新大陸中南部，陸珊瑚臺地。
研究基地那由墜毀船艙改造而成的主體建筑頂上，扎著小辮的頹廢學者阿健，正四仰八叉地躺著，享受下午的陽光。
調查團暫停活動的當下，研究基地內的三期團成員也已經撤回大半，只留下幾個人，進行日常的維護。
或許過不了多久，研究基地也將徹底停止運轉，起錨離開這片駐扎了數十年的珊瑚地。
作為研究基地的臨時負責人，阿健期待著那天。
陽光溫暖，陸珊瑚臺地的風更是溫柔又舒適，就在他即將瞇過去的時候，天空中傳來“呼呼”的氣流聲。
這聲音可太熟悉了。
自從研究基地與星辰據點間的線路打通后，幾乎每隔幾天都會有信使乘著翼龍來到這里，運送補給，交流信息什么的。
可信使上午不是才離開么？怎么又來了？
阿健迷迷瞪瞪地睜開眼，然后就看到了三期團團長拉長的黑臉。
“唔？”
阿健一時有些沒反應過來，揉揉眼睛，戴上眼鏡，重新看了看。
“呃，團長大人？”邋遢的中年學者連忙理了理衣物，爬起身來，“還有安希爾先生和蓋爾小姐，你們怎么來了？”
身材高挑，比阿健還要高大半個頭的三期團團長，居高臨下，用一種看糞金龜似的目光盯著他看了好幾秒。
直到后者心虛地移開視線，才冷冷地“哼”了聲。
阿健訕笑著摸了摸腦后的小辮。
“哈哈哈，摸魚被出差回來的頂頭上司抓個正著，麻了吧？”蓋爾在一旁大笑著，打破了現場尷尬的氛圍。
“這里最近情況如何？”整了整由于飛行散落下的鬢發，三期團團長語調冷淡地問。
“呃，挺好的？”
阿健隨口回了句，眼見三期團團長的目光又變得危險起來，才連忙詳細匯報道：
“有關水妖鳥特殊腸道結構研究的課題，還有貓蜥龍缺乏首領個體卻依舊保持著高度社會性的研究課題，都告一段落了。
您也知道，調查團的各個項目都在收縮，之前計劃表上的課題也都無限期推遲了，并沒有展開的計劃。
關于研究基地的維護工作，我們執行第二標準，一直有在做。
那位熱氣球研究員也過來了，正在檢修纜索與氣囊，看總司令來信中的意思，研究基地可能在月內撤回星辰據點。”
從阿健的匯報中可以看出，這家伙摸魚歸摸魚，分內事務應該還是有好好處理的。
三期團團長面色稍霽，“這次我們過來，是準備深入瘴氣之谷一趟，西南入口的升降設施能夠正常使用么。”
阿健怔了怔，“那處升降設施的話，有一個多月沒用了，不過問題應該不大。”
“嗯，你現在就帶上工具與備用的繩索，去完成檢查與維護的工作，我們明天一早就要入谷。”
幾分鐘前還在享受午睡時光的阿健，只得苦著臉接受下來。
揮手趕蒼蠅似的趕走那位蔫噠噠的中年學者后，三期團團長領著獵人們進入到研究基地中。
如今的研究基地頗為冷清，圖書館中央的書桌上，也不再像以往那樣鋪滿了資料與書本，干凈得令人不舒服。
總是燃燒著寧神薰香的香爐也是冷的。
三期團團長本想點上一些，最后還是收回了手，“兩位，抓緊時間休息吧，瘴氣之谷內需要使用的補給品，我會安排人準備好的。
那枚耐瘴護石也就先交給你們了，請妥善保管。”
“休息什么的，先不急。”
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安希爾抬起手，問：“團長女士，我想和負責監視尸套龍動向的掠奪族監視者們交流下情報。
請問它們在哪里。”
“喵！”蘑菇的耳朵連帶著耳朵尖上的毛簇都豎了起來。
它當然也很想念掠奪族的伙伴們，上一次有機會過來，已經是好幾個月前了。
三期團團長頓了頓，道：“那些小家伙很少會到基地這邊來，它們在西南入口附近建立了營地。
除了輪班進入谷底監視的時候，它們一般都在營地附近生活。”
似乎是挺喜歡那些小家伙的，三期團團長多說了幾句，“雖然人口不多，掠奪族現在也算是在陸珊瑚臺地站穩腳跟了。
還與演奏一族建立了交往，族群的延續也有了保障。
別說，在瘴氣之谷深處艱難生存至今的掠奪一族，戰斗能力可比演奏一族的‘音樂家’們強太多了，很受崇拜喲。”
“喵喵！”蘑菇開心地搖起了尾巴。
“嗯”
安希爾沉吟數秒，“這樣吧，倒也沒必要專門在研究基地休整。
我們可以拿上必要的物品，去到掠奪一族的營地過夜，一方面是了解下谷底的情況，另一方面，那邊離入口近，明天進入瘴氣之谷也方便。”
蓋爾笑嘻嘻地補充道：“小蘑菇也能和它的親族們好好聊一聊，一舉三得！”
三期團團長自然也沒什么異議，輕輕頷首，答應下來。
真正需要準備的東西其實也不多，主要就是那枚耐瘴護石，過濾瘴氣用的面罩，還有一些基礎的補給品。
太陽西斜之前，遍全部準備完成。
一行人乘著翼龍，離開研究基地，并在太陽徹底下山前，抵達了位于瘴氣之谷入口附近的掠奪族營地。
一進營地，他們就看見了斜躺在一張吊床上看雜書的阿健。
“哇，伱這家伙，是有什么摸魚必被領導抓包的特殊體質嗎？”蓋爾砸吧著嘴道。
三期團團長板著張臉。
這手下，要不還是丟回舊大陸去吧。
阿健尷尬地從吊床上滾下來，“不是，團長大人您聽我解釋。
我是來檢查升降設施的，但是！掠奪族的小可愛們把設施維護保養得很好，纜繩上都剛抹過桐油，根本不需要我做什么嘛！”
三期團團長給他做了個“閉嘴”的手勢，隨后懶得再搭理這家伙，轉向營地中走出的幾只德特爾。
為首的德特爾身有殘疾，只有一只手臂，正是掠奪族的首領苔蘚。
比起當年剛離開瘴氣之谷時皮包骨頭的枯瘦模樣，如今的掠奪族們精神了許多，疤痕遍布的皮毛，也透著股剽悍的氣勢。
“喵喵！”蘑菇歡呼著沖了過去。
親昵地與同族的伙伴們蹭起了臉頰。
跟在蓋爾身邊的砂巖，興致勃勃地打量著湊成一團的掠奪族們，最終卻是遺憾地收回了視線。
“咋？”注意到自家魔鬼筋肉貓的情緒變化，蓋爾好奇地問了聲。
“都是很厲害的戰士喵，尤其是為首的那個，可惜身體虧虛得太厲害，年紀也都太大了喵，沒有挑戰的價值喵。”
蓋爾揮手抽了砂巖的后腦勺一巴掌，“還以為你終于開竅了什么的，沒勁，明天尸套龍讓給你打！”
(本章完)
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