大包，雖然味道大了些，可鋪上一層毯子睡在上面又軟又舒服。
鎮長辦公室
霍小虎手里拎著馬鞭大步走進來，老麥克和李厚元已經等在這里，房間里的鐵爐子上正燒著一壺水，冒著“咕嚕嚕”的熱氣。
“歡迎你指揮官先生，坐下來喝一杯熱茶，我們有許多事情需要商量一下。”老麥克率先打招呼。
“謝謝，我確實很需要來一杯熱茶。”霍小虎走過來坐下，看著李厚元拎著茶壺沖了一大杯茶，連忙雙手接過來，說道；“謝謝你，老班長。”
“瞎客氣個啥。”
李厚元拍了拍霍小虎的肩頭，隨手給老麥克和自己的杯子里也倒滿，然后在桌子邊上坐了下來。
李厚元是龍騎衛的老人，因為文化不過關沒有被選拔到軍官進修班深造，三年期滿退職以后安排到松樹鎮，做了皇家騎警駐鎮警長，軍事素質是沒話說的。
老麥克則是歐文莊園資格最老的白人牛仔，李福壽接手之后很快靠了過來，這些年來在清剿匪徒發展牧場上出力甚多，是新成立的致公黨成員，州議員之一，被安排在這里擔任鎮長一職，算得上是功成名就的人士。
“霍，現在的情況是比利小子匪幫一直在附近轉悠，鬧得方圓百余英里牧場人心惶惶，悉尼方面的北區治安官羅斯特·考波恩已經率領一隊人馬趕到，希望能和我方采取聯合行動，共同圍剿這一伙匪徒。”老麥克鎮長簡單的介紹了一下情況。
霍小虎略一考慮，回答道；“來之前，我接到的命令是便宜行事，第一要務是保障松樹鎮周邊地區治安，相機行事，那么我們自己的防衛工作做得怎么樣了呢？”
“這一點我來解釋。”李厚元接過了話頭，如今紅河谷境內的所有皇家騎警都屬于昆士蘭伯爵直系力量，安插的都是最親近的心腹，維護牧場的利益當然盡心竭力。
“在松江鎮慘案發生過以后，我們南方沿線各鎮都接到了紅牌級匪情通報，并且組織民兵做了相應防范。
原本分散的游牧點進行了整合，每一個野外放牧點不低于100人，并且安排專門人員進行了民兵強化軍事訓練，重點是反伏擊，反偷襲。
另外挑選數十名精干民兵，隨同皇家騎警組成巡邏小隊，對周邊地域展開不間斷巡邏，切實防范匪幫突襲。
應該說這些措施還是很有效果的，比利小子匪幫見無隙可乘，只能離開我們的地盤去禍害那些白人牧場主了，呵呵呵……”
說到這里，李厚元展顏一笑。
并非幸災樂禍，而是對自己的出色工作感到自傲。
“嗯，老班長我知道了。”霍小虎，轉過頭看著老麥克鎮長，問道；“鎮里是什么意思，是希望我們出擊還是留守？”
“我當然不希望你們離開，悉尼方面的事情與我們沒有半毛錢關系，我們只要守好自己的羊圈就行了，其他的讓他們自己去頭疼吧。”老麥克鎮長還是一如既往的直筒脾氣，點燃自己的煙斗美美的吸了一口，然后又說道；
“尊敬的伯爵大人曾經交代過，我們這些邊境小鎮要照顧到周邊地區的感受，不能只顧著自己的碗里。
伯爵大人是仁慈的，從這個角度說，咱們得幫一幫南方的那些可憐牧場主。
但問題是我們的牧場同樣缺人，也面臨著匪幫的嚴重威脅。
要知道上一次他們被發現的地方，距離我們只有不到50英里，外面這一望無際的荒野，比利小子匪幫全力趕路的話，一天一夜可以流竄200英里。
誰能夠保證他們不反過來咬一口？”
誰能保證？當然沒人能夠保證。
對這種模棱兩可的表態，霍小虎深感頭痛，他用探詢的眼光看著李厚元，說道；“老班長，你的意思呢？”
“狼旗衛的軍事行動，可不是我能夠插嘴的。”李厚元搖了搖頭。
“僅僅是探討一下，我想聽聽老班長的看法。”
“嗯，這倒可以。”
李厚元作為龍騎衛的老人，對軍事行動并不陌生，曾經參與過無數次的圍剿匪徒行動。
澳洲荒原上的匪徒就像野草一樣，割了一茬又出現一茬，生命力頑強得讓人吃驚。
李厚元考慮了一下說道；“比利小子匪幫不同于其他的馬匪，每一個都是經歷過無數次血戰的老手，極為狡猾兇殘，作戰經驗豐富。
而且，比利小子是著名匪首“野狼”比爾肯的得力干將，曾經追隨比爾肯轉戰千里，錘煉出了極其敏銳的戰斗直覺，是非常不好對付的一個家伙。
狼騎衛參加上一次圍剿匪幫行動，想必你也清楚，我們的騎槍在戰斗中發揮了重要作用，予敵大量殺傷。
如今比利小子匪幫借鑒了這一點，同樣裝備了大量騎槍，在作戰經驗上更優于我方。
現有情況下，剿滅這群匪徒付出血的代價是不可避免的。
