大宋如今之節度使，麾下戰兵，從未有數萬之眾的。
然而老曹麾下，不算梁山、高唐州，亦有近五萬眾，若傳出去，直是駭人聽聞。
因此朝廷兩路調兵，穆弘等五隊去往大名府的，都叫他各帶千余人，武松三個來汴京參與南征的，也只帶得三千余人，大部兵馬，依舊以莊丁、護衛等諸般名頭，藏在各州未動。
這三千余人，皆是精挑細選，特意拔出輕捷善走、膽闊敢殺的好漢。此番來做先鋒，倒也算人盡其用，每日行六七十里，早把大隊人馬甩在身后，行約二十余日，便至揚州境內。
這時正是宣和二年（1120）二月中旬，曹操一行沿江畔而行，放眼望去，好一派初春景象，有道是：
大江在側，冰河消解，蟄蟲始振，萬物復蘇，樹梢地頭，已見朦朧嫩綠，水畔丘山，更有新放梅花。
燕青見那一樹樹梅花開的正好，不由興致大起，縱馬登丘，攀折了大把花枝，回來分于一眾兄弟，各自插在鬢邊。
待將梅花遞于曹操時，老曹卻不曾接，只望著眼前道陌愣愣出神，武松一旁瞧見，伸手替他接了花，低聲問道：“哥哥，可是有何心事？”
曹操被他一喚，方回轉神來，搖了搖頭，告訴道：“卻是偶然想起前生事，呵呵，記得討董卓時，一眾諸侯不思進取，夜夜笙歌，某不屑為伍，孤軍深入，中了徐榮埋伏，險些喪命，麾下士兵亦折大半，沒奈何，只得帶了夏侯惇遠赴揚州募兵，得揚州刺史陳溫、丹陽太守周昕兩個相助，募兵五千，當時所走，便是這條道路也。”
武松笑道：“如此說來，此處豈不是哥哥福地？”
曹操看他一眼，嘆口氣道：“甚么福地，那五千軍大約不愿北去，夜里鬧反起來，縱火燒我帳篷，齊齊要來殺我，被我手刃數十人，方才驚散，天明計點，逃了大半，只余五百人未叛。”
武松沒想到兄長前世還有這般經歷，不由咧嘴笑道：“幸好哥哥本事，若換個人，就算逃了性命，怕也不免志氣盡折。”
曹操聞言微笑道：“男兒丈夫，既然立志報國，自當百折不撓，越挫越勇。”
說罷就手里接過梅花，插在自家頭上。
這時燕青分完梅花，縱馬而回，恰聞老曹“百折不撓”之語，以為是見了梅花心有所感，笑道：“哥哥說得好，這花兒披霜戴雪，熠熠生輝，恰是我輩寫照。”
老曹懶得細說，大笑道：“小乙此言不錯，正是這般道理。”
又望眼前風景，雖隔千載歲月，卻似恰如當初，一時興起，即興口占七律一首，長吟道：
“春風碧水漫石橋，煙雨多情系柳條。
難忘初心拾舊夢，忍掬老淚粹新刀。
千秋壯氣重重浪，萬里長江滾滾潮。
且待清愁皆斬盡，梅花開遍看兒曹。”
眾人聽了，雖多不識其意思，卻也齊聲叫好，武松聽得最好“看兒曹”一句，笑呵呵道：“哥哥可是想小蠻了？”
曹操道：“自家兒子，誰能不想？你難道不想念阿笑？”
李逵聽他們談論兒女，湊上前嚷嚷道：“我也想我家阿瓜了，哎，如今有了孩兒，方知做父母的心腸，想我當初打了人逃走在江湖上，老娘卻是何等牽腸掛肚。”
曹操聽他說出這般話，喜道：“鐵牛卻是越來越懂事了，你老娘如今治好了眼，也算享到了你的福氣，只是雖有伱孝順，怕是也掛懷你哥哥，待這趟回去，你去接他一趟，就在青州做些營生，日后你隨我出兵放馬，老娘也有個兒子在跟前盡孝。”
李逵聽了笑道：“若此甚好，鐵牛這二年也攢了好些錢財，就買幾百畝地送于哥哥，也叫他做個地主，落個半生快活。”
正說笑間，忽然前面喊聲大作，曹操側耳細聽，只覺甚是熟悉：“敗了敗了，我軍敗了。”
曹操神情一肅，躍馬登上土丘，眾兄弟緊隨其后，臨高下視，只見數百官兵，都著宋軍服色，丟盔棄甲躥來，口中大叫：“敗了敗了，走啊走啊。”
曹操不由失笑：“南來北往所見官兵，都似一個模子澆出來的，似這等人馬，若無吾輩，將來如何能同金人周旋？”
那伙敗軍中，有個花白胡子的官兒，穿著從三品文官袍服，外面罩著副掩心甲，不倫不類的，腰里懸個劍鞘，劍卻不知丟哪里去了，騎著匹大驢子正在逃命，一抬頭看見曹操等人，連忙擺手叫道：“快走快走，老夫已遭賊兵殺敗，就后面追了來哩。”
