利物浦的夜晚，萬里無云，星斗漫天。
緊鄰著碼頭的旅館里，亞瑟推開窗戶，感受著自愛爾蘭海刮來的咸腥海風。
碼頭擠滿了從世界各地云集此處的商船，雖然已經是夜晚時分，但是這些船上依舊點著煤油燈。
關在船上不得下地的水手們手里舉著啤酒杯，一邊大罵著港務局提供的價格昂貴但卻質量欠佳的伙食，一邊抱怨著不列顛的議會不干人事。
陸地近在眼前，然而他們卻不得不被鎖在充滿汗臭味和嘔吐味的船艙里繼續待上四十天。
或許是由于前段時間的碼頭暴動讓利物浦當局神經緊張，又或許是由于亞瑟的一連串頭銜弄得他們心里發慌，今天來到碼頭執勤的利物浦軍警明顯比往日要多了不少。
除了少量正在裝卸貨的碼頭力夫和負責清關的海關官員以外，其余在港口逗留的閑雜人等都受到了他們的重點提防。
不過由于霍亂疫情的爆發，如今的利物浦碼頭早就不像是兩個月前那么熱鬧了。
不論是販售各種商品的小販，還是想要攬客的姑娘都對碼頭敬而遠之，大伙兒都明白，現在來碼頭不止做不成生意，反而還有可能染上那可怕的‘藍死病’。
對于不列顛的大部分人來說，對霍亂的恐懼已經不僅僅在于它會導致人死亡，而是他們不能得到一個體面的死狀。
比起肺結核這種體面到令人們產生迷戀的疾病，霍亂既不會帶來唯美的蒼白皮膚和玫瑰香腮，也不會使人染上溫文爾雅的憂郁氣質，更不會給你變出一個美人或帥哥讓你可以隨時倒在他們的懷里。
霍亂只會讓你嘔出昨晚的飯菜，拉出米湯般的大便，等伱身上的水分排干后，你的皮膚很快就會松弛、起皺，膚色也會隨著水分的散失開始變藍變黑。如果在24小時內得不到良好的醫治，你便會變成一個皮包骨頭的藍黑色干尸。
這種狀態別說是美人帥哥了，就算是你的家人朋友也會對你敬而遠之。
在這個窮人會把大半身家用在葬禮上的國家，如此不體面的死法簡直比死亡這個事實還要恐怖。
出于對霍亂的懼怕，在不列顛這個意見分裂的小島上，向來吵吵嚷嚷的政壇也罕見的迅速達成了共識。
從今天亞瑟收到的報告來看，樞密院下屬的各個委員會幾乎天天都在開會，而亞瑟私下里遞交給查德威克先生的大巴黎警察廳《霍亂防治手冊》也在經過數次修改后，正式形成了一份《霍亂預防法案》。
而在新一屆議會完成改選后，他們將立即對這份進行表決。
據大法官廳內部傳出的消息，大伙兒都對這份法案的通過表達了樂觀。
處于皮爾爵士領導下的托利黨秉持著一貫的應當加強政府管制權力的立場，所以他們并沒有打算與輝格黨在霍亂防治上掰手腕。
咚咚咚！
亞瑟的房間里忽然傳來了一陣急促的敲門聲。
“亞瑟，他媽的，快開門！”
亞瑟剛剛打開房門，大仲馬便大呼小叫的沖進了屋子，正當他打算大肆慶祝一番時，他卻看見亞瑟正靠在門邊的墻壁上，手里的左輪手槍也早就上了膛。
大仲馬瞪大了眼睛問道：“該死！亞瑟，你這是打算一槍把我給斃了？”
亞瑟伸頭向外看了一眼，搖曳著昏暗燈光的樓道里什么人也沒有，他這才將左輪槍揣進了槍套。
“亞歷山大，現在都幾點了，大晚上你火急火燎的跑過來，我還以為是有什么人把旅館圍了。這里是利物浦，不是倫敦。換句話說，這里不是我的場子。而且咱們這趟過來干的活也不是什么得人心的事情，管制港口對于窮人們來說，是減少他們的工作機會，不少人的生計會受到影響。
而對于那些大船東和貿易公司來說，這是斷了他們的財路。雖然不列顛沒有法蘭西那么熱衷于搞政治謀殺，但是我們這兒同樣也出過沖擊議會、火藥陰謀、行刺國王、槍殺首相之類的事情。你我的身份顯然比不上首相和國王，所以我奉勸你晚上睡覺的時候最好別睡太死，要不然一覺醒來頭頂上多了個光圈，你可別怪我沒提醒過你。”