我只想問你，做好這樣的準備了沒有？”
這話猶如兜頭一盆涼水，讓霍小虎原本有些蠢蠢欲動的心思徹底涼了。
所謂功名馬上取。
想要出人頭地只有憑借著赫赫戰功，才能進入老爺的法眼，從此以后平步青云。
但比利小子匪幫并非弱者，而是一塊堅硬的鐵疙瘩，想要啃下之前必須要做好崩掉幾顆牙齒的準備。
顯然，霍小虎還沒有做好血戰一場的心理準備，最少沒有上峰的明確命令，他不敢妄然行事。
“上峰沒有明確命令，我不能拿手下兄弟們的性命去冒險，現在看來只能婉拒對方的好意。”既然拿定的主意，霍小虎也不再瞻前顧后；“麥克鎮長，那就麻煩你了。”
老麥克叼著煙斗，全身都籠罩在青色煙霧中，房間里彌漫著濃烈的煙草味，他滿不在乎的回答道；“讓悉尼的那些家伙頭疼去吧，治安官羅斯特·考波恩我自然會應付他，一個小小的治安官就想指揮紅河谷的人，恐怕睡覺還沒醒呢，吃屎去吧。”
“哈哈哈哈……沒錯。”
老麥克鎮長的話把其他兩人逗得哈哈大笑，在荒原里追蹤匪幫是一件辛苦而又危險的事，宛若大海里撈針，在松樹鎮布防簡單多了，用不著餐風露宿的吃辛苦。
放下了心中這件大事，幾人都顯得輕松了許多。
“霍，最近鎮上來了不少白人家庭，可是有不少漂亮的女孩，有機會你可以搭訕一下，就到旁邊的湯姆酒館就好了，說不定就能碰見，要知道這些女孩兒可是很勁爆的。”老麥克鎮長頗有些為老不尊的勁頭兒，嘴里叼著煙斗笑的非常曖昧。
“麥克鎮長，你的意思是說最近逃難來的白人牧場主家庭？”
“是的，有二十幾家白人牧場主，羊毛的價格壓得非常低，他們的日子現在可不好過。”
“這群白癡還死撐著，遲早都得把牧場賣了。”李厚元壓根兒也不同情他們。
白人牧場主的經營確實非常困難，他們的羊群每年只剪兩次羊毛，而不是紅河谷的4次，主要原因就是人手不夠，請不到更多的雇工剪羊毛。
每到剪羊毛季
附近的白人牧場主就會驅趕著羊群來到松樹鎮，在這里剪完羊毛之后，再驅趕羊群返回牧場。
松樹鎮給出的羊毛價格他們只有接受，總不能再把羊群趕回去，這來回一折騰損失可就大了。
昆士蘭州，南威爾士州的羊毛價格影響到維多利亞州，普遍都出現量升價低局面，經營牧場被視為吃力不討好的活，想要維持下去非常困難。
自從紅河谷實行同工同酬以來，普通剪羊毛的工人每天工作是一先令5便士，周薪七先令11便士到八先令六便士之間，少了沒人干。
而羊毛的價格從兩磅一銅便士下降到2.5磅一銅便士，工人的費用上漲，而羊毛價格持續下降，令白人農場主經營日益艱難，很多都陷入虧損之中。
而紅河谷畜群量持續的大幅增長，令目前孱弱的羊毛價格承受了巨大壓力，短期內根本看不到價格回升的苗頭。
白人牧場主仿佛走在無邊無際黑暗的山洞中，不知通向地獄還是天堂，9成9的可能是地獄。
在紅河谷強勢競爭和壓迫下，數以百計南方牧場主紛紛破產，只能低價把牧場賣了。
崛起的紅河谷
仿佛是一個胃口巨大的饕餮巨獸，不斷蠶食周邊牧場，這種令人絕望的局面白人牧場主壓根一點辦法都沒有，縱然聯合起來也無法對抗紅河谷。
說到底，還是白人牧場主的產出太單一，只有羊毛這一項主要收入來源。
紅河谷若是悍然發力，所有的白人牧場主都只有破產關閉牧場一條道路。
事實上，如今數以百計的牧場主都已經打了退堂鼓，趁著還能賣一些錢就把牧場賣了。
雖然買家什么樣的人都有，但是大家心知肚明，也只有紅河谷牧場這個龐大的勢力敢于暗中接手，其他人除非嫌手里的錢太多了，否則壓根不會考慮。
開什么玩笑？
紅河谷的羊毛整理過后，紡成純羊毛毛線大批量的出口海外，現在已經開始發展羊毛毯和羊毛被，以及純羊毛地毯和染織業，打價格戰的底氣可不是一般的足。
面對紅河谷的強勢競爭，整個澳洲數以千計的牧場主群體中，彌漫著一股看不到希望的悲觀氛圍。
他們不知道該用什么辦法來維護自己的權益？
在這個反壟斷反托拉斯還沒有具體概念的原始資本主義競爭時代，人們無法用法律武器維護自己的權益。
至多就像史密斯牧場主一樣，想著暗殺昆士蘭伯爵大人，僅此而已。
這位史密斯牧場主，就是曾經在道路上埋下兩大桶黑火藥，想要炸死李福壽的那個英國佬。
他幸虧溜得快，否則現在墳頭上野草都有一尺高了。
