利物浦老碼頭，格萊斯頓進出口貿易公司。
遠方馬蹄聲轟鳴，格萊斯頓策馬奔騰，眼見著即將抵達目的地，他嫻熟的勒緊韁繩放慢速度。
專門負責在門前替客人們停放交通工具的仆人看清了來人的相貌，連忙加快腳步從翻身下馬的格萊斯頓手中接過韁繩。
“少爺，您怎么來了？”
格萊斯頓沒有多做解釋，他摘下皮手套開口問道：“我父親在嗎？”
“正在里面，不過他說一會兒要去一趟港務局。”
“去港務局？早上的會開完了？”
“剛剛結束沒多久，您看地上的客人們離開留下的車輪印，這都是新鮮的。”
“別急著備車，我先去和他聊聊。”
格萊斯頓語罷，便把手套朝著仆人手里一塞，隨后火急火燎的走上門前的臺階沖著三樓奔去。
豈料還未等登上三樓，他便在二層平臺處遇見了和別人有說有笑的父親。
頭發斑白的紳士一手握著手杖，另一手指著窗外的天空：“約翰，瞧瞧今天這個天氣，冬日里難得的好太陽，伴著一點微微冷、裹挾著沙丁魚腥味兒的海風，像不像咱們剛認識的那天。就在老碼頭的東頭，你從正在街頭擺地攤的我手里買了塊懷表。”
老格萊斯頓聽到這話只是撇著嘴微微搖頭：“羅伯特，你那回可把我坑慘了。那塊表我用了兩個星期就走不動道了，我拿著它回去找你，結果伱和我說維修屬于售后服務，需要再加半先令。要知道，那時候我在貿易公司當學徒攏共也掙不了幾個子兒，你的心怎么能黑到這種程度。”
被稱作羅伯特的老紳士聞言哈哈大笑道：“我的老伙計，可你最后不是一毛錢都沒給嗎？不止如此，你還提著我的衣領把我給揍了。不過，咱們這也算是不打不相識。那個時候誰能想到一個貿易公司的小職員和一個學藝不精的鐘表匠學徒能走到今天這一步呢。”
老格萊斯頓兩手杵在手杖上，同老朋友開著玩笑：“這沒什么想不到的，我向來認為年輕人總是擁有無限的可能。而且我覺得你之所以能成功，主要是因為你的懷表現在主要都用于出口。顧客們總不能游過大西洋來找你算賬吧？”
老紳士聽了也不惱，他風趣的回應道：“這也沒什么大不了的，約翰，你不是有船嗎？你把顧客們運過來，售后服務的報酬咱們就對半分了。你放心，我雖然現在每年要在南北美賣出上萬塊表，但是良品率已經不像是從前那么低了。你每年給我拉個兩船來，應該也就差不多了。
對了，威廉現在不是閑著嗎？你完全可以讓他去組織這個事嘛。說實話，我每次看到威廉就好像看到了年輕時候的你。不管是做生意還是干點別的，你那個小兒子總歸會有出息的。”
格萊斯頓本來正準備走上去，可他一聽到談話中提到了自己，前進的腳步也不免頓了一下，僵在了原地。
“公司這邊，有他的幾個哥哥幫襯著也就足夠了。至于他嘛，我對他也沒有多少期望，能夠有一份正經的事業也就足夠了。”
“哈哈哈，約翰，你和我的心情果然是一樣的。孩子年紀大了，對于兒子要給他們安排一份正經的事業，女兒則要給她們挑選一個有正經事業的夫婿。”
“呵呵，說的沒錯。報紙上成天宣揚些自由戀愛的乖僻邪說，那些記者和作家的言論簡直堪比邪惡的異教徒，不列顛現在就是中拜倫和雪萊的毒太深了。”
“唉……話說回來，約翰，我不像你有著一份好運氣，我沒有能夠繼承事業的兒子，只有幾個姑娘。安娜嫁去了蘇格蘭、愛麗絲嫁去了蘇塞克斯，雖然兩個姑爺都是一表人才，但是因為都是長子，所以各自都有自家的產業要繼承。