大仲馬聽到這話不屑的一挑嘴角：“死在睡夢之中？這死法也太窩囊了。你放心吧，我亞歷山大·仲馬可是見過大場面的。當初七月革命時，我可是冒著槍林彈雨帶人攻占了軍火庫。那么密集的子彈都沒殺死我，我難道還能被一發冷槍撂倒了？再說了，你難道不知道我在倫敦的決斗戰績嗎？5勝0負，這是什么概念你知道嗎？”
亞瑟回到桌邊倒了杯咖啡：“俗話說得好，淹死的都是會水的。要是照你這么說，皇家海軍每年就不會有在訓練中溺亡的水手了。你知道科德林頓將軍的小兒子嗎？本來是大有前途的一個年輕人，結果在海上做軍校見習生的時候落水淹死了，死的時候只有十三歲。
科德林頓夫人每次一提起這個事，就要掉著眼淚把科德林頓將軍數落一遍。她說也不知道皇家海軍到底有什么好，父親一輩子漂在海上，結果三個兒子還是要漂在海上，要是命都沒了，就算當上了海軍上將又能怎么樣？在陸地上安安心心的選個議員，閑著沒事打打牌看看戲不好嗎？
科德林頓將軍因為納瓦里諾海戰被明升暗降的調回國內，整個不列顛最高興的估計就是她了。”
大仲馬聽到這話，禁不住吹了聲口哨，他哈哈大笑道：“聽得出來，這位夫人和丈夫的關系應該挺和睦的。雖然我理解她的想法，但是我還是不得不說，淑女們看待事物的角度與紳士們顯然是不同的。
在我看來，如果想要壯烈的死，那就應當死在革命的征途中。當然，如果想要浪漫一點的死，那就得染上癆病，那種每次感情激動之后就忍不住咳血的姿態實在是太華美了。而且這種浪漫還只限于30歲之前，一旦過了三十歲，那就再也無法做出那種病懨懨的貴公子姿態了。”
亞瑟喝了口咖啡，不咸不淡的諷刺道：“那你還不快抓緊時間？我沒記錯的話，你今天都二十九了吧？再過一年時間，貴公子的標簽可就要離你而去了。不過話說回來，是不是你們這些搞文學創作的家伙多少多沾點那個什么？
我記得拜倫勛爵從前也公開表達過自己希望死于癆病，而且他還幻想那些來參加他葬禮的女士們會撫摸著他的臉頰說：‘看看可憐的拜倫，他彌留的樣子多么是有趣啊’。”
“庸俗，亞瑟，你真是太庸俗了！”大仲馬鄙夷的指責道：“你那個裝滿各種文件檔案的腦袋里，你枯燥的性情中難道就不存在半點浪漫與詩意的容身之地嗎？”
亞瑟摸了摸下巴：“亞歷山大，在我看來，性情和命運是同一個概念的兩個名字。我的命運不允許我給自己預留太多浪漫的性情，用浪漫的性情去做警察這份工作，你會死無葬身之地的。相信我，一個浪漫的人可以去寫詩作畫，可以去街頭布施，但卻唯獨不能掌握權柄。”
大仲馬質疑道：“那按照你的說法，難道一個枯燥的像是干柴火一樣的家伙就可以掌握權柄嗎？”
亞瑟聳肩道：“我可沒有這么說。但是亞歷山大，你要明白，人類是極其狹隘和短視的物種。所有人都說自己每天都有新進步，但他們所謂的進步不過是在復制自己第一次成功時的軌跡。所以每個人初次成功的經歷都會對他的一生產生極大影響，他會覺得這就是取得成功的唯一方式，而渾然不顧自己的成功或許僅僅只是個幸運的巧合。換而言之，如果一個人是憑借浪漫掌握的權柄，那事情可就真的變得有意思起來了。我不是有意批評，但是浪漫的人通常都很不切實際。”
大仲馬聽到這里，一挑眉毛道：“好吧！那么我們的黑斯廷斯先生，請容我為你帶來一個好消息。我很榮幸的通知你，我剛剛獲悉，咱們偉大的《英國佬》大股東、嘴碎多戲的倫敦時尚巨頭、偷偷摸摸穿緊身胸衣給身體塑形的猶太小子、秉持務實路線的不列顛政壇新秀——本杰明·迪斯雷利先生已于今日在肯特的梅德斯通宣布勝選。他將成為下院的658分之一，代表托利黨列席下院，本著慈悲為懷的精神為廣大的不列顛民眾發出呼聲。”
