大觀園正殿。
賈政斜簽坐在賈母下首，探著身子將焦順的提議簡單說了。
因怕母親反對，他沒提焦順準備讓賴家出三萬兩捐輸的事兒，只說是如今工學里正有個好機會。
“暢卿原是不肯答應的。”
賈政一本正經的扯謊道：“我念著賴家三四輩子的苦勞，拉下臉來央告了幾句，他才答應試著運作運作——這事兒若不成倒罷，若能成，只怕賴家也不便再在府里司職了，最好是比照來旺夫婦處置。”
后面這話明顯有些操之過急，賈母聽了，那還不知兒子暗存了另外的小心思。
前幾日賴嬤嬤曾找她央告，說是賴大近來辦事不力，被賈政找去大加責斥，還宣稱要革掉他外務大總管的職，賈母幫著解勸了幾句，只當這事兒已經大事化小小事化了。
可看賈政眼下的意思，卻顯然并非如此。
這自打因那些風言風語錯過了升官兒，自己這兒子的心胸是越發的窄了，先前嫉妒順哥兒官職高過自己，就要把他趕出榮國府；如今惱了賴大，又想……
至于賈政突然與焦順和好的事情，老太太倒并不覺得奇怪。
自己兒子是什么脾性，她還能不知道？
瞧著方正不阿，實則骨子里最是膽小怕事，先前被忠順王府長史官嚇到，險些傷了寶玉的性命就是明證。
如今聽說焦順一口氣把禮部三位堂官兒全都斬落馬下，他不覺得驚懼才怪。
“這……”
細一思量之后，賈母遲疑道：“便是賴大的兒子做了官兒，也未必就一定要脫籍吧？他們畢竟和來家不一樣，祖上三四輩子就在咱們家里當差……”
“老祖宗就是念舊。”
不等賈政開口勸說，一旁替老太太剝瓜子的王熙鳳，就先笑道：“其實要我說，就放出去又能怎得？難道他就不敢認咱們了？順哥兒要敢說出這話來，瞧我不拿爪子撓他！”
說著，做了個張牙舞爪的鬼臉。
眾人見狀一通哄笑，無形中就沖淡了方才陡然沉重起來的氛圍。
王夫人也適時接茬道：“當初因暢卿是掛著焦姓做的官兒，來旺夫婦才沒急著脫籍，如今賴家小子可是頂著自家名號做官兒，若讓人知道咱們還扣著他的爺娘老子不放，怕又不知要惹來什么非議了。”
這二人先后開口，一來是都對賴家有所不滿。
王夫人就不用說了，從信里得知是賴家私自調查，早把這一家子恨到了骨頭里。
至于王熙鳳么，賴家自持根深蒂固，明著雖還不敢與她唱對臺戲，暗里卻總不如林之孝、單大良、吳新登幾個恭順。
再說了，這事兒既是交由焦順掌控，她姑侄二人自然不會提出反對。
偏賈政見妻子主動幫腔，只當是自己那封信起了效用，還忍不住暗自得意，覺得婦人畢竟好哄。
可他卻哪里知道，自己先前胡亂懷疑的事情，暗地里竟成了真？
從某種意義上來說，這也算是‘謠言倒逼真相’了。
卻說老太太經這姑侄你一句我一句的勸說，連旁邊邢夫人和李紈也跟著敲邊鼓，一時也不禁有些動搖。
猶豫半晌，最終嘆氣道：“罷了，人各有志，他家幾輩子才熬出么個前程，我總不好硬攔著。”
只這一句話，便大致定下了賴家的未來。
賈政又陪著母親閑話了幾句，正商量著上午的節日安排，忽就見林之孝家的，風風火火找了來……
焦順辭別賈政之后，就兜兜轉轉到了藕香榭里，只見彼處與過往的清凈淡雅大不相同，竟就在外面陰涼處支起了好幾個簡易土灶，無形中給這處水榭添了一絲煙火氣。
正覺詫異，就見薛寶琴獨自從里面迎了出來，焦順便笑著抬手一指那些灶臺問：“寶琴姑娘，這又是擺的什么陣仗？”
“姐姐商量著，要親自露一手給焦大哥慶功呢。”
寶琴先是抿嘴一笑，繼而笑容轉黯，透出淡淡的離愁：“順帶也算是提前給小妹踐行了。”
大觀園群芳要親自下廚？
