官道上的人越來越多。
除了個別牽著毛驢的，老農們絕大多數都是推著板車步行運糧，一日里竟也能趕很遠的路，在傍晚時分便趕到了子午鎮的驛站。
這里已成了糧草的集散地，絡繹不絕的農夫趕來，在官吏的引領下卸糧、登記，離家近的當場便領了錢歡天喜地地回去。
也有人會往子午鎮的市集上走一遭，采買些物件回去。
如郝二富這種打算應募的便會留下來，明日繼續跟著隊伍向北，由官府的人領路并安排食宿。
他一輩子沒見過這樣的大場面，踮著腳到處看著，嘴里喃喃道：「比過年還熱鬧。」
驛站就在鎮外，收糧點上羅列著琳瑯滿目的東西，除了稻米谷物，還有各種臘肉、菜干、果脯，依照分類堆疊著。
負責看守物資的差役來回走動著，不停大喊道：「別擠了！哪個敢伸手莫怪老子剁了他。」
郝二富看得直了眼，之后便見到有只手在前面晃了晃，是他們這隊人的領隊，喚作老何。
「老哥，走了，趕緊到前面捉緊時間扒口吃的，趁早歇了明個好趕路。」「好，好。」
「漢中來的老鄉們！把板車留下，官府會派人看守，人都跟我來！」老何舉著手招呼著眾人。
郝二富第一件事就是轉頭看兒子有沒有跟上，往前走了一段，人越來越少，只見前方搭著一排棚子。
那棚子是最簡單的一種，四角各插著一根長桿，中間拉著一塊棚布，人們就在棚布下鋪了稻草。
稻草上再蓋一塊布，也就成了能睡覺的床，已經有許多人躺在那或坐在那，十分嘈雜。同行者中有人不由問道：「老何，都到了關中還是連間屋子也沒有啊？」
老何打了個哈哈，道：「地方是差了些，大家伙將就睡一晚。」
「這有啥睡不了的？」郝二富幫腔道，「我家里起了新房，請木匠來打的大床，彈得這么厚的棉被，那睡得甭提多舒服。但這一出門，哪哪我都還是睡得下。」
郝狗兒見父親又開始炫耀，只覺臊得慌。
但他略略猶豫了一下，還是覺得有些話得說出來。
「這哪就苦了？我們大唐將士們漠北驅虜，躺在冰雪地里、臥在沙漠里，缺衣少糧，那才叫真的苦！」
眾人愣然，紛紛轉頭看向了這個年輕人。
這么多道目光投來，郝狗兒有些怯場，兀自又道：「如果不是將士們把外寇擋在境外，如果蒙虜殺進關中了，那大家還有好日子過嗎？連這點辛苦還要抱怨嗎？」
郝二富見兒子說話語氣重了，笑著圓場道：「這五月的天氣不冷又不熱，在這外面睡正正好舒服。當年我從關中逃難去漢中的時候，那才叫真個苦。」
「是哩，還有片篷來擋著，不太怕夜里下雨。這個孫老六就是嬌氣.....」不少老農開始撓頭，指責起方才那個抱怨的同伴。
孫老六也是尷尬不已，搓著手道：「大后生，額這哪是抱怨哩？額不就是和老何開玩笑的嗎？」
郝狗兒聲音也輕了不少道：「北伐在即，朝廷準備的時間短。大家還是要眾志成城。」「說的好，眾志成城。瞧這大后生，果然是讀書人，你這些道理都是哪兒看來的？」「報紙上看的。」
「嘖嘖，能識字真好，額好幾日未聽人念報了。」
「就是說哩，記得原來上面有個故事可有意思，額還沒聽全哩。」郝二富只覺面上有光道：「那正好，就讓這小子給大家伙念念報。」
「好啊，念念，大后生你帶了報紙嗎？聽說賀蘭山那一戰，好多故事都在報紙上說的。」「有，有。」
郝狗兒遂從背簍里拿出一個包
裹，打開來只見里面是兩塊木板。他動作輕柔地打開木板，才見到里面夾著的許多報紙。
老農們圍坐在邊上，捧著干糧啃著，全都盯著郝狗兒，聽著他讀報。
郝二富拿出水囊仰著頭痛飲了一口水，臉上笑得滿是褶子。他就喜歡看兒子有出息，連長途勞頓的辛苦都因此一掃而光。
沒念多久，天色已完全暗了下來。
落日的余暉剛褪盡，老何便站起身來，道：「歇了吧，省些力氣，明個還要趕路。」眾人意猶未盡，嚷著要讓大后生多念一會子，于是一起出力架起了篝火。
忽又聽得驛站那邊熱鬧起來，說是有支官兵行軍路過，駐扎在遠處，子午鎮這邊有不少人嚷著要去送些吃的。
郝狗兒一聽，再沒了念報紙的興致。
他仔細將報紙夾回木板，收進背簍，湊到驛站那邊的人群里。
