化妝后的小田孝朝與阿野公為騎馬疾馳，穿過關東平原郁郁蔥蔥的林間小道，朝關東的政治、經濟中心鐮倉的方向進發。
沿途風景如畫，陽光透過樹梢，斑駁地灑在他們身上，但兩人心中卻無暇欣賞這自然之美，只有沉重的使命感帶來的緊張情緒。
隨著他們逐漸接近鐮倉，城池的輪廓在遠處漸漸清晰。
在室町幕府時代之前的上一個時代就是鐮倉幕府時代，鐮倉幕府的建立標志著日本由中央貴族掌握實際統治權的時代結束了，在平安時代地位很低的武士登上了歷史舞臺，而鐮倉幕府就是由源賴朝建立的，作為“武家”的代表，他并沒有接管京都政府，而是在關東建立和鞏固自己的政權，他選擇的就是地形險要而且靠海的鐮倉，鐮倉也隨之成為關東政治中心，并且利用面朝海洋這一地理條件開展海外貿易，成了關東的經濟中心和貨物轉運的樞紐之地。
而鐮倉幕府的衰落，正是以一百年前元朝入侵作為轉折點的。
之所以如此，是因為抗元戰爭后，鐮倉幕府沒有得到任何土地，也無法用來獎勵功臣，從而破壞了“由奉公取得恩賞”的這個幕府同御家人（與將軍直接保持主從關系的武士）關系的基礎，直接導致了惡性的連鎖反應。
御家人為彌補戰爭給自己造成的經濟損失和恢復自己的實力，只有兩條路可走，要么憑借著權勢和武力進行土地兼并，要么就變賣土地，這一方面加速了地頭、莊官等既脫離當地的管理又脫離幕府，形成獨立的封建領主，另一方面又讓御家人把土地典當給高利貸者或賣出，加速了御家人制度的崩潰，而御家人不論是轉為領主還是變得貧困，為轉嫁戰爭負擔，都加強了對農民的掠奪，致使農村荒廢，饑謹頻發，加劇了社會矛盾，農民只得以逃散的方式來抵抗。
連鎖反應的下一個環節，就是催生了民間盜匪.早在抗元戰爭前，百姓里面就有一部分上升為武士，這樣的武士是沒有和幕府結成主從關系的非御家人，這些新興武士為了發展自己的勢力，就招募反抗領主的貧困百姓、逃亡的下人，用弓矢甲胃武裝起來，對抗幕府和領主，阻礙年貢的征收，襲擊年貢運送隊，奪取年貢。
而國內大亂的情況下，鐮倉幕府本身的統治秩序也沒好到哪里去，鐮倉幕府為了防止御家人領地分得過細導致貧困，出昏招搞了一手“反推恩令”，執行長子繼承制，這就使得不少御家人形成了強大的守護，足利氏就是這么勢力膨脹起來的。
眼見幕府內憂外患，當時的后醍醐天皇也企圖重新奪回權力，就發動了倒幕活動，一開始打算動員京都內的武士和僧兵，后來計劃泄露，史稱“正中之變”，后醍醐天皇不死心，又去興福寺等地拼湊倒幕武裝，并對各國武士發起號召，但很快被鐮倉幕府粉碎，他也被流放到了隱岐島上，史稱“元弘之亂”。
“元弘之亂”以后京畿、關東的各地武士和農民的倒幕運動此起彼伏，眼見幕府不得人心，各地壯大起來的守護也開始倒幕，鐮倉幕府派足利高氏前去平亂，足利高氏早已不滿鐮倉幕府，如陳橋兵變故事，返回鐮倉滅亡了鐮倉幕府，繼而建立了如今的室町幕府。
離鐮倉越來越近，小田孝朝的心情也變得復雜起來，這里是他曾經效忠的地方，但這里也是他遭受囚禁的所在。
如今，他要去冒著風險說服那個年輕而野心勃勃的鐮倉公方，這無疑是一場豪賭。
為什么毫不猶豫地就進行了這次豪賭呢？
小田孝朝看著自己鬢角垂下來的白發，心里早已有了答案.他已經沒什么可失去的了，如今的他已經垂垂老矣，如果這次不放手一搏，恐怕直到去世，都沒有機會再復興小田氏，讓小田氏重新取得常陸國守護大名的職位了。
他們來到鐮倉城外，只見城墻高聳，石砌的壁壘在陽光下泛著冷光，戒備森嚴。
小田孝朝深吸一口氣，平靜地對阿野公為說道：“你在這里等我，我先一個人進去。”
