轉眼間到了中午。
碼頭上有許多棚子，里面做著大鍋菜，還有剛剛出鍋的饅頭和稀粥。古人一日兩餐，到了大晉年間之后，逐漸變為一日三餐。只是趕上荒年，糧食不足，又逐漸變成了一日兩餐，不過在遼東，因為糧食供給足夠，所以仍是維持一日三餐。
李玄都指著正在做飯的棚子，問道：“這是管吃嗎？”
“應該是吧？”秦素也有些不確定，別說她不怎么接觸家族事務，便是秦道遠在此，也未必能回答這個問題。畢竟這不是什么大事，也許只有這里的管事才知道。
“過去問問就知道了。”李玄都說道。
秦素說道：“那邊都是些男子，沒有女子，我就不過去了，我在這兒等你。”
正如秦素所說，碼頭上干體力活的都是男子，她一個女子未免太過顯眼，李玄都自然不會勉強秦素，應了一聲，獨自向前走去。
便在這時，碼頭上響起了鐘聲，正在干活的人都停下了手里的活計，分別向那些棚子涌去，不過并不急迫，沒有搶飯的意思，顯然是管飽管夠，早去晚去差別不大。
不一會兒，已經有人領了飯食：兩個饅頭，一碗粥，一碗青菜。放在尋常百姓眼里，已經是極豐盛的飯食。畢竟百姓生計艱苦，一年到頭也見不到點油腥，大多數時候只求能夠果腹，談不上滋味之享。
這些領了飯食之人就隨意找個地方坐下，三三兩兩地分布在碼頭各處。
李玄都還是一身黑色的鶴氅，穿著帶有鞋翹的長靴，與整個碼頭顯得格格不入，周圍之人只當他是哪家的掌柜東家過來巡視，不敢阻攔，任由他四處走動。
李玄都穿過人群，雙眼四下巡視著，看到一個上了年紀的老者吃得很快，不一會兒便將自己的那份吃了個干凈，正獨自一人坐在一塊石頭上休息。
“這位老丈，吃得太快容易傷身。”李玄都在老人不遠處站定。
那老人抬頭看到李玄都，嚇了一跳，趕忙就要起身行禮，不過被李玄都伸手按住，“老丈不必緊張，我就是隨便聊聊。”
老丈有些警惕，“這位……公子不是本地人？”
“我是齊州人士，內子的娘家在遼東，這次陪著內子回來省親，正好家岳在此有些產業，便順道四處走走看看。”李玄都也算是實話實說。
老人不再警惕，放松下來，“原來公子是大戶人家出身，難怪吃飯還有這么多講究。”
李玄都道：“這不是講究，而是實話，傷胃。”
老人搖頭道：“沒辦法，習慣了。前些年鬧饑荒，沒糧食吃，四處逃荒，趕上青陽教發糧食招人，就得跟別人搶飯吃，有時候能吃多少全看吃得快慢，吃飽一頓能頂個三四天，稍慢一點就沒得吃了。”
“我看別人可沒有老丈這種習慣。”李玄都故意說道。
老人聽他這樣一說立刻來了精神，“不瞞公子，小老兒也不是遼東人，本來是中州人士，逃荒到了齊州，又趕上青陽教，后來青陽教被官府滅了，小老兒便被大船送到了遼東。也是老天有眼，遇到個趙老爺，還有秦老爺，想要種田的給地給種子，想要做工的給工錢，還包吃住，給了我們這些人一條活路。”
李玄都問道：“趙老爺和秦老爺這么大方？我可聽說他們還養著好些兵，趙老爺和秦老爺哪來的錢養活這么多人？”
老丈理所當然道：“種田要交稅，做買賣的也要交稅，這不就有錢了嗎？”
李玄都又問道：“朝廷也收稅，可朝廷還是年年國庫虧空，賑災的錢都沒有，遼東憑什么這么有錢？難道遼東的稅很重？”
說到這個，老丈有些興奮起來，“公子是外鄉人，不知道遼東的情況。”
“那就請老丈說說。”李玄都微笑道，心里覺得有趣，眼前之人明明不是遼東人，可現在儼然是以遼東人自居了。
老丈面有得色，說道：“遼東的稅可比朝廷的稅低多了。小老兒不做買賣，只是個做工的，也不知道商稅多少。不過小老兒有幾個一起從齊州來遼東的同伴，他們比小老兒年輕，合伙開荒去了，小老兒問過他們農稅多少，他們說三十稅二，也就是十五稅一。”
李玄都道：“據我所知，朝廷是三十稅一，遼東這邊是三十稅二，分明是朝廷的稅更低一些，可老丈怎么說遼東的稅更低？”