亞瑟聽到這話，端著咖啡杯的手都停住了，他的眉毛跳了三跳。
雖然他一早就猜到傍上了托利黨內大佬的迪斯雷利有極大概率勝選，但是當自己的朋友真的坐到這個位置上時，亞瑟還是不免發出了一聲贊嘆。
“本杰明……還真讓他小子干成了。誰能想到呢？就在一年之前，這家伙還是個在不列顛人人喊打的過街耗子。結果一年之后，他已經搖身一變，成為了一名光鮮亮麗的下院議員了。”
大仲馬禁不住翻了個白眼道：“他能不變成議員嗎？單是競選資金，他就事先準備了超過一千五百鎊。這一年賺的錢他基本都拿出來了，還找咱們東拼西湊借了不少。如果這都選不上，那只能說不列顛的政治體制還是太清廉了。”
亞瑟高興地背著手在房間里踱著步子，整張臉上都洋溢著笑容：“不不不，亞歷山大，你是個法蘭西人，所以并不了解不列顛。本杰明僅僅只用一千五百鎊就拿下這個席位，恰恰彰顯了他的本事。選議員錢當然必不可少，但是如果想只用錢便選上議員，那一千五百鎊絕對是遠遠不夠的。我還沒出生那會兒，1807年，約克當地的議員席位可是賣出了十萬鎊高價的。”
大仲馬聽到這話，差點沒把嘴里的茶水噴出來：“十萬鎊？那人是瘋了嗎？我在炮兵部隊服役的時候，拿少尉薪水，每月也才120法郎。如果是普通的二等兵，他們一個月到手只有40法郎。按照20法郎合一英鎊的匯率，十萬鎊都夠雇傭幾千法國兵給他打一年的仗了。”
“十萬鎊可不止能雇傭幾千法國兵，雇傭一千個埃爾德也是綽綽有余的。埃爾德這次出海，哪怕加上環球航行的特別補貼，每年也不過到手85鎊。”
亞瑟笑著回道：“所以說，你現在本杰明這一千五百鎊到底花的有多物超所值了吧？”
大仲馬聽得直搖頭：“得了吧，我感覺本杰明在這個席位上未必干得久。你不知道他今天在勝選演說的時候到底說了什么胡話。查爾斯不是被帶過去給他助選了嗎？他給我的來信里說，本杰明今天一站上臺就和剛喝了兩桶威士忌似的，從頭到腳紅了個透，整個人都激動地在抖。”
亞瑟微微點頭道：“第一次當議員嘛，激動也算是人之常情了，這沒什么大不了的。”
大仲馬睜大眼睛道：“激動當然是難免的。可是他亂說話可就不行了。查爾斯說，本杰明剛一開口就爆了金句。他當著上千人的面說：‘偉大的國家就是能夠誕生偉大人物的國家，正如羅馬誕生了凱撒，古希臘誕生了荷馬，不列顛誕生了莎士比亞。而今天，就在今天！不列顛也誕生了又一位杰出人物，你們選出了他的奧古斯都！我親愛的選民們，上帝正保佑著這個國家！這雖然只是我個人的一小步，但卻注定會成為整個不列顛的一大步！’”
亞瑟聽到這話，一巴掌拍在了額頭上：“然后呢？參加聚會的民眾反應怎么樣？”
大仲馬面色古怪的開口道：“民眾的情緒還是挺穩定的，畢竟錢都已經揣進了腰包里，聽兩句年輕人的情感抒發也算不得什么。你知道的，本杰明除了寫書，在雇人方面也是很專業的。”
“那倒是。”亞瑟聞言松了口氣，抬手點燃了煙斗：“我差點把這茬兒忘了。”
大仲馬問道：“你對本杰明當選就這么放心？我真是奇了怪了，你到底是從哪里看出他有政治才華的？難道你還真的慧眼如炬？”
亞瑟笑著開口道：“這有什么的？我還覺得路易將來能當皇帝呢。”
大仲馬聞言對此嗤之以鼻：“亞瑟，差不多得了，波拿巴家族已經是法蘭西的過去了，我不覺得有什么必要把他們請回來。最重要的是，法蘭西不需要皇帝，我們需要的是共和主義。”
亞瑟只是笑著回道：“沒事，這也不沖突嘛，共和主義皇帝。而且，你不需要不代表所有法國人都不需要。所以我之前就說了，這就是人類的狹隘性。”