阿野公為有些擔憂，但還是點了點頭，他目送小田孝朝策馬向城門行去，心中默默為他祈禱。
已經化妝后的小田孝朝來到城門前，向守門的士兵出示了些什么，士兵們審視了他一眼，眼中閃過一絲詫異，然后放行。
眼見準備的假身份可行，阿野公為也慢悠悠地來到城門處，果然混進去了。
“怎么鐮倉的盤查這么松弛？”
走到小巷里，阿野公為疑惑地問道。
現在畢竟是戰爭時期，哪怕關東暫時沒有被戰火波及，可這種“松弛感”也委實有點離譜了。
小田孝朝笑了下，掌心里出現了一角碎銀子。
阿野公為恍然大悟。
他在吉野呆的久了，即便出使大明，那也沒遇到被城門守衛細細盤查的時候，所以下意識就忽略了還有“行賄”這條路。
兩人繼續前行，鐮倉的街道兩旁，商鋪林立，人群熙熙攘攘，但確實人們都不是很輕松，至少沒有城門守衛那么心不在焉的摸魚模樣這是因為幕府與南朝的戰事正酣，而鐮倉作為關東的重鎮，自然也是風雨欲來。
小田孝朝按照記憶中的路線，穿過了幾條繁華的街道，來到了鐮倉公方的府邸的側門，即便是側門，府邸門前依舊守衛森嚴，鎧甲鮮明的武士們手扶著太刀，神情冷峻。
小田孝朝向守衛通報了自己的假身份，并且拿出了一枚木符節。
守衛們聞言，面面相覷。
他們顯然對這個假名字有些陌生，他們不敢輕易放行，不過看對方信誓旦旦的樣子，還是準備去通傳一下。
“請稍等，我去通報。”一個守衛說道，然后轉身匆匆離去。
小田孝朝點了點頭，耐心地等待著。
他知道，這一步至關重要，他必須親自見到足利滿兼，才能有機會說服他，才能為自己的計劃爭取到機會。
時間仿佛凝固了一般，每一秒都顯得如此漫長終于，守衛回來了，他示意小田孝朝可以進去。
小田孝朝心中一喜，兩人被搜身后上繳了兵器，他帶著隨從打扮的阿野公為，跟著仆人走進府邸，穿過了幾道繁復的回廊后，又不知道走了多遠，總算是來到了足利滿兼的面前。
“吱呀”
門被拉開，小田孝朝穿著木屐進入其中，阿野公為還留在外面。
這位年輕的鐮倉公方正坐在案前，審視著一份堪輿圖，眉宇間透露出一股不凡的氣勢，仿佛整個日本都盡在他的掌握之中一般。
二十二歲的關東將軍，換誰這個年紀就手握關東十國的大權，誰都這么狂。
很快，門被關上了。
室內只有白日依舊點燃照明的燭臺發出的“噼啪”聲響。
“小田孝朝，你竟敢來此？”足利滿兼抬起頭，目光銳利地看向他，聲音中帶著些詫異。
“公方大人，我此次前來，是有重要之事相商。”
小田孝朝不卑不亢地行禮道。
足利滿兼點點頭，示意他走過來繼續說下去。
“公方大人，南朝的勢力正在逐漸復蘇，而京都幕府的內部卻矛盾重重，這是一個千載難逢的機會，我們可以聯手。”
足利滿兼聽著他的陳述，思考著。
作為鐮倉公方，他的份量非常重，他的一舉一動，都可能改變整個關東乃至日本的命運。
“是南朝派你來的？”
“只是合作。”
“唉”
足利滿兼嘆了口氣：“把那個南朝的使者叫進來吧。”
很快，阿野公為被帶了進來。
足利滿兼打量著這個年輕的武士。
“公方大人，我朝完全理解你的顧慮，并愿意為你提供一切必要的幫助。”小田孝朝表明決心，試圖打消足利滿兼的疑慮。
“幫助？你們都在靠大明茍延殘喘的活著，能給我提供什么幫助？”
不過，足利滿兼卻話鋒一轉，語氣中透露出些許質疑：“就算退一步，我如何能夠相信你們？南朝的勢力雖然正在復蘇，但你要知道，我們北朝的實力依然強大。”
足利滿兼話沒說完，他沒說的是，北朝依舊很強大，這就意味著，一旦他舉起反旗，將面臨戰爭可能無法勝利的困境，而他需要確保他的利益不會受到損害，地位卻能變得更高。