曹操一聽，心想這老頭兒為人倒不壞，還曉得喊我一同逃命，笑吟吟道：“不必怕他，我等是童樞密派來的先鋒，特地來剿方臘。”
老頭兒聽了童貫之名，頓時滿臉怒氣，把眼一瞪，叫道：“童貫那廝的手下，能有什么本事？你切莫胡亂逞強，自己死了倒罷了，枉害了兵士姓命，做鬼也不安心。”
武松聽了大笑道：“老頭兒莫慌，且看我等手段便是。”
把手一揮，三千余人自土丘后沖出，就路上擺開陣勢，齊聲大喝，便似晴空里春雷炸裂，那些潰兵猝不及防，前面的連忙住了腳，后面的還在往前沖，頓時跌成一片，那大驢子也受了驚，昂昂亂叫，老兒緊緊抱住驢脖子，生怕被甩下來。
這時只見一二里外，千余個賊兵吶喊著追來，賊中打著認旗兩面，一面大書：太白神趙毅，一面寫著：巨靈神沈澤。
曹操喝道：“汝等軍士，都休驚惶，速速繞到我軍陣后，且看我軍如何殺敵。”
那老頭兒一聽大驚，連忙叫道：“可莫要輕敵呀，這兩個乃是賊中偽樞密使呂師囊麾下戰將，位居‘江南十二神’之列，武藝高強，不可小覷了他。”
武松呵呵笑道：“什么江南十二神，遇見我等，也只好做江南十二狗了。”說罷提了大戟，就要出戰。
牛皋連忙扯住他轡頭，求告道：“二哥，殺雞用什么宰牛刀，且待小弟去捉了那兩個敵將，正好同他打聽南面消息。”
李逵嚷道：“連日趕路，好容易遇見個敵人，萬一你敵不住，豈不是折了銳氣？我且和你同去罷了。”
兩個下了土丘，氣昂昂站定在己方陣前，這時敗兵們都連滾帶爬繞到了陣后，遠遠又逃開數百步，壯著膽回頭觀戰，唯有那老頭兒剛剛安撫了驢子，還未及隨他部下轉進，李逵焦躁，怪叫道：“快滾快滾，爺爺廝殺時濺你一身血，莫再嚇死了你。”
老頭兒是個老花眼，土丘上眾將，他看得模糊一片，此刻牛皋李逵到了身前，這才看清，見這兩個都是八尺上下，鬼怪般壯碩身軀，一般的黑炭大臉，濃眉亂生，鋼須如針，手中亦是沉重兵刃，不由歡喜道：“啊呀，看模樣兒，倒是兩個能廝殺的好漢。”
李逵聽了這話，轉嗔為喜，笑呵呵道：“你這老丈，看得出我二人乃是好漢，眼力倒是不凡，大家倒不妨親近親近。”
老頭兒見他兩個勇猛，又見那三千余人列陣整齊，頓時去了懼意，撫著胡子道：“老夫姓徐，雙名處仁，草字擇之，官居顯謨閣直學士、楊州知州。卻不知二位將軍姓甚名誰，乃是何方將主？”
牛皋見他言語斯文，不肯弱了風采，也把腰背挺起，裝模做樣摸著自己滿臉虬髯道：“原來是徐知州當面，好說好說，我二人乃是青州來的軍將，我是偏將牛皋，人稱‘青州詩圣’，雅號‘黑風虎’，這是我哥哥李逵，人稱‘青州詩仙’，雅號‘黑旋風’，呵呵，今日兵兇戰危，不大趕巧，不然我兄弟倒要和你這老先生唱和一番。”
老頭兒聽他詩仙詩圣之名，愈發吃驚，上下打量道：“啊呀，失敬了！不料二位將軍竟是文武雙全的奇才！妙哉妙哉，有二位將軍在此，我這揚州定是無憂也。”
李逵牛皋見他恭敬，大是得意，彼此對視一眼，都看出對方得意神色：多虧你我學成了作詩的本事，不然這些酸丁豈會如此景仰！
忍不住便欲賣弄幾句，賊兵卻已沖到近前，他見許多官兵結陣攔路，連忙在一箭之外住了腳，亂哄哄也胡亂列個陣勢。
兩個賊將怒沖沖來到陣前，其中一個大喝道：“呔！爾等狗膽包天，莫非不識得江南十二神么？如何竟敢擋老子去路。”
牛皋哈哈一笑，四棱鐵锏一指：“呔！爾等江湖宵小，不識我‘青州詩圣’、‘青州詩仙’兩位文武雙全的奇才么？見了老爺們還不快快投降，莫非竟敢頑抗不成？”
對方那個喊話的，正是“太白神”趙毅，太白者，金星也，主人間兵禍，這趙毅以此為綽號，稟性最是好殺，見牛皋竟比自己還狂，勃然大怒，也不多話，飛馬舞槍，直奔牛皋殺來，牛皋渾無懼色，舞起雙锏迎了上去。
這兩個拍馬大戰，恰是對手，只見他二人：
一個長槍左右舞，一個雙锏上下掄。槍舞寒光威凜凜，锏掄疾風勢沉沉。
這里山東黑風虎，那廂江南太白神。太白神將善鏖戰，黑風餓虎欲撲人。
(本章完)
