“沒錯，我是亞瑟·黑斯廷斯。”
一般的英國人向來討厭這種自顧自上來攀交情的行為，但亞瑟作為一位非典型的英國紳士和蘇格蘭場警官，他對于這種事卻從不抗拒。
正因為他這種臭毛病，他經常能從許多街頭遭遇中收獲意外信息，而今天這次也同樣給他帶來一個非同尋常的消息。
中年紳士聞言激動地握住了亞瑟的手。
“天啊！原來真的是您！真是上帝保佑，他一定是來派您來解救那群可憐的孩子的！”
“可憐的孩子？先生，我能否冒昧的問一句，您是什么人？”
“喔，抱歉！我忘了介紹自己了。”
中年紳士趕忙從上衣兜里掏出一張名片恭恭敬敬的遞了過去：“我是愛德華·布倫頓，英國兒童之友協會主席。我從前就在倫敦的報紙上也看到過介紹您的故事，您是一位正直而又有愛心的紳士，一位眼里容不得半點邪惡的蘇格蘭場警官。”
剛剛遛彎歸來的阿加雷斯剛推開門就聽見有人在拍亞瑟的馬屁，紅魔鬼摘下帽子扔在柜臺上，惦著屁股將手邊的啤酒一飲而盡：“嗝！可以啊！亞瑟，我以為今天只有我會找你談生意呢，沒想到你這業務還挺繁忙的。”
亞瑟瞥了眼紅魔鬼，隨后把目光轉回了面前的紳士。
雖然他知道受了別人兩句好話多半是要掏錢的，但是他還是打算聽聽對方到底想要什么樣的價格。
“先生，您是誰介紹來的，又遇到了什么問題？”
布倫頓趕忙介紹道：“是施懷雅先生介紹我過來的，而我的身份則像您在名片上看到的那樣。作為英國兒童之友協會的主席，我致力于幫助流落街頭的兒童找到一個新家。或者更具體的說，我們會免費資助他們前往海外殖民地……”
“等等！”亞瑟抬斷了布倫頓的話：“先生，您難道想告訴我，您做的生意就是把未成年兒童送往海外做工嗎？真見鬼！我還以為利物浦現在的支柱產業已經不是奴隸貿易了。”
布倫頓看來也不是第一次被人這樣認為了，他連聲辯解道：“您別誤會，我們協會并不從事奴隸貿易，我們所有的業務都是非盈利性質的。我們是真心實意的想要幫助那些孩子在海外建立一份事業，這遠比讓他們待在本土乞討、偷竊又或者拾荒擦鞋要強得多。”
亞瑟收拾好桌上的文件站起身：“先生，既然您在報紙上讀到過我的經歷，那么你肯定知道我是破獲哪件案子起家的。或者哪怕退一萬步來說，就算您真的是出于好意在做這件事，我也始終不認為把一群孩子扔到海外殖民地是什么對得起上帝的主意。
順便煩請您讓一讓，接下來我得去找施懷雅先生好好地談一談他經營的進出口貿易了。如果港務局把他的船放出來，他就是打算拿那些船做這種事的，那打廣告的事情就當我沒和他提。”
布倫頓見亞瑟要走，急忙上前挽留道：“黑斯廷斯先生，您何必去找施懷雅先生呢。我在這里就可以給您答復，我們確實找他訂了一艘船把幾百名兒童運往加拿大。”
紅魔鬼聽到這話，樂得直拍大腿：“這老小子不打自招了！亞瑟，伱趕緊一槍把他崩了，多條靈魂多份籌碼，你和我正好能談接下來的生意。”
亞瑟思忖著阿加雷斯的話，他也摸不透紅魔鬼今天使得到底是三十六計中的哪一計。
但亞瑟唯一能夠確定的是，既然這位先生能讓阿加雷斯這個無利不起早的魔鬼大開金口，那么他的身上肯定掛著能讓紅魔鬼收獲靈魂的事情。
亞瑟想到這兒，腳步忽的一停，他掏出懷表看了一眼，旋即鄭重其事的問道：“布倫頓先生，三分鐘的時間，您最好可以把這里面的事情解釋清楚。”
布倫頓看到亞瑟終于松口，連忙抓住機會澄清自己的訴求道。
“黑斯廷斯先生，首先，為了取得您的信任，協會可以所有賬目讓您過目。而且我也可以在這里用良心對著上帝起誓，如果我用這群孩子賺了半點不義之財，那就讓我下地獄！