大仲馬反問道：“你是在說我狹隘嗎？”
“不。”亞瑟回道：“你也可以認為狹隘的是把他弄去當皇帝的那些。亞歷山大，你是我的朋友，在這方面我絕對支持你。”
“亞瑟！”大仲馬看起來好像真的有些生氣了：“你這是把革命當成兒戲了嗎？”
亞瑟回道：“人類在本質上全都是兒戲，不管是蘇格蘭場還是不列顛的內閣，你都能在一定程度上把它們看成臨時搭建的草臺班子。所謂的規章、制度，只不過是讓我們看起來很正規，但只要落在執行層面，那就是另一回事了……”
說到這里，亞瑟忽然聽見樓道里傳來密集的腳步聲。
不多時，風塵仆仆的路易便帶著一群人出現在了亞瑟的房門前。
“亞瑟，密爾先生到了。”
穿著整潔燕尾服的約翰·密爾匆匆與亞瑟握了個手。
“亞瑟，公司在接到你的公務函件后，非常熱情的決定接受協助調查的邀請。但是由于現在正處于東印度公司一年一度的內部審計期間，所以我們的內審部門沒辦法抽調出太多合適人選。只能勉為其難的給你湊出了包括我在內的三位審計人員。
但是考慮到目前利物浦的事態，公司出于維護公共利益的初心，特意替你聯系了我們在倫敦的幾個長期合作伙伴。不過由于今年議會剛剛通過了《個人破產法案》，所以倫敦的會計事務所業務都比較繁忙，資深會計師也都被倫敦破產法院請去當破產清算人了。
不過好在天無絕人之路，公司四處打聽之后，終于發現我們在布里斯托爾的合作伙伴‘布拉德利巴納德會計事務所’目前還在承接業務。所以我來利物浦之前又特意跑了一趟布里斯托爾，到達的時期比之前和你約好的晚了一些。為了表示歉意，公司已經授權我替政府向會計事務所預先墊付了審計費用，希望你不要太在意。”
大伙兒都知道東印度公司早就看利物浦的進出口公司聯合體不爽了，但是恨到了這種程度還是有些出乎亞瑟的預料。
從密爾話語里透露出的信息可以看出，東印度公司這簡直是巴不得利物浦被法國人占領。
亞瑟笑著開口道：“約翰，沒關系。你能夠不畏艱難的抵達利物浦就已經足夠令我歡欣喜悅了。”
密爾也不是含糊的人，他轉頭就開始為亞瑟介紹起了身后的會計師們。
“這位是……”
然而亞瑟的目光剛剛轉向那群會計師，他的心臟就忍不住一緊。
原因無他，這幫人看起來實在是過于年輕了。
甚至于都不能將他們稱為年輕，說這是一幫毛都沒長齊的孩子也不為過。
會計師里最矮小的一個甚至還沒有亞瑟的胸口高，從他的小紅鼻頭和充滿稚氣的雀斑臉來看，這小子估計不比亞當和平克頓大到哪里去。
亞瑟忍不住問了句：“約翰，這些會計師……是學徒？”
密爾不以為意的點頭道：“是學徒。做會計師這行的普遍年輕，而且今年的《個人破產法案》對行業的影響實在是太大了。稍微有點資歷的會計師都被法院請去做清算業務了，‘布拉德利巴納德’的這些學徒也是東拼西湊才給你找齊的。不過亞瑟，你不必擔心他們的業務能力，來利物浦的火車上，我已經考核過他們的數學能力了。尤其是這個叫普萊斯的，如果不是年紀太小，我都覺得他能自己擁有一間辦公室了。”
“普萊斯？”亞瑟順著密爾的指向望去，他說的正是那個最小的孩子。
或許是擔心生意黃了，那個長著雀斑臉的小孩兒被點到名字趕忙站了出來，摘下帽子向亞瑟問好：“薩繆爾·普賴斯向您問好，先生。”
雖然知道這年頭用童工是常態，但讓這么一群孩子熬夜查賬，亞瑟免不了還是覺得有些怪怪的。
亞瑟指著身后桌子上由海關署送來的卷帙浩繁的各種書冊，開口問道：“小子，這些東西，給你多久能搞的定？”
普萊斯抬頭望了眼那些文件，又瞧了眼身邊的密爾：“先生，如果有密爾先生帶著的話，明天傍晚之前就能給您一個結果。”
(本章完)