弄得我現在只能把所有的希望寄托在最小的凱瑟琳身上。我本以為凱瑟琳出落的這么漂亮，結婚的事情上應該是不需要我太操心的。但是誰能想到，這偏偏是個怪姑娘，對于那些我瞧著出類拔萃的小伙子，她是一個也不喜歡……”
老格萊斯頓聽到這里，登時警醒。
他就說這個喪良心的老鐘表匠為什么會突然這么熱情的在會議結束后和他攀交情。
鬧了半天，原來是在這兒等著呢。
老紳士見對方不說話，又進一步暗示道：“約翰，我覺得姑娘家的婚事，不宜拖得太遲。按照咱們不列顛的傳統，女孩十六歲成年開始出席社交場合，通常十八歲之前就應該結婚。如果過了二十歲，那可就成了老姑娘了。”
老格萊斯頓咬死不松口，他只是盯著窗戶玻璃道：“嗯……女孩子確實是這樣，但是男孩兒可以稍微拖得晚一些。”
老紳士聽到這話，被噎的差點喘不過氣。
正在這時，格萊斯頓趕忙走了上去摘下帽子打招呼道：“中午好，羅斯維爾先生。”
老紳士扭頭一看，頓時驚喜道：“威廉，你什么時候回來的？”
“呃……”格萊斯頓回道：“昨天才回來，所以還沒來得及去您那里拜訪。羅斯維爾先生，許久不見，您的身體還好嗎？”
“硬朗！我的身體硬朗的就像是一塊剛剛完成售后的老懷表！”
老紳士臉上笑開了花：“其實你就算不來拜訪我，估計等到明年開春，我也得去倫敦拜訪你一趟。”
“您要去倫敦？”格萊斯頓問道：“是有什么生意上的事情要處理嗎？”
“嗯！確實是去談生意的！”
老紳士咳嗽了一聲道：“我也是心疼我的小凱瑟琳。小姑娘年齡大了，心思連整個利物浦都裝不下了，非得倫敦這種規模的城市才能滿足她。我想著，她既然要去那就去吧，不過4月份開始的社交季肯定花費巨大，我干脆直接在倫敦并購一家鐘表廠養著她算了。反正等我這個老懷表走不動字了，這些錢早晚不還是得留給她嗎？”
格萊斯頓聽到心上人居然想去倫敦定居，禁不住有些心花怒放，他開口問道：“聽您這么說，凱瑟琳以后會常住倫敦了？”
年輕人的小指針哪里逃得過老懷表的觀察，羅斯維爾先生微微一笑，抬起手指強調道。
“也不一定，主要還是看我將來的女婿住在哪兒，妻子不就是跟著丈夫走的嗎？不過有一點我可以保證，那就是小夫妻倆走到哪兒，我的鐘表生意就做到哪兒。唉……我的年紀大了，早過了只考慮利潤的時候了。利潤的事情，就交給新姑爺去煩心吧。”
格萊斯頓正想說話，可還未等出口，便被父親打斷了。
老格萊斯頓微微搖頭：“威廉，你不是說正在反省黨內初選落敗的事情嗎？怎么突然有心情跑來公司了？”
“啊！”格萊斯頓這才想起了正事：“父親，我確實有事情找你。”
羅斯維爾先生聽到這話，也相當有風度的主動告辭。
他抬起手指輕碰帽檐：“威廉，不要灰心，這只是人生旅途中的一次小挫折而已，你以后的路還長著呢。我當年在第一次在街頭擺地攤的時候，連著好幾天都沒生意，直到第五天的時候才在一個貿易公司的小職員那里開了張，雖然為此我的鼻子挨了一拳。但是總得來說，誠信生意受到粗魯對待并不是我的問題。威廉，我給你的意見，也是我自己這么多年的生意經，那就是賺自己的錢，讓他們哭去吧。”
語罷，羅斯維爾便抖了抖自己的燕尾服，哼著小曲兒順著樓梯走了下去。