您既然是一位警察，那么您肯定知道，目前在不列顛的城市地區到底聚居著多少流民。就拿倫敦舉例，據我們協會統計，光是大倫敦地區，就聚集了十萬人左右的無家可歸者。而這些流浪漢里，兒童又占到了相當一部分。
這些孩子沒有成熟的觀念，缺少對是非的判斷力，很容易被別人唆使去做一些違法犯罪的事情。光是倫敦的老貝利法庭，在最近30年里就有103名14歲以下兒童因犯罪被宣判死刑，被判流放的更是不計其數。而像是老貝利法庭這樣的治安法院在倫敦足有幾十間。
就算他們有著良好的天性，不被邪惡引誘，而是打算自食其力。但是……我，我不知道您是否去過東區的工廠，那里的孩子沒有絲毫上學或玩耍的時間。
我曾經在那里和一個七歲的小女孩聊過天，一個七歲的孩子，卻并不知道‘玩耍’這個單詞的含義，知道耶穌，卻不知道上帝，她從出生以后就從未離開過那個逼仄的區域，從未見過樹木、草葉，也不了解什么是美麗的雛菊。
難道面對這樣的情況，您還是依然堅持讓她們繼續留在罪惡的東區，而不允許她們前往海外殖民地去尋找新的機會嗎？”
布倫頓的話剛說完，他便感覺地心引力仿佛在自己身上失去了作用。缺氧的感覺使得他的面孔在一瞬間漲紅，他這才發現自己的衣領不知道什么時候被提了起來，此時的他，雙腳懸空。
直到這時候他才想起，自己的面前站著的不僅是一位彬彬有禮的年輕人，更是一位專干臟活累活的政府鷹爪。
“布倫頓先生，我說了，我只給你三分鐘。如果你是真心實意的想要尋求幫助，請您拿出一些我能解決的問題，而不是拿道德因素詰問我。道德方面的事情，過去這一年多我詰問自己已經太多。所以，我現在更想說點實在的。我只想知道，我能做什么？”
紅魔鬼看到這個情形，只是嫌棄的搖了搖頭：“亞瑟，我早告訴你了，一槍把他斃了，什么問題也沒有。解決不了問題，你問那么多干什么呢？”
布倫頓的領子忽的一松，他從半空墜到地面，捂著自己的領口大口大口的喘著粗氣：“無禮！您簡直是太無禮了。”
亞瑟靠在吧臺上沖著前來圍觀的酒保揚了揚腦袋，示意圍觀的人全都走開。
他劃開火柴點燃煙斗，掀開外套的一角露出手槍：“布倫頓先生，您還有一分鐘。我保證，您如果不把問題說清楚，更無禮的還在后頭呢。”
布倫頓也沒想到亞瑟居然會是這個態度，就今天短暫的接觸來看，這位年輕的警官絲毫不像是報紙上說的那樣有溫度，也不像是施懷雅說的那般好相處，這純純的就是一個不講道理的暴徒。
布倫頓一邊喘著氣一邊扶著桌子爬起身來：“施懷雅先生的船被扣了，我們的兒童移民計劃也不能順利進行。更糟糕的是，前陣子港務局還通知我們，殖民事務部最新規定，不管是出還是進，霍亂期間一切民間移民申請都將凍結。
目前協會的幾百個流浪兒現在已經在利物浦待了足足兩個月，如果繼續這么耗下去，我們籌集的資金很快就會枯竭。更糟糕的是，即便我們狠下心讓他們重回流浪狀態，以現在的局勢來看，各個教區為了防止引入霍亂，都在爭先恐后的驅逐流浪人員。
如果孩子們回去流浪，那他們就只能游蕩于城鎮的邊緣，又或者是無人管轄的山野林地之間。您也知道的，就這個情況，他們根本活不了幾天。”
亞瑟一邊聽著布倫頓的陳述，一邊從兜里掏出白手套戴上：“殖民事務部的決定，我無權推翻。既然他們決定民間移民暫停，那就是暫停。如果是搭皇家海軍的流放船，說實話，幾百人的數目實在是太顯眼了。
而且比起您，我更懷疑皇家海軍會不會尊重這些流浪兒童的生命。畢竟他們的水手都得時不時吃頓鞭子，對其他人就更不用提了。不過，如果只是解決這群流浪兒在霍亂期間的衣食住行，那我還是能夠提供一些小建議的。”