阿野公為聞言，眉頭一皺：“公方大人，我們此次前來，正是為了表明我們的誠意，即便您不合作，我朝的復興依舊不可阻擋，到了室町幕府倒臺的時候，您作為北朝余孽，到時候再想有所動作，可就被動了。”
“你在威脅我嗎？”
足利滿兼冷笑一聲，他站起身，走到阿野公為面前，目光銳利地凝視著他。
“不是威脅，只是實話實說。”
阿野公為深吸一口氣，沉聲道：“公方大人，我們愿意展示我們的實力，我朝已經聯合了多位有力的大名，他們愿意與我們共同戰斗，推翻室町幕府的統治只要公方大人愿意與我們聯手，這個過程就能加速，大人依舊保有關東之地，甚至可以獲得更多的東西。”
隨后，阿野公為說出了幾個名字。
足利滿兼的面色有些陰晴不定，他聽著小田孝朝的陳述，凝視著兩人。
顯然，他心中的疑慮并未消散。
“上杉朝宗怎么辦？”
足利滿兼的話語中帶著一絲冷意，他仍然保持著警惕和戒備。
此時足利滿兼已經接到了京都室町幕府的動員命令，他正對此舉棋不定，不知道是應該尊令增援京都，還是觀望形勢，亦或是舉起反旗與南朝合作，而無論如何選擇，監視他的關東管領上杉朝宗都是一個大麻煩。
他凝視著小田孝朝，似乎在尋求一個答案。
小田孝朝心中一動，他明白足利滿兼的顧慮所在，也知道這是自己必須解答的關鍵問題。
畢竟，鐮倉公方的任何舉動，都是繞不開關東管領這個副手，或者說監視者的，鐮倉公方是名義上的關東將軍，但關東實際的政務，都掌握在關東管領上杉朝宗的手里。
“公方大人，上杉朝宗可以交給我。”小田孝朝說道，他的眼中閃爍著仇恨的神情，每一個字都像是從牙縫中擠出來，透露出他對上杉朝宗深深的敵意。
“我與上杉朝宗之間，本來就有著不可調和的恩怨，他曾親手摧毀了我的家族，這份恥辱，我必以血洗之。”
足利滿兼聞言，目光中閃過一絲驚訝，隨即是更深的審視。
這是他上一代發生的事情了。
而如果小田孝朝能夠以私人恩怨的名義，幫他殺掉上杉朝宗，那么對他來講，是極為有利的。
無論是借著增援京都的名義，集結關東的軍隊，借此清洗異己徹底掌握軍權，還是擁兵自重騎墻觀望形勢，亦或是與大明媾和，舉起反旗與南朝合作，都是他擁有主動選擇的權力。
是的，足利滿兼從來沒想過與南朝真正合作，對方的三言兩語是不可能把足利滿兼忽悠住的，但是足利滿兼卻很期待，能夠借此為投名狀，讓對方除掉上杉朝宗。
即便要真的合作，那也是跟南朝背后的大明媾和.至于南朝，如果不是大明早就滅亡了，南朝的實力跟坐擁關東十國的他比起來，一個天上一個地下，憑什么合作？憑什么讓自己聽南朝的？
這些心中的考量，足利滿兼自然不會道出來，他存了利用對方的心理。
“你有何計劃？”足利滿兼緩緩問道，他的語氣中多了一份認真。
小田孝朝深吸一口氣，繼續說道：“公方大人，我曾在關東地區經營多年，雖家族敗落，但仍有許多舊部對我忠心耿耿，只要您給我提供必要的掩護，我就可以殺掉上杉朝宗，上杉朝宗死后，上杉氏定然無暇顧及您的動向。”
“當然。”小田孝朝話鋒一轉，“僅憑這些還不夠，如果您真的想擺脫上杉氏的影響，可以聯合關東地區其他對其不滿的大名，共同發動一次突襲，直接打擊上杉氏的勢力，迫使他們不得不退守自己封地的核心區域，從而上杉氏對您的監視和控制自然也就沒了。”
足利滿兼聽著小田孝朝的計劃，眉頭時而緊鎖，時而舒展。
殺掉上杉朝宗是一碼事，削弱甚至消滅上杉氏，那就是另一碼事了。
