曹操睡在帳中，心中終是掛懷牛皋，半夜難寐，干脆披了衣服，提把短斧，繞寨巡夜。
及至寨前，忽望見常州方向有火光，心知必有變故，連忙使人喚醒一眾兄弟，傳令道：“常州火起，必是牛皋那廝弄出什么勾當來，馬靈兄弟，你且使神行法先去探視一遭，韓五、卞祥、山士奇、唐斌四個兄弟，你等領了騎兵跟上接應，其余兄弟都隨為兄，領了全軍隨后殺至！”
軍令一下，眾人遵之而行，馬靈先取出風火輪，運起神行法，飛一般去了。
他這法能日行千里，區區十里之遙，不過一炷香的功夫便到。
及至城下，遠遠便看見城門大開，牛皋同一個不認識的戰將都下了馬，揮锏舞刀，死死守在城門洞中。
門洞內外，數百賊兵由幾個小軍頭帶著，潮水般反復沖擊，殺得牛皋兩個大呼小叫，要看就要被趕出城來，形勢甚是危急。
馬靈縱聲呼道：“牛皋兄弟休慌，馬靈來也！”
好個神駒子，把那風火輪一催，兩道火光貼地卷起，“嗡”的一聲，合身撲入人群中去。
但見他額上妖目睜開，其光炯炯，視線所至，箭矢自避，一塊金磚祭起，繞著周身亂飛，早把賊兵砸翻一片，手中那條方天畫戟橫劈斜斬，大殺四方，自門洞中直殺出去，如入無人之境。
金節看得呆了，驚聲道：“不料官兵中，竟有如此高人！”
牛皋也自震驚不已，只是面上卻是不顯，趁機吹噓道：“吾軍之中，猛將如云，似我馬兄之輩，車載斗量。”
馬靈知他素愛鬼扯，也不生氣，大笑道：“小牛兒，你的武藝若能同伱這嘴皮子一般厲害，又何須我來救護？”
他口中取笑，手上不停，那些來搶門的賊兵都是賊中精銳，卻生生被他一人殺散，地上遺尸百余，泰半頭顱破損，都是遭金磚打死。
余者驚得魂魄盡失，口中叫到“妖人來也、妖人來也”，四下逃命去了。
若說馬靈的本事，最擅沖突亂戰。
概因他有妖目法，箭矢難傷，又有風火輪，趨退若電，手中一條方天戟亦頗了得，金磚法更是鬼神難防！若是沒有一流勇將合而擊之，又或是道術高人破他術法，幾乎無懈可擊，真個堪稱“割草之王”。
這時韓世忠四將領了五六百騎兵殺到，見城門已然搶下，也不待后軍至，各自領了百余人，分頭殺入城去。
可憐城里那些賊兵，都是自夢里驚醒，一個個昏頭漲腦，又未及結成陣勢，被他馬軍一沖，頓時大潰，哭爹喊娘，爭先逃命。
有靈醒些的，開了其他城門逃了，其余大半熱鍋螞蟻般亂躥，最后非死即降。
及曹操到時，常州已盡入宋軍之手，眾兄弟各自報功，牛皋亦滿臉得色，引了金節來見。
曹操見牛皋果然無事，甚為歡喜，拉住大笑道：“牛兄弟果然是福將也！今日奪常州，當計你首功！”
說罷看向金節：“這位兄弟卻是何人？”
牛皋連忙上前，介紹了金節來歷，又把金節如何救他、兩人如何設計殺死錢振鵬、又如何搶門死守的來龍去脈，細細說了一遍，隨后把一眾兄弟都引薦與金節認識。
金節納頭便拜：“罪將金節，拜見各位將軍！”
曹操連忙伸手拉住了他，大笑道：“吾等豈能受將軍大禮？今日若非將軍仗義相救，我家牛皋兄弟必遭了毒手。你救我兄弟性命在下，斬將奪門獻城在后，該是我等拜將軍才是！”
金節見老曹對自家極為禮遇，又是感激又是惶恐，連連道：“不敢不敢，金家世食宋俸，豈肯真心從賊？這些時日望眼欲穿，只等大軍南下，便好撥亂反正，以期將功贖罪也。”
曹操笑道：“將軍忠義傳家，著實令人欽佩。我等乃是先鋒兵馬，不會久留于此，只明日休整一日，后日便要出發去打無錫、蘇州。常州這里，正好由金將軍領降軍把守，在下自會將將軍功勞上報，待后面大軍開到，童樞密必有重賞。”
金節其實有些疑惑——方才眾人通了姓名，按理這支先鋒軍，為首的本該是高唐州兵馬都統制武松、萊州防御使盧俊義、青州團練使杜壆，然而這三人老老實實站在一旁，全然聽憑副將李墩子做主。