“一聽公子這話就知道公子是沒種過田的人。”老人笑起來，“朝廷明面上是三十稅一，可那只是正稅，除了正稅，還有各種雜稅，各種亂七八糟的名目加起來，就是一年的收成全都交上去也不夠。可遼東這邊就不一樣了，說多少就是多少，沒有那些雜稅，可不就比朝廷低了。”
李玄都嘆息一聲，“我明白了，告辭。”
說罷，李玄都轉身離去。
老人望著李玄都的背影，咕噥道：“明白？明白什么了？”
李玄都悄無聲息地離開這里，回到了秦素身旁。
秦素問道：“你打聽到什么了？”
李玄都感慨道：“岳父大人和趙部堂高明啊，我今日領教了。”
“怎么說？”秦素好奇道。
李玄都道：“如今看來，遼東的藩庫要比朝廷的國庫富裕太多，最起碼遼東沒有饑荒，還能借錢給百姓開荒種地，更能養起二十萬大軍。反觀朝廷，賑災的錢沒有，養兵的錢也沒有。這就有意思了，遼東的土地、人口不足朝廷的四分之一，也不是江南等富庶之地，怎么就能收這么多的稅，還沒有百姓叫苦？朝廷占據了那么大的地盤，那么多的人口，各種巧立名目，各種苛捐雜稅，收稅收得天怒人怨，逼得百姓不得不棄耕逃亡，可到頭來收到手里的稅還不如遼東的多？你想想這是什么道理？”
秦素立時明白了，“這些稅都被中間的人層層貪了。”
李玄都道：“一個遼餉，不過二百萬兩銀子，屬實不多，可攤派到百姓頭上的時候，就逼得百姓逃亡，這是被增加了多少倍？說句不好聽的話，朝廷能拿到手一百萬兩銀子，底下的百姓就要繳納一千萬兩銀子，剩下的九百萬兩銀子都被那些貪官污吏們分走了。可偏偏朝廷還沒有替換的能力，因為這些官吏以及他們背后的士紳，就是大魏朝廷的根基所在，沒了他們，朝廷也就不存在了，這便是張相新政失敗的原因。”
秦素咋舌道：“遼東這邊呢？”
李玄都道：“朝廷收一百萬兩銀子，到手一百萬兩銀子，百姓繳納一千萬兩銀子。遼東收兩百萬兩銀子，到手兩百萬兩銀子，百姓繳納兩百萬兩銀子。結果就是遼東比朝廷有錢，遼東還更得民心。這樣的朝廷，焉能不敗？”
秦素道：“原來這才是爹爹打壓士紳的用意所在。”
李玄都感慨道：“我現在想明白了，張相的新政注定不可能成功。朝廷要賑災，要用兵，必須加稅。可天災連連，本就歉收，又因戰禍之故，青壯男丁死傷慘重，很多田地要靠老弱婦孺來耕作，收成更是凄慘，只希望著朝廷撥款賑災或者減免賦稅。如此一來，成了個死局，朝廷沒錢，百姓沒錢，士紳們有錢。士紳們挖朝廷的墻角，又拼命壓榨百姓。可是從某種意義上來說，士紳就是朝廷的支柱，想要通過朝廷去對付士紳，只會自尋死路，唯一的出路就是另立門戶。”
“只是如此一來，又有一個問題。”李玄都話鋒一轉，“一朝之初，吏治清明，沒有一事不用心，沒有一人不賣力，只因此時艱難困苦，只有從萬死中覓取一生。既而漸漸好轉了，朝廷穩定了，也就漸漸怠惰了，少數變為多數，繼而怠惰成風，雖有大力，無法扭轉，并且難以補救。也有的為功業欲所驅使，黨同伐異，到人才漸見竭蹶、艱于應付的時候，形勢便復雜起來了。就像一張餅，現在能吃到十成，漸漸只有八成，最后只剩下五成、兩成，終是難以維持。我在想，遼東能否擺脫這個規律？”
秦素陷入沉思之中，沒有貿然回答。
李玄都嘆息道：“‘天下蒼生’四個字，說起來容易，可做起來是何其難。說廟堂，不是幾個書生坐而論道，打些機鋒，那是純粹的紙上談兵。也不是整日里這個計那個謀，這些機謀權術解決不了吃飯的問題。這些實實在在的問題，如何改變？如何避免？這才是根本，故而太上道祖有云：‘治大國如烹小鮮。’”
秦素道：“你有沒有辦法？”
李玄都搖頭道：“沒有好辦法，我們現在都是摸著石頭過河。在這種時候，空有一身長生境界修為也很難有所作為，這就好比繡花，不是空有力氣就行的。”
秦素沉默了一會，問道：“還要繼續四處走走看看嗎？”
李玄都心情立時好起來，笑道：“當然要四處走走看看，而且要好好看看，我現在對遼東越來越有興趣了。不管以后如何，現在的遼東讓我很滿意。”
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