這些都是子午鎮上的百姓，有的提著雞蛋，有的提著米酒，也有的只拿了一雙鞋墊，總之是各種物件都有，嚷著要去慰軍。
有差役要攔，沒能攔住，人群便出發了。
「爹，我跟他們去看看。」郝狗兒向郝二富道，「你累了一天了，就在這歇吧，兒子很快就回來.....」
月色很亮，而且這群人燈籠也有，火把也有，只拿著一根蠟燭照路的也有，孩子扶著老人，婦人們包著頭巾走在一塊。
郝狗兒這大后生離那些婦人遠遠的，跟在隊伍的后面，走了一會聽到了前方的馬蹄聲。他這才向前擠了過去，只見月光下有個將領帶著十余個騎兵趕過來，到了人群前便翻身下馬。
「鄉親們！天已經黑了，都快回去吧.....」
郝狗兒又往前走了幾步，盯著那將領頭盔上的兜鏊看。
他對唐軍的軍銜最感興趣，很快就看出來了這是一個部將，不由十分景仰。
人群中便有人道：「將軍，到鎮上宿營吧？駐在荒山野嶺的還要扎營，太辛苦了。」
「鄉親們的情意，我代將士們心領了。」那將領抱拳，道：「但軍律有規定，行軍駐營時不可打攪鄉鄰，實在無法移營，鄉親們回去吧。」
「我們不怕打攪！」
「就是，大唐的王師都是我們的子弟兵，我們不怕官兵....」
唐軍與百姓也確實親近，一是因為軍律嚴明，行軍永遠秋毫無犯，朝廷再三強調「軍隊在外打仗，在內百姓一定要有安定的生產生活」，這是嚴令；二是這些年朝廷的宣傳做得很好，論對民心輿情的重視，李瑕比當世任何人都高。
此時那將領已上前親手扶住了幾個老人，笑道：「鄉親們，真不能駐扎到鎮上，我們都駐好營了。」
「那這些吃的都收著吧？」
「收著吧，都是鄉親們的心意。」
那將領再次搖頭，道：「真不能收，軍律森嚴，今日我若是收了，是要挨板子的.....」
這二人推來推去，郝狗兒站在一旁，眼睛直勾勾地看著的卻是這些將領們的盔甲、馬匹、武器，覺得比以前更威風了。
「真不能拿百姓東西，一顆雞蛋也不能拿，鄉親們都回吧，天色太晚了。」「好吧，將軍一定要打勝仗。」
「定不會辜負鄉親們的厚望。」
百姓們終于肯回去，眾人轉身走了，卻有一個老婦還站在那里，柱著拐杖傾著身子往前看。
郝狗兒見了，停下腳步。
之后便聽那老婦沖著騎兵中一個喊道：「兒啊！是你嗎？」
那隊騎兵已經掉轉馬頭往回趕了，聽到這喊聲，只有那個將領回頭，道：「阿嬤，認錯人了吧？快回去吧。」
「我兒是永興軍的董栓財。」
「保家衛國，你兒子是好樣的！許久未見兒子了吧？軍律規定不許私下探親，想必等北伐過后你兒子就回來了。」
「那不是我兒嗎？」
「回去吧，這天太晚了，莫摔著。小后生，幫忙扶著點。」那將領說完，翻身上馬便走，十余騎在夜色中向東而去。
郝狗兒便上前扶著那老婦往回走，走了沒幾步，他忽然聽到有馬蹄聲反而近了。轉頭一看，卻見一名騎兵忽然掉轉馬頭重新奔了回來。
福如心至一般，那老婦也停下腳步，轉過身。
那騎兵不等馬停穩，已翻身下馬，連跌了兩步跑到老婦面前，撲通跪在地上，帶著哭腔大喊。
「娘啊！」
郝狗兒轉頭看去，只見那十余騎還駐馬停在遠處，在深沉的夜色里只有隱隱的黑影。他這才對「子弟兵」三個字有了更深的感悟。
等郝狗兒再回到歇腳處的時候，只見郝二富正搓著手站在那等他。「爹，我就是去看一眼，說了不用等我的。」
「沒在等你，這不是睡慣了家里的大床，睡不慣嗎.....」
說是這么說，等父子二人回到各自的草席上躺倒，沒多久郝二富已經是鼾聲如雷。這些老農都是連日奔勞，個個累得厲害，鼾聲一個賽一個的響，此起彼伏。
郝狗兒受得住的稻草床，但聽著這些鼾聲，聞著熏天的腳臭味，覺得透不過氣來，一時難以入眠。
終于，在感覺要被憋死之前，他還是起身走開。
好不容易找到一條水渠，汲水洗了腳，又漫無目的地走了一會，他見到前面有一個佛塔，便不顧疲憊地登上塔樓，向東望去。
在很遠的地方，隱隱能夠看到一片營火。
郝狗兒便靜靜地看著它，眼神里浮出了向往。
他六歲到漢中，是在新唐王朝治理下成長起來的第一代年輕人，既不出色，也不差勁，就是最普通的一種人，但他也有了自己的志向.....