尤其這副將同他敘談之后，令人尋了紙筆，筆走龍蛇，寫了報捷文書一封，大剌剌令那三個主將各自落名用印章，又令人飛馬送去潤州，不由越發震驚——
他自家也是副將，從來不曾聽聞天下哪個副將能有這般大體面，心想這個李墩子，實可謂之副將之光也。
不過金節最是識時務的，既然是這墩子副將做主，他便只當是主帥相待，恭恭敬敬道：“多謝李將軍保舉，只是末將還有一事，欲求將軍做主，便是這位牛皋將軍和末將妻妹訂下婚約，不知能否趁明日修整，讓他二人成婚？”
曹操聽了大奇，不由看向牛皋，但見他面色扭捏，粗胖的身子扭成鵪鶉一般，便問金節究竟緣故。
金節把家里三人夢到黑虎一事合盤托出，曹操聽了亦是驚奇贊嘆不已：“這般良緣，自然需要成全。”
于是次日，曹操親自替他主婚，府衙里張燈結彩，充作新房，于兄弟里挑了幾個能言善道的做儐相，備下幾箱好禮，吹吹打打娶了秦玉蓮過門，拜了天地，送歸洞房，成就兩個好事。
因是大喜日子，麾下五千士兵，亦各自與他一壺酒、一斤肉，肉都大塊煮熟，使紅紙包了，發到眾軍手中，頓時歡聲雷動。
又一日，大軍開拔。
曹操憐牛皋新婚燕爾，本待留他在此幫金節守城，牛皋死也不肯，金節也來相勸，只得遂了他意，從大軍一并出發。
走了大半日，及至無錫縣地界，前方探馬來報，道是東面一股兵馬，打著青白二色旗幟，鼓蕩而來。
吳用笑道：“不消說了，定是錢振鵬此前請援，方貌那廝所派的援軍，看他們連探馬也不派一騎，必是不知常州已失。”
老曹也是一般看法，點頭道：“學究所言不差，呵呵，天予不取，反受其咎，諸位兄弟，今日正好大殺一場，莫放他一個回還。”
說著他把周邊地形看了一遭，指著笑道：“我等如此這般，這般如此。”
當下分兵而行，老曹親自帶了劉唐、李逵、呂方、郭盛四將，領兵一千，攔在當地，余下四千兵馬，盡數繞道而行，準備按計策行事。
卻說那伙賊兵，果然便是方貌派出，去往常州的援兵，主將乃是賊兵六軍指揮使衛忠，麾下引了十余個牙將，將兵萬余人。
這伙賊兵大剌剌的，一直到了面前，才見曹操等人攔住去路。
賊將衛忠是個穩重的人，頓時一驚：“啊也？官兵如何竟到了這里？莫非常州已失？若是如此，我等去也無益，速回無錫縣扼守，報于三大王，看他隨后如何安排。”
他這是不求有功、先求無過的對策，按理來說最是穩妥不過，偏偏麾下一個牙將，素來常以智將自詡，見了這般情形，忍不住要發一番宏論，扯住了衛忠道：“指揮使且慢，此事決然有詐！”
衛忠奇道：“如何便是有詐？”
那牙將嘿然一笑，指著宋軍說道：“指揮使豈不見他兵馬，只有區區千把？若當真下了常州，官軍大舉而至，豈會只這區區千人？”
衛忠眼前一亮，若有所思：“你是說——”
那牙將得意道：“必是他官兵圍了常州，攻而未克，怕我軍有發兵來援，因此特意分出這小股人馬，在路上虛張聲勢，我等一個不查，以為常州已被他所下，他便計售，又得許多時間。”
衛忠露出恍然神色，越想越覺有理，當即把大腿一拍，怒道：“狗官軍，安敢騙我？兒郎們，隨我殺官軍吶！”
這萬余人齊聲大喊，也不列什么陣勢，就這么亂哄哄隨著主將殺了上去，打得乃是以力破巧的主意，存心仗著人多勢眾，一口吞掉這伙官兵。
曹操見賊兵們山呼海嘯殺來，淡淡一笑，下令放箭。
原來曹操所留一千兵士，皆是射手，瞬間弓弩齊發，早將賊兵射倒一片。
這等打法，若是對上遼軍、金軍，甚至精銳些的宋軍，都不足取勝，然而這些賊兵，人數雖然眾多，甲胄卻是稀少。
方臘初起兵時，只以頭巾顏色標示級別，軍中并無盔甲、弓箭，及至掃蕩了數州宋軍，才繳獲了許多軍械。
