北樓。
相比起西樓可借景于大內，北樓則是憑眺艮岳，將州橋夜市與汴河游女俯瞰腳下，窗外的夜風徐徐吹入，揉進香氣里，與院廳內的飲酒作樂之聲交互，轉了一圈后飄出，連帶著風中都透出一股歡愉的味道。
吳居厚的次子吳世蕃、第五子吳世霞和第九子吳世安，就都在觥籌交錯，笑容滿面。
身為開封知府之子，他們的地位顯然不低，統統位列前排，但坐在正中的，卻是一位衣著華貴的郎君，看上去年紀已經不小，但面皮粉白，雙唇艷紅，扮得卻像是剛剛弱冠的郎君，此時左擁右抱，正與兩位紅牌娘子放肆調笑。
席上最年輕的吳世安目光移了過去，想到這位幾輩子都花不完的家財，不禁露出一絲羨慕之色：“少東家的日子真是快活難言啊！”
那位少東家視線移了過來：“九郎這話我可當不起，我這區區商賈之子，哪里比得上你這位衙內啊？”
吳世安喝的是眉壽酒，入口濃烈，后勁十足，已是喝得半醉，不禁道：“少東家可別不信，我當真羨慕你，若能有你這般財富，哪里還會苦兮兮地整日讀書，每次被父親大人察驗功課時，還都要膽顫心驚……唔！”
“九郎醉了！”
相比起來，他的二兄吳世蕃要穩重許多，示意五弟吳世霞拉住這個幾杯黃酒下肚，就什么話都往外說的弟弟：“我這弟弟少不知事，少當家不要往心里去。”
少東家搖了搖腦袋：“九郎是真性情，這些說說也沒什么，不瞞你們，我父親當年逼著我考進士時，管的怕是比吳龍圖嚴多了，后來嘛……”
他這話把吳世蕃都得說得心癢了，下意識地問道：“后來呢？”
少東家稍稍沉默，將左右的紅牌妓子往懷里一擁：“后來見我未得文曲卷顧，根本不是進士的料子，再也不管，我可不就整日在這里廝混了么？哈哈！”
眾人都是哄笑起來，然后笑著笑著險些哭出聲來。
娘的！憑什么他考不上進士，回去就能繼承萬貫家財？
不過緊接著，少東家又嘆道：“可自從出了那件事后，我的日子也不舒服嘍，都怪那天殺的公孫昭，包藏禍心，唯恐我大宋太平盛世不亂，連我等良民都冤枉啊，活該落得這般下場！呸！”
眾人想到因為無憂洞一事被查封的厚將商會，倒是好受了不少，還出言安慰：“少當家放寬心，公孫賊子被朝廷通緝，必無好下場！”“是啊，到時候貴行的冤屈也能洗清，照樣是六大商會……”
這些人中，有些是寬慰之眼，有些則是真心實意認為厚將行會能東山再起，吳世蕃就是后者。
北宋時期，商品經濟迅速發展，重農抑商的傳統受到極大沖擊，商人的社會地位相比起前唐，可以說天差地別。
且不說民間的商人與仕宦階層聯姻、商人用錢財直接謀取官職，就看官員兼營經商，公開販買由官府專營的茶、鹽來謀取暴利，都是稀松平常的事情，甚至就連軍隊經商都成為時髦，所以才有了看賬本比看兵書還用心的劉延慶。
講白了，商品經濟還處在萌芽階段，官商勾結卻已經極為熟練。
以致于早在真宗時期，宰相王旦就提出，汴京城里的商人，家產超過十萬貫的比比皆是，超過百萬貫的也不少見，相比起來，生活在社會底層的老百姓，受到層層盤剝，窮的更窮，兩極分化極為嚴重，應該遏止這種現象。
結果愈演愈烈，甚至商人在擁有財富的同時，開始整合政治資本，有了錢之后，還想有權，這正是六大行會誕生的直接原因。
吳居厚本來就是靠為朝廷斂財上位，特別知道錢財的重要性，再加上厚將行會在無憂洞一桉里，被查出了與無憂洞賊子勾結的實證，可公孫昭一被通緝，行會高層輕松出獄，避了一陣風頭后，又開始大搖大擺地回京，吳世蕃當然清楚，這位少當家如今大倒苦水，只是做做樣子罷了。