老格萊斯頓從窗戶里目送著他上來了馬車，這才黑著臉開口道：“威廉，我的傻小子！你在牛津三年到底都學了些什么？就算這批貨你是非訂不可了，咱們也不能在談判的時候一上來就把底牌漏了！”
格萊斯頓聽到父親的訓斥，這才從想入非非的幻想中驚醒。
“我……爸，可這不是生意，這是婚姻。”
“婚姻也是一樁生意，你得把自己的價錢賣的高一點。”
老格萊斯頓招了招手，旁邊的秘書趕忙上來給他點燃了煙斗：“威廉，如果咱們拿股票舉例，你現在就是證券交易所里毫無疑問的績優股。不論是長線還是短線，你的上升趨勢都是擺在明面上的。你的持倉股東里不僅有紐卡斯爾公爵和皮爾爵士這樣的個人投資者，還有牛津大學和托利黨這樣實力強大的穩健型團體。在長線看紅的情況下，你現在是準備背刺你爸爸這個原始股東嗎？”
格萊斯頓從小就知道父親是個了不起的貿易商，但他還是沒想到，年近六旬的老漢時至今日仍在精進自己，甚至于開始進軍金融學領域了。
“我……”格萊斯頓有些泄氣：“爸，我是真心喜歡凱瑟琳。”
“喔！傻小子，聽聽你在說什么呢？”
老格萊斯頓輕輕拍了拍兒子的臉：“喜歡只是一種情緒，但是它不能產生價值。如果你喜歡她，你想要擁有一份愛情，你完全可以和她發展出一段關系。但這段關系并不一定得是婚姻。
你知道婚姻代表了什么嗎？別信那些報紙雜志的忽悠，《布萊克伍德》和《英國佬》上寫的都是一坨臭不可聞的狗屎。婚姻才不是什么兩個人的情感結合，而是為夫妻雙方帶來一段嶄新的社會關系。
這種社會關系是完全正面的，可以擺在臺面上向外人吹噓，可以名正言順的幫助自己提升社會地位和權勢的。你完全可以利用好這段關系讓自己變成一個更強大的人。
但是威廉，但是你現在卻告訴我，你想要娶一個鐘表匠的女兒？你如果只是追求這種婚姻，那我這一輩子就白努力了。你就算不是利物浦大商人約翰·格萊斯頓的兒子，而是國王街鐵匠約翰·史密斯的兒子也可以擁有這么一段婚姻。”
格萊斯頓沉默了半晌，很少紅臉的他這次卻極力爭辯：“可是，父親，羅斯維爾先生可不是一般的鐘表匠。他可是利物浦最大的鐘表匠！”
老格萊斯頓皺著眉頭問道：“最大的鐘表匠就不是鐘表匠了？”
格萊斯頓反問道：“那利物浦最大的商人就不是商人了？”
誰知老格萊斯頓聽到這話，不止不發怒，皺緊的眉頭反而猛地舒展開了。
“對了！對了！威廉，你能這么想問題就對了！你現在知道我為什么不讓你摻和家族的生意了嗎？我一輩子都是商人，你的兄弟們一輩子也會是商人。但是你不一樣，你要成為一個貴族！一個最純正的不列顛貴族！而成為貴族的第一步，就要從娶一個貴族開始！
我知道娶一個貴族非常困難，這種可能性低到微乎其微，就像是皇室只和皇室通婚一樣，貴族家的女兒也很少下嫁。但是很少下嫁不代表不嫁，咱們總歸得先嘗試一下。利物浦的老懷表掏的出一個鐘表廠，而我，要比他實在的多，只要你能娶到一個合適的妻子，我出八萬鎊！”
老格萊斯頓的話剛說完，紅魔鬼便從窗戶外面飄了進來：“剛來就進入高潮部分了？八萬鎊，確實不少，再添兩萬就夠在約克買個議員當當了。不過這也是沒辦法的事，如果僅僅只是有錢，要出的價格就是這么高。”