遙想上一回她們素手調羹，還是去年賈寶玉過生日的時候，那時自己還趁機狠狠刷了一通賈迎春的好感度，誰成想后來竟就……
當真是世事無常！
將這段兒塞翁失馬焉知非福的經歷拋在腦后，焦順也露出三分不舍道：“姑娘這就要回金陵了？”
“過完重陽，就該準備動身了。”
寶琴看看四下里，見得了預先囑咐的丫鬟們，都已經遠遠的避開了此處，便鼓足勇氣摸出了親手縫制的香囊，遞到焦順面前，微微仰頭直視著焦順的眼睛道：“雖只是短短月余，小妹卻得了焦大哥諸多恩惠，如今別無回報，只有區區拙物奉上，還請焦大哥不要推辭。”
焦順自然不會推辭，裝作驚喜的接在手里，下意識捏了捏，卻發現里面裝的似乎是一縷頭發。
他不由得一愣，這年頭最是講究身體發膚受之父母，何況頭發又有情絲的別稱，若只送香囊還勉強能說是應酬，但這送上一縷情絲……
見焦順神情有異，寶琴心知他必是察覺到了香囊里的東西，當下小巧精致的鵝蛋臉上就起了紅潮，可即便羞怯，她卻還是抬頭直視著焦順，嗓音微微發顫的道：“焦大哥莫怪小妹唐突就好。”
“這……怎敢當妹妹錯愛？”
焦順試探著了一句，見寶琴全然默認的樣子，下意識就想來點兒肢體動作，可惜這地界實在容不得他放肆，于是只能靠加倍火熱的目光傳遞情緒，同時忍不住暗示：“妹妹若不嫌棄，來家未必容不下……”
說到半截，又好像生怕寶琴誤會的解釋道：“我如今雖姓焦，但來家畢竟也是單傳，所以……”
“此事林姐姐早就告訴我了。”
薛寶琴微微搖頭，然后略略低垂了眼簾，輕聲道：“能與焦大哥相知相……小妹自是求之不得，只是家母尚在金陵，況這幾年身體一直不好。”
說著，她原本抬起的頭漸漸低垂，言語里也帶了三分頹然。
這年頭的大家閨秀見外男的機會不多，故此反倒更容易鬧出一見鐘情的事情來，何況焦順還給她帶來了從未有過的‘船新’體驗，更為她報了退親之仇，會生出以身相許的念頭再正常不過了。
難得的是，她竟肯大方直白的表露出來。
只可惜……
她除了敢愛敢恨之外，還是個孝女——隨筆當中記錄的故事，大多可都是有原型的。
焦順心下也有些沮喪不舍，不過他到底還養了不少備胎，又是走腎不走心的身體黨，故此更多的只是遺憾如今風氣不夠開放，若在后世，氣氛都已經烘托到位了，高低不得整個分手炮？
但如今的風氣畢竟沒那么開放，就算是有機可趁，總也不好為了短暫的歡愉，就影響人家一輩子。
于是本著所剩不多的良心，焦某人只是裝出感懷的樣子，說了很多恨不相逢未定親時的言語。
兩人在這里互訴衷腸，水榭偏廳里薛蝌卻有些坐不住了，頻頻往外探頭探腦的張望，幾次起身想要出門查看，可到了門前又猶豫的退了回來。
他如何不知自家妹妹對焦順芳心暗許？
可無奈焦大哥是早就定了親的，這段兒孽緣注定有緣無分。
若換個人，他肯定不會允許妹妹與對方接觸，以免日后更加傷懷。
可誰讓焦大哥才幫自家出了惡氣呢？
“唉”
薛蝌嘆了口氣，正要自斟自飲借酒澆愁，忽就聽外面薛寶琴驚呼一聲，他立刻蹭一下子跳將起來，搶在同樣聞聲而動的薛蟠和賈寶玉之前，從偏廳里沖了出去。
結果出門就見素來膽大的妹妹花容失色，正抓著個仆婦連聲追問著什么。
薛蝌松了口氣，心道不是焦大哥做了什么就好。
他邁步上前沖焦順拱了拱手，正要詢問寶琴出了何事，卻冷不防被妹妹一把扯住，不由分說就往外走。
他跌跌撞撞兩步才穩住了身形，忍不住皺眉呵斥道：“你如今也是大姑娘了，總這般毛躁怎么成？”