不少真正的窮酸書生對一個表面落魄的富豪安慰之后，氣氛重新熱烈起來，少當家卻拿著酒杯，朝著吳世蕃這邊走了過來，低聲道：“吳二郎，關于鐵薛樓的事情，可有說法了？”
吳世蕃搖頭：“少東家，上次我就明言拒絕過你了吧？鐵薛樓閉業，是民意難違，我父親絕不會替你們商會出面的！”
少東家皺眉道：“我說衙內啊，民意難違這種話，你真的信么？這老百姓一鬧，就無原則退讓，就不要大宋律法了嗎？他們懂什么啊，現在都快把無憂洞忘了，過去的都過去了！鐵薛樓是我們的招牌，這家正店是一定會重新開業的，只是時間早晚！”
吳世蕃拱了拱手：“少當家不必多言，其他都好說，這件事情實在幫不上忙。”
少東家瞥了瞥他：“聽說近來朝中鬧出了一場不小的風波，有個禁軍指揮使叫劉延慶的，胡亂攀咬人？”
吳世蕃臉色變了，雙手下意識握拳。
少當家繼續湊近，聲音壓得更低：“令尊的為人我們一向敬仰，當年在京東就有過交際，此次劉延慶一事，對于他是不小的麻煩，如果令尊愿意為厚將行會討回清白和公道，那劉延慶的事情，我們愿意出力擺平！”
吳世蕃目光閃爍起來：“少東家這話倒是有意思，劉延慶涉及明尊邪教，現在連官家都在關注，若連這件事都能解決，那區區鐵薛樓的重新開業，還需要我父親相助么？”
少東家笑道：“吳龍圖不方便出手，是因為他位高權重，有太多人盯著，貿然行動，若是被對手抓住把柄，反倒對形勢更加不利，我們就不同了，可以用的法子多的是！”
“同樣的道理，鐵薛樓一事，我們也有許多不便，其他五家商會恨不得少一家競爭對手呢，都在背后使力，所以才需要吳龍圖這樣的貴人啊……”
“敢冒天下之大不韙，才是做大事的品格啊！”
吳世蕃動心了，這可是關系到他父親的宰相之位，他如果真能幫上忙，在十一個都考不上進士的兒子里面，也會脫穎而出，甚至成為下一任家主。
不過他也不會僅憑三言兩語，就真的相信對方，眼珠轉了轉道：“要解決劉延慶一事，繞不開一個人，皇城司提點高求！恰好我們剛剛在樊樓門口，就遇到了高求，少當家如果真有能耐，現在高求身上試一試如何？”
少東家眉頭一揚：“高提點來了這里？在哪一樓宴飲？”
吳世蕃道：“分別之時，我們見他帶著一位客人，是往西樓去的，應該在西樓。”
少東家問：“高提點宴請的客人是？”
吳世蕃搖頭：“不知，但看衣著不像是官人，應該也是哪家的衙內吧，瞧他那態度十分熱情，甚至透著幾分巴結呢！”
少東家奇道：“這倒是有意思了，這位皇城司提點可是如今炙手可熱的人物，能得他巴結的，又會是誰？宰相之子么？”
他想了想，吩咐手下：“你們去看看，崔娘子是不是也在西樓獻技。”
吳世蕃有些嫉妒：“是那位最擅柳詞的念月娘子？怪不得剛剛沒看到她出場，原來被高求請去了……”
少東家笑道：“無妨，從數日前開始，崔娘子的身體就有不適，高提點若還有絲毫憐香惜玉之心，就不該留她過夜，到時候我們再去詢問一二，倒也不遲。”
吳世蕃眼睛瞇了瞇：“聽少當家的語氣，是準備跟高求也好好往來一番？”
少東家抱了抱拳：“二郎見諒，你是士，我卻是商啊！士農工商，我們這些商人，向來都是最底層的可憐人，誰都能來欺負欺負，什么人的臉色都得看，久而久之也養成了和氣生財的習慣……”
“皇城司提點，我哪里敢得罪啊，再說了，如果讓高提點網開一面，將劉延慶的事情按下去，不就是皆大歡喜了嗎？”
吳世蕃搖頭：“現在這高求和丁潤走的很近，丁潤因我父剛正，怕是心懷怨恨，這兩人是一丘之貉，想要拉攏高求，怎么可能？”
