蘇音曾試圖將蘇乞兒領回家去。
那些乞丐并非皆是良善之輩，這小姑娘孤苦伶仃地，蘇音怕她被人欺負。
可蘇乞兒對此卻十分抗拒，死也不肯隨蘇音回杏花巷，好像對那里頗為懼怕。
蘇音便只得退而求其次，按時給她帶些吃食。
雖然時間循環，每一天都不過是重復的日子，可蘇音還是希望著，每天的這個時候，能讓這孩子能吃上一頓飽飯。
而在有限的幾次循環里，除了面餅，蘇音還給小女孩帶過肉菜和湯面，只這孩子的腸胃已經壞了，吃什么吐什么，唯這無滋無味的面餅吃了無事。
就在方才蘇音還在想，待過了琴筑這道關卡，便與這小姑娘好好商量，尋個折中的法子令她不再乞討。可萬沒想到，蘇乞兒就這樣死了。
怔怔立于人群之外，蘇音面上的血色一點一點地褪去。
她不明白，一個行乞為生的小女孩，一個微不足道的小人物，何以會如此突兀地死去，且還死得這般詭異？
二月十七這日蘇音重復了五百四十次，對這個時空節點堪稱全知全能，可現在，這個小乞丐的命運卻徹底改變了。
“讓道讓道，衙門辦差，快讓道兒！”
身后傳來不耐煩的呼喝，夾雜著金鐵相擊之聲。
縣衙的差役終于到了。
人群中立時讓開一條路，蘇音亦被人流擠至街沿。
未幾時，一名姓李的捕頭便帶著幾個快手走了過來。
尚未行近地上尸身，耳力極好的蘇音便聽見一個快手“嘶”地一聲低呼：“怎生又來了一個？”
又來一個？
蘇音心頭微凜。
這城中竟還有如蘇乞兒一般死去之人？
她轉首望去，見那說話的快手身形魁梧、滿臉胡須，模樣甚是粗豪，蘇音依稀記得這人姓陳。
此前她以身試錯，曾數度出入縣衙大牢，這些差役她基本都認識。
陳快手語罷，另一個姓魏的快手便悄聲接下話頭：“這是第六個了。”說著又皺眉：“這些討飯的莫不是吃了什么毒物，怎地死相都差不多？”
“六個？這么多？”陳快手大為吃驚，說話聲反倒壓得更低了。
魏快手倒不是太在意的樣子，隨手撥弄著掛在腰帶上的銅牌：“榆錢街三個，北城門街兩個，都是這般死法。”
“噤聲！”李捕頭驀地扭臉看了過來，神情極為陰沉。
二人不敢再言聲，走到一旁將圍聚的人群趕散，李捕頭則去尋牛嬸兒等人問話。
蘇音縮在人堆里，全程旁聽了李捕頭與諸人的對話，知曉了事情的經過。
馬大嫂是第一個發現蘇乞兒的。
她出攤兒的時候忽見地上有一張草席，便以為是誰家扔了不要的，她原是貪小的性子，遂撿起來打算收著自用，不想那草席下竟是一具干尸，她嚇得大叫起來，這才引得眾人圍觀。
奇怪的是，這草席是何時出現的，眾人卻是各執一詞，有說早晨便有了的，有說是午時才有的，還有說昨天晚上便瞧見了的。再問可曾見誰將草席扛到此處，則是無一人知曉。
就好像這草席是憑空冒出來的。
便有那信鬼神的說這定是鬼怪作祟，畢竟獸災也才過去沒幾年，驚鶴城還有妖怪現形呢，小方縣縱有真武大帝鎮守，也難免有那小鬼兒鉆空子，備不齊還得多多去廟里燒香，以求真神保佑。
這話引來不少人附和，更有那虔信之人當即丟下手中物事，念念叨叨地往真武廟去了。
這其中，只有一人的說辭與眾不同。
那是個才總角的小男孩。
在李捕頭向他家大人問話時，那小男孩便在旁嘟嘟囔囔地，說是今日午時未至，他正在家門口玩泥巴，忽然瞧見真武廟上空一股黑煙沖天而起，再一扭臉，眼面前就突然多了一張草席。
小孩子的話自是無人會信，他家大人還向他身上打了幾下，斥他“玩泥巴臟了衣服討打”，又面朝真武廟的方向念叨了幾句“童言無忌，萬望真神大人勿降罪我兒”云云。
稚子戲語，李捕頭亦未當真，草草問過后，便由得那家人拖著哇哇大哭的孩子走了。
再過不久，縣里的仵作亦趕到了，蘇音并一眾圍觀人等便被快手盡皆趕去了街角，只可遠觀，再不許靠近。
雖然兩下里隔得遠了些，說話聲卻仍可聞，至少蘇音還是能勉強聽清的。
許是今日已經勘驗過太多相同的尸首，那仵作很快便結束了工作，將一塊麻布掩住蘇乞兒的臉，起身行至李捕頭身前稟報：
“這乞兒的尸首與前幾具一樣，皆是精血耗盡，五臟六腑亦枯敗如草，觸之即潰。從死狀來看，乃是油盡燈枯而死的。”
“可有外傷或中毒？”李捕頭問。
仵作俯首道：“骨頭上有幾處隱傷，皆是積年舊創了，銀針也沒試出毒來。”又踏前一步，聲音極輕地道：“還是完璧之身。”
這是知曉了蘇乞兒的女兒身，遂有此一言。
李捕頭微有些吃驚，抬頭看了他一眼，又掃了掃蘇乞兒的尸首，很快便又皺起眉：“她也是活活瘦死的？”
他越說聲音越沉：“就一個晚上，就能把幾個大活人給餓成干尸？”
老仵作躬了躬腰，本就不大好看的面色，此時已是白中泛青：“從尸身上來看，就是如此的。尸身之外的事兒，小的……便不知了。”
李捕頭沒說話，只陰著臉看他。
仵作的身子明顯地瑟縮了一下，似是懾于李捕頭之威，再開口時，那聲音里便也帶著幾分顫抖：
“不……不瞞您說，小的干這行也有二十來年了，還從沒見過誰死得這樣干癟過。若依小的看，這豈是一晚上就能餓出來的？便是餓上個十天半月，也斷不能將全身血肉都耗干。也只有那一等久病臥床之人，或是年事已高的老者，才會有這般死狀。”
停了一息，又放低了語聲道：“要不，小的請家父出馬再來驗一驗？他老人家比小的懂得多些。”
仵作雖為賤業，卻是有其家族傳承的，這老仵作便是子承父業。