說著，又沖妹妹打眼色，暗示焦大哥還在身旁瞧著呢，你多少也得注意點兒形象。
“哥哥！”
怎料寶琴慌急道：“媽媽、媽媽來京城了！”
“什么？！”
這下子薛蝌也慌了，抓著寶琴的胳膊連搖帶晃的追問：“母親怎么會來京城的？她、她現在何處？！”
“說是已經到了前院客廳！”
薛寶琴急的原地團團打轉：“媽媽必是得了我被退親的消息，所以才……”
說著，又狠一跺腳：“她本來就在病中，這千里跋涉的如何使得？！”
說完再忍不住急躁的心情，轉身提著裙子就往外跑。
結果剛跑出去沒幾步，就見哥哥一陣風似的從后面趕超，飛一般沖向前院。
“哥哥等等我！”
寶琴喊了兩聲，卻只能眼睜睜瞧著哥哥跑遠了，她暗悔不該為了在焦順面前顯身段，穿了厚底的繡花鞋來，如今跑都跑不快，一時直恨不能扒了鞋襪，赤足狂奔。
這時忽又聽后面鈴鈴鈴的脆響。
寶琴下意識回頭，就見焦順騎著湘云的車子從后面趕了過來，在她身前一個急剎道：“妹妹不妨騎著……”
話還沒說完，寶琴已經側坐到了車后，毫不避諱的環住了焦順的腰，催促道：“焦大哥騎快些！”
焦順見狀也便不再矯情，猛踩腳蹬子馱著寶琴往前院去了。
一路招搖過市，反倒搶在了薛蝌前面。
寶琴不等車子停穩，就從上面跳了下來，跌跌撞撞的沖進了客廳里。
彼時薛姨媽也還沒到，只林之孝家的在旁陪著。
看到那朝思暮想的清瘦身影，寶琴就想一頭撲進母親懷里，但又怕不慎傷到了病弱的母親，一時便躊躇的站住了腳。
“我的兒！”
薛家二太太倒沒半點顧忌，一見女兒就沖上來將她抱住，哭喊道：“都是娘的錯，讓你受苦了！”
寶琴被母親攬在懷里，一時萬千委屈也都涌上心頭——被梅家退親時，她雖笑的歡快，內心又何嘗不曾委屈？只是不愿在人前顯露罷了。
如今被母親一激，七分情緒竟倒弄醞釀出了十二分，忍不住也是嚎啕大哭起來。
焦順在一旁偷眼打量，卻見這薛二太太生的清瘦，瞧著與寶釵寶琴并不著相，反倒與林黛玉有幾分相似之處——也難怪寶琴抵京后與黛玉最是相善，連親堂姐都要瞠乎其后。
等薛蝌氣喘如牛跑進來時，見母女兩個已經哭的淚人仿佛，一時也忍不住淚灑長襟。
“薛兄弟。”
焦順見這一家人都情緒失控了，只好開口提醒道：“令堂舟車勞頓，若再悲憂過度傷了身子可不好。”
薛蝌這才警醒，忙抹去淚水上前勸道：“母親不必傷心，妹妹的事情如今早已反轉，梅家也得了應得的下場！”
寶琴一聽這話，也忙從母親懷里輕輕掙開，破涕為笑道：“媽媽這一哭，倒叫我也跟著糊涂了，托焦大哥福，女兒非但沒吃什么苦，反倒好好教訓了梅家呢。”
薛家二太太本以為是兄妹兩個寬慰自己，可見他們眾口一詞的，這才收了淚水好奇的追問究竟。
等聽完前因后果，以及梅家如今的下場，薛二太太驚的是目瞪口呆，連道：“竟有這樣的人，竟有這樣的事？！你們、你們莫不是在哄我開心？”
薛蝌薛寶琴自是賭咒發誓，還說要領母親自去梅家瞧瞧，親眼看一看梅家遭萬人唾棄的景象。
薛二太太這才信了，當即便道：“那這焦大人現在何處？你們快領我過去拜謝！”
薛寶琴聽了破涕為笑，反手指著焦順道：“遠在天邊近在眼前。”
薛二太太聽說焦順是五品官，又有這般撥亂反正的本事，原以為必是和自己年紀相仿，誰知卻竟是個二十出頭的年輕后生。
震驚之余，卻是急忙上前屈膝跪倒：“妾身多謝焦大人援手之恩！”
“使不得！”
焦順急忙伸手去扶，卻不想薛二太太猛然發力之下，忽覺眼前一黑，竟就這么跌跌撞撞撲進了他懷里。