老格萊斯頓兩手壓著兒子的肩膀：“威廉，不止如此，你如果想要往上更進一步，除了婚姻以外，你還得多發展點別的。你先前不是也向我抱怨過你的那個對手，本杰明·迪斯雷利的做法嗎？你說他是靠著攀賽克斯夫人的裙子，才和林德赫斯特伯爵搭上線，進而在黨內初選中擊敗你的。如果你想不出比這更好的辦法，那么為什么不加入他呢？做生意固執己見是沒有好結果的，在政治上也一樣。”
格萊斯頓一聽到這話，驚得下巴都快掉到了地上：“可是……父親，你不知道，如果論年紀，賽克斯夫人都能做迪斯雷利的母親了。”
“喔……我的威廉。”老格萊斯頓指點道：“女士們在不同年齡段的魅力是不一樣的，她們就像是不同季節的鮮花，你可以都欣賞一下。這方面你的對手就做的比你更好，他懂得體會不同季節的風景，也因此擁有了一個更完整的人生。”
紅魔鬼聽到這話，笑得舌頭都拖到了地上：“老頭兒，這一點你還真是判斷錯了。那個喜歡穿褲衩的猶太小子單純只是好這一口兒罷了。偏偏掌握權勢的夫人們年紀又都比較大，所以讓他歪打正著了。”
格萊斯頓也不同意父親的看法：“可是您剛剛還在認同羅斯維爾先生的看法，您說過了二十歲的女孩兒就是老姑娘了。”
“不不不，威廉，是你理解錯了。”
老格萊斯頓臉不紅心不跳的否認道：“過了二十歲還沒結婚的是老姑娘，過了二十歲結了婚的就是風華正茂的夫人們了。你知道酒是怎么釀造的嗎？沒加酵母的酒漿放的久了只會變質，而加了酵母的老酒只會越放越香。”
紅魔鬼聽到這話不禁眉毛一挑拍腿大笑：“鬧了半天，原來是猶太小子的同道。”
說到這兒，老格萊斯頓還不忘補充道：“而且，威廉，你記住我的話。對于商人來說，任何人在任何地方說任何話都是不作數的，除非白紙黑字的寫在文件上。而對于那些政治家來說，哪怕寫在文件上了，他還是有可能反悔的。所以，不要把我隨口說的話當成一塵不變的教條。你已經是個出色的小伙子了，凡事成熟一點。”
格萊斯頓見到父親說到這個份上，只得將凱瑟琳的事情暫時按下不表。
不過他也并不是像他父親說的那樣不成熟，只是念頭稍稍一轉，格萊斯頓便想出了一個新辦法。
他開口道：“您總是打岔，害我都把正事忘了。我今天來公司是為了告訴您，倫敦派來的那個緝私監察專員亞瑟·黑斯廷斯先生和我有些交情。如果您遇上什么困難，不好直接開口的話，我可以幫您轉達。”
老格萊斯頓眼前一亮：“你認識黑斯廷斯警司？威廉！你為什么不早說呢？喔，我的上帝啊！利物浦協會開了一上午的會都沒解決的難題，誰能想到我的兒子一開口就找到突破口了。”
格萊斯頓聞言狡猾道：“您先別急著高興。黑斯廷斯警司不像是您想的那么好對付，我可以告訴您，他是個很正派的人，就如同報紙上宣傳的那樣。您難道不害怕嗎？”
“害怕？”老格萊斯頓摘下煙斗輕輕一笑：“我當然害怕。”
格萊斯頓本以為父親會嘴硬，對方如此坦誠反倒把他弄得有些不知所措了。
格萊斯頓問道：“您在害怕什么呢？”
老格萊斯頓也不說話，他只是抬起手放在仆人手提箱上的皮扣上。
隨著老格萊斯頓手腕輕輕一扭，只聽見嘩啦啦一陣響，手提箱中的鈔票就像是洪水一樣流了一地。
老格萊斯頓站在一片金光璀璨之中，叼著煙斗輕輕嘬了一口，他的身邊，煙霧飄蕩。
“我害怕他不喜歡錢。”
(本章完)