前者還能當做關東內部的舊冤齟齬，推到小田孝朝的頭上，跟足利滿兼無關；而后者，就意味著足利滿兼要帶著關東十國，跟室町幕府正式分裂了，不再維持這種數十年來“聽調不聽宣”的狀態。
而這個計劃一旦實施，將可能引發關東地區的動蕩，但同時也為他提供了擺脫室町幕府控制的最佳機會.山內上杉氏的領地可是有上野國、武藏國、伊豆國三國之多，若是能夠一口氣吃下這三國，那么再加上已經派兩個弟弟去掌控的陸奧、出羽兩國，足利滿兼再拉攏關東的諸侯，那么是完全可以新的“武家”的代表，去跟京都的室町幕府分庭抗禮的。
畢竟，日本最大的平原就是近畿平原和關東平原，而關東平原的面積比近畿平原大得多，土地也肥沃的多，素來就是武士的大本營，武士階層就是從關東崛起的，他們天然帶有“下克上”的精神。
“此計雖險，卻也有可行之處。”足利滿兼沉吟片刻后說道，“但還需要更詳細的策劃和更多的盟友支持，除了你們提到的那些大名外，是否還有其他可以依靠的力量？”
足利滿兼的暗示已經很明顯了。
他想知道，阿野公為此番前來，是否有著大明的授意，還是說這是南朝獨自開展的行動，大明對此毫不知情。
阿野公為不知道是真的沒聽懂足利滿兼的暗示，還是說在裝糊涂，他只見足利滿兼態度有所松動，連忙補充道：“自然是有的，只是有些比較隱秘，不方便與公方大人透露了。”
“大明的態度是什么？”
足利滿兼到底年輕，有些不耐，直接把話挑明了。
足利滿兼的話音剛落，室內頓時陷入了一片寂靜，空氣中似乎能聽見燭臺上火焰跳躍的細微聲響。
阿野公為微微一怔，隨即迅速恢復了鎮定，他深知這個問題的敏感性。
“自然是希望公方大人能夠順天應命的。”阿野公為謹慎地回答道。
足利滿兼聞言，嘴角勾起一抹不易察覺的微笑，他對于阿野公為的回答既不完全滿意，也不完全失望。
大明確實是作為外邦，但大明的態度、立場卻足以影響許多他的決策。
“我明白了。”足利滿兼點了點頭，“那就煩請大明的使者來一趟鐮倉吧。”
“不過在此之前，我希望你們能表現出一些誠意。”
足利滿兼的目光再次落在小田孝朝這個已經鬢發微霜的老武士身上：“那么，關于除掉上杉朝宗的計劃，你有多大的把握？”
小田孝朝挺直了腰板，目光堅定地回答道：“公方大人，雖然我年歲已高，但我對自己的計劃充滿信心一刀，只需要給我一刀的機會即可。”
足利滿兼沉默了片刻，似乎在權衡利弊。
他知道，小田孝朝的計劃雖然冒險，但一旦成功，將極大地削弱上杉氏的力量，為他自己爭取到更多的主動權。
而且，如果有南朝和大明在背后作為潛在的盟友，他也不必過于擔心后果至少室町幕府，是不會把他作為排在第一的敵人的。
眼見足利滿兼沉默不語，小田孝朝有些急切地補充道：“上杉朝宗與我之間有著不共戴天之仇，我早已為此做了充足的準備，只要您愿意舉行一次宴會，能夠把他召集過來，不用您出手，也不用公方的地方，在鐮倉城里的必經之路上，我就能夠帶人殺掉他。”
“好，我答應你。”足利滿兼終于下定了決心，“但你必須確保行動隱秘，至于以后的事情，我不做保證。”
小田孝朝聞言，心中也沒什么失望。
說到底，小田孝朝與阿野公為的立場是不一樣的。
對于小田孝朝個人來講，他只有兩個目標，第一個目標是殺掉上杉朝宗報仇，這是他通過個人努力能夠實現的；第二個目標則是復興小田氏，讓重新取得常陸國守護大名的位置，而第二個目標，則需要一些時運。
如果小田孝朝能通過殺掉上杉朝宗讓足利滿兼信任他，進而把常陸國重新給予小田氏，那自然更好，但小田孝朝對此并沒有多么樂觀，他覺得足利滿兼也沒那么好說話但不論如何，這次計劃的刺殺行動，能夠實現他的第一個目標，同時為第二個目標做鋪墊。