然而南方駐軍，本來不多，軍械亦多陳舊，因此時至今日，軍中披甲者仍是不足三成，且大多都是皮甲、紙甲、布甲，至于少數鐵甲，更是唯有將領方才穿得。
因此弓弩一發，殺傷極大，曹操令一千人分為前后三排，次第而放，那箭矢綿綿不絕，萬數賊兵，沖至一半，已射翻一千余人，余者大駭，步伐頓慢，都想讓別人沖在前面，然而人同此心，竟是停在了半途。
曹操見了大笑，抽刀喝道：“眾軍聽令，三步一射，滾滾而前！”
這一千射手都是在青州練成的，聞言齊齊向前，行至三步，第一排射出一箭，隨即停下彎弓搭箭，后兩排徑直越過，行至三步，第二排又射一箭，第三排越過第二排，行得三步，再放一箭，這是第一排一趕上，越過第三排前行……如此周而復始，邊射邊進，賊兵們哪里能擋？步步后退，有些賊兵驚慌，踉蹌而倒，越發混亂。
衛忠大驚，萬沒料到這些官兵如此精銳，要使自家射手還擊時，那些射手零零散散，或前或后，一時哪里組織的起來？只得不斷后退，越退越亂。
衛忠無奈，喚上幾個心腹牙將，七八匹馬疾奔而出，想要憑借武勇，沖亂對方陣列，再揮大軍掩殺。
曹操早有防備，將手一招，劉唐、李逵、呂方、郭盛四將齊齊大喝，兩個馬上、兩個步下，徑直迎了上去。
劉唐、李逵都是步戰高手，一條樸刀，兩柄大斧，上砍其人，下砍其馬，一個照面，便殺死對方幾個牙將，呂方、郭盛雙戰衛忠，劉唐、李逵對視一眼，拽開大步，徑直撲入賊兵陣中，頓時殺出了兩條血胡同來。
衛忠眼見這般情形，心知勝利無望，急待走時，呂方、郭盛同時發力，兩條方天畫戟，將衛忠的五股拖天叉死死壓住，你刺來我刺去，招式又快又狠，衛忠雖自負武藝不凡，此刻也只辦得遮攔招架，再無還手之力。
曹操看在眼中，不由甚是欣慰。
呂方郭盛隨他極早，一開始凡事都由二人相伴，但隨著曹操做的事業也來越大，惹的敵人也越來越厲害，同時身邊的厲害兄弟也與日俱增，這呂、郭兩個漸漸跟不上趟，不免有些顯得雞肋。
好在他兩個倒也有自知之明，硬是沉下心來，咬牙打磨武藝。曹操也念舊情，不曾付以甚么職司，好讓他專注習武，如今幾年苦功扎下，果然進境極大，若是此時上去梁山，雖不能同那些神將媲美，也足以和某些玄將爭鋒了。
這個衛忠在方臘麾下官拜六軍節度使，武藝著實不凡，但是呂、郭二將，獨自一個便足以持平，此刻兩個打一個，他兩個配合又默契，衛忠苦苦擋了十余合，被呂方揮戟抵住了叉，郭盛大喝一聲，一戟刺穿衛忠咽喉。
見主將戰死，賊兵們都回頭要逃，然而亂哄哄跑不出數十步，數百騎軍席卷而來，后面兩三千步卒散開掩上。
賊兵們見了大嘩，韓世忠等齊聲叫道，降者免死，有的賊兵想要逃跑，騎兵三五成群，追上便狠狠殺死，一連殺了二三百人后，再無一人敢跑，紛紛跪地請降。
吳用計點降兵，約莫七千余人，都使解了褲帶，押著往無錫縣去。
與此同時，杜壆、卞祥兩個領了一千人馬，都穿賊兵服色，亂哄哄飛奔到無錫城下，大喊道：“開門開門，快讓我等進城！”
城頭上探出一個校尉的腦袋：“你等乃是何人？”
卞祥打雷般大吼道：“都是自家袍澤，翻來覆去盤問個屁！我等乃是三大王差去援常州的，不料還在路上，常州便已失陷，我等不知此情，于路上中了官兵伏擊，萬余人馬只跑出我們幾個，如今敵軍銜尾追來，還不速速開了們讓爺爺們進去，大伙兒須得齊心合力，方能守住此城！”
那守門校尉聽了，一時轉差了念頭，真個便開了城門，卞祥桀桀怪笑，飛馬搶入，手起一斧，先把這名校尉劈殺。
杜壆帶著眾軍一擁而入，放手大殺，無錫縣守軍不過數百，頓時冰消雪化，就此又復一城。
有分教：榆莢柳絮漫天起，楊潤常錫次第收。薄幸春風吹綠水，一別數載訴離愁。
(本章完)