少東家笑了：“那位丁判官我也有所耳聞，他其實更合我們商會的脾氣，只是一直無緣相見，照我說冤家宜解不宜結……”
正在這時，手下回歸，低語了幾句，少東家臉色大動：“原來崔娘子沒有去西樓獻藝，還在休息的廂房？去，趕緊把她請過來！”
吳世蕃一怔：“她不是近來身體不適么？”
少東家笑了笑：“二郎真就如此憐香惜玉？”
吳世蕃當然不會在乎一個妓子身體舒服不舒服，卻有些擔憂地道：“我擔心的是，這高求是個市井無賴出身，最重顏面，他沒請來崔娘子，結果來我們這邊了，會不會引起誤會？”
少東家看了看這個想使壞水，又怕正面沖突的知府之子，嘴角揚了揚：“有時候不打不相識，制造了沖突才好賠禮道歉，讓他索要起好處來，更加順理成章嘛！”
說罷對著手下道：“去，把崔娘子請過來！做得大張旗鼓些！”
南樓。
這里的一片廂房，就是專門為小甜水巷的娘子準備的。
小姐沒有資格，只有當紅的娘子才能一人一間房間，用來化妝和休息。
當然如果是花魁入駐，待遇又不同了，有的時候能包下一座院廳，拜訪者還趨之若鶩。
崔念月如今雖然是熱門的花魁競爭者，但還不是花魁，所住的地方也就是一間較為寬敞的屋舍，帶著四個使女。
此時這些婢女卻一個個面露焦急，進進出出，手上端著盆子，散發出一股異味，屋內則傳出壓抑不住的痛苦呻吟。
一道纖細的身影趴在門邊，小腦袋往里面探了探，然后輕盈地閃了進去。
她顯然對屋內的布置極為熟悉，趁著使女不注意，如小兔子般躍到屏風后，開始暗中觀察。
“娘子，沉掌柜又來催促了，那位高提點等待多時，還宴請客人……”
“唉，我堅持一下，這位官人得罪不起，告訴沉掌柜，我馬上就來！唔！”
“娘子，太好了，那位高提點換了玉音坊的玉娘子去了，你可以好好休息了！”
“唉，已經得罪了他，接下來的日子怕是不好過……”
“娘子，厚將行會的少東家邀請你去北樓獻藝！”
“我已拒了高提點，豈能再赴其他的約？替我推了吧！”
“可這位少東家派來的人兇惡得很，說坊內已經收了厚將行會的錢財，要推舉娘子當花魁，怕是推不了了！”
“唉，我身體確實好些了，走吧！”
不多時，一位盛裝打扮的娘子走了出來，相貌極為美麗，但濃妝艷抹也掩蓋不住極差的氣色。
甚至在小娘子的眼中，這位風光無限的姐姐眉宇間含著一絲戾氣，與之前自己偷看對方練琴時大不一樣。
正偷偷熘出屋子，尋思著到底發生了什么，自己還能不能順利拜這位姐姐為師，學習琴棋書畫時，一道陰影陡然將她的身子覆蓋。
小娘子肩膀一耷，轉過身來，果然一個龐大腰圓的廚娘叉著腰，俯視下來：“師師，你又跑到這里來了？”
小娘子低聲道：“聽說崔娘子病倒了，我才來看看……”
“崔娘子，哼！”
胖大廚娘冷哼一聲，無論是相貌儀容，還是穿著打扮，她與崔念月都是天地之別，但態度卻十分傲氣：“這些妓子表面再風光，都是身不由己的賤命，哪比得上我們廚娘，無論是正店還是腳店，都能有一席之地！”
她盯著小娘子：“相國寺的大師慈悲為懷，免了你父親這次的信錢，你卻不可以偷懶，依著他那脾性，很快又會出去賭的，到時候輸個精光，指不定就把你賣入賤籍！你要多做些工，多學些菜，多攢點錢財，以備將來！”
小娘子想到崔娘子剛剛痛苦的呻吟，點頭道：“嗯！我會好好學做菜！”
“跟上！”
胖大廚娘這才滿意，轉身大踏步離去，步子隆隆的，小娘子也跟在后面，小步子又快又穩。
但在離開之前，還是忍不住回望了一眼崔娘子的屋子，想到她每說一句話，似乎都伴隨著嘆息：“表面再風光，也身不由己，好可憐的姐姐啊……”