布倫頓本以為亞瑟不會幫忙，他正拖著發痛的腿往外走呢，聽到這話禁不住猛地一回頭：“您有什么建議？”
亞瑟掏出懷表看了一眼：“明天下午五點，帶上你們協會的賬目來老碼頭的金獅旅館找我。如果不出什么意外的話，等到那個時候，吃的喝的就全有了。”
語罷，亞瑟便推開門走了出去。
可走到半道，他忽然又像是想起了什么，扭頭沖著布倫頓喊了句：“至于今天的份，記得找施懷雅先生去領。告訴他，最近雜志賣的紅火，所以廣告欄位又稍稍升值了一些。”
飄蕩在亞瑟身邊的阿加雷斯聽到這話，不由對此嗤之以鼻道：“你還不如說這是給上帝交的份子錢呢。”
亞瑟也沒理會紅魔鬼的譏諷，而是一邊走一邊戴上禮帽：“你不是說要和我談生意嗎？發財的機會在哪里？”
“這個提示不值錢。”亞瑟抽了口煙：“也勾不起我的購買興趣。”
“喔，我親愛的亞瑟。”紅魔鬼咧嘴笑道：“你別那么著急嘛，我還沒說完呢。想要對付你的不僅僅是一撥人，也不光是利物浦的。”
亞瑟面色如常的走著路：“說下去。”
紅魔鬼瞪大眼睛道：“下面可就該付費了！”
亞瑟停下腳步問道：“價錢呢？”
“喔，價錢！”阿加雷斯興奮的對著空氣一記勾拳：“多么美妙的單詞！亞瑟，你知道和你做買賣想成一單有多么不容易嗎？你這個小無賴家里上點檔次的東西幾乎全是別人送的，不管是小提琴還是留聲機！”
“沒辦法。”亞瑟若無其事的掏了掏耳朵：“大伙兒實在是太熱情了。”
阿加雷斯開口道：“價錢我也不和你多要，作為優質客戶，我只要你手頭剩下的那些靈魂。這一單，咱們把賬結清就行。”
“這么便宜？”這下換成亞瑟起了疑心了。
“便宜？當然，我提供的服務向來是物美價廉的。說實話，要不是我看你小子手頭有了余財，勞動積極性不高，我才懶得要你手頭那幾條海盜的靈魂呢。鹽分重，還帶著一股子汗臭味兒，一口咬下去就和過期啤酒爆漿了似的。”
“阿加雷斯，那是你不懂得欣賞。酒心巧克力可是寶貝東西。”
“放你媽的屁！腦子進水的家伙才會喜歡這種東西。”
興許是壓抑了太久，好不容易成交一單的紅魔鬼興奮異常，在年末時節，他非常驕傲的避免了今年成交量掛零。
阿加雷斯揪了揪不知道從哪兒順來的紅領結，用意大利男高音般的語調宣布道：“我不小心的獲知，利物浦協會的商人們今早剛剛聚集在一起開了個簡短的小會。會上主要討論了，到底是給你點甜頭嘗嘗還是直接展示強硬更有性價比。”
亞瑟靠在小巷墻邊抽著煙：“結論呢？”
紅魔鬼搓著手嬉皮笑臉道：“有人想玩軟的，有人想玩硬的，最后的結果當然是軟硬兼施了。說實話，過了這么多年，不列顛的變化還真是讓我訝異。商人們的能量簡直不能與從前同日而語。
他們現在已經不是那群跪在貴族老爺身邊苦苦哀求的可憐人，而是翻手為云覆手雨的權力擁有者了。利物浦協會里不僅有老輝格也有老托利，更重要的是，他們還都有本事把關系通到倫敦，進而影響到政府的決議。
據我目前了解到的情況，他們目前至少已經開始運作距離他們最近的議會和財政部了，你最好對此多加小心。”
亞瑟聽到這話，只是回道：“就這些？阿加雷斯，如果只有這樣的話，不得不說，你的情報價格有些虛高了。如果你是蘇格蘭場的線人，我肯定會給點補償金讓你從哪兒來回哪兒去的。”
“喔，亞瑟，你還真是急性子。”紅魔鬼捂嘴偷笑道：“利物浦這邊對你暫時是覺得有些煩心，想要趕緊打發你滾蛋。但是倫敦那邊來的家伙，想要的可就是你的命了。”
(本章完)