至于后續的事情，等他有命活著再說吧。
畢竟，足利滿兼是很有可能拿他的人頭來平息事態的如果足利滿兼不打算公然與室町幕府作對的話。
而足利滿兼是否與室町幕府決裂，取決于大明能夠給他什么好處，而不是南朝能給他什么好處，足利滿兼絕不會投降南朝的，因為成為幕府將軍，或者控制更大的地盤，才是足利滿兼的目標。
南朝既不會允許新的幕府將軍出現，也不會讓本就擁有肥沃土地的足利滿兼做大。
所以，南朝這次可能達不到他們預期的目的。
但話說回來，擾亂關東的局勢，也是南朝樂于見到的。
只不過小田孝朝看了一眼阿野公為，對方似乎是有些失望.小田孝朝覺得南朝這群人的想法有些天真了，單憑一張嘴就想說動足利滿兼倒戈或者屈居他們之下本就是不可能的，至于繞過大明，這一點顯然是南朝也想擁有自己的獨立性，不想被大明徹底控制。
但這可能嗎？人在屋檐下，不得不低頭，南朝要是真有骨氣，也不會讓大明千里來援了。
既然收了人家的好處，那就得聽人家的話。
更何況，明軍的武力是如此驚人，如果南朝不聽話，那大明完全是可以找其他的合作對象的。
腦海中紛亂的思緒劃過，也不過是一瞬間的事情。
小田孝朝深深地向足利滿兼鞠了一躬，表達著自己的感激之情。
“多謝公方大人信任，我定不負所托。”小田孝朝鄭重地承諾道。
阿野公為還想跟足利滿兼定下一些口頭的協議，但足利滿兼卻表現出了明顯的推脫之意，只說等小田孝朝的行動成功以后，讓阿野公為帶著大明的使者再來一起談。
顯然，足利滿兼不太瞧得上南朝的力量。
但那又能怎么辦呢？阿野公為有些無奈，實力確實是談判的資本，任憑他口舌生花，沒有對應的實力，人家就是瞧不上。
而南朝的這次行動，本來就是背著大明獨自進行的。
阿野公為也只能等回去匯報以后，再由南朝的高層來決定，是否要通知大明。
如果話術委婉一些，那么大明那邊可能也不會有太大的反應。
但若是拖得久了，等更多的明軍以及官員到達，阿野公為也無法確定，大明會不會自己派使者去聯絡關東的這些諸侯，對日本進行布局。
畢竟現在明軍來的，還只是濟州島上的先遣部隊，主力部隊還在后頭的。
等更高級別的統帥到來，到時候會變成什么策略，誰也不知道。
實際上，這個時候朱雄英已經在收拾行李準備從京城啟程了。
待兩人走后，足利滿兼陷入了沉思。
他在構想著局勢在未來發展的可能性，以及自己應當做出的選擇。
如果小田孝朝刺殺失敗，那么最低成本干掉上杉朝宗和他的親信，繼而突襲上杉氏，解決掉這個討厭的掣肘的機會就沒了，到時候如果沒有大明的明確支持，僅憑南朝，足利滿兼是不會自己去起兵跟上杉氏開戰的，上杉氏有三國之地，在關東經營多年，上杉朝宗不死，他不敢輕動。
那樣的話，他也只能借著增援京都的名義集結關東的軍隊，到時候要么找人一起發難，要么拖拖拉拉地去支援，路上再找機會，反正待在關東是不可能了。
而如果小田孝朝刺殺成功，他的操作空間就大的多了，既可以翻臉拿小田孝朝的人頭去平息局勢，也可以趁機滅了上杉氏，到時候不管是騎墻觀望，還是鞏固關東這個大本營，都是沒問題的。
更進一步，如果大明能夠支持他成為北朝的幕府將軍，那足利滿兼也不介意提刀上洛，來一場同室操戈。
畢竟同樣是姓“足利”，憑啥你足利義滿能夠當征夷大將軍，我足利滿兼就只是一個關東將軍呢？這鳥位你坐得，我自然也坐得。
——“兵強馬壯者王之”嘛。
總之，足利滿兼不管怎么算，都覺得自己在這場戰爭里，應該是能夠得利的那一方，至少在目前他是這么想的。
