過完正月，剛進入二月沒多久，一位人物造訪了侯家，是阿父派回來的信使。
那天是侯勝北接待的此人，當時他正牽著小矮馬，準備出門遛彎。只見一騎來勢迅猛地沖上山坡，在自家門口一個急停，再差一點就要直接撞進大門。
侯勝北也不知此人是行事莽撞，還是對騎術充滿信心。
馬上之人東張西望，像是在確認什么，見到他之后，問道：“敢問是侯將軍府上嗎？”
聲音聽起來甕聲甕氣的，說話仿佛比較吃力。
“侯將軍？”
侯勝北想了想，住在這附近，姓侯又稱得上“將軍”，大概也只有自家阿父了，于是回答道：“這里是侯安都家，我乃其子侯勝北。”
“那就對了。”此人利索地翻身下馬：“原來你就是侯將軍的小郎君。我奉命前來送信，能勞煩通稟一下么？”
侯勝北見此人跳下馬后，身量比阿父還略高一些，生得骨骼壯大，肩寬膀闊，手長腳大。因為腰腹沒什么肉，所以不顯肥胖臃腫。
面貌長得也還算清秀，頜下無須，應該不到二十歲。
正打量著，此人轉身從馬上取東西。
侯勝北一開始以為是信件。
誰知他先是從馬鞍后的鳥翅環上，抽出一把形似短矛的兵器掛在腰間。再摘下弓箭袋，斜背到身后。最后竟然一下子把豎在得勝鉤上的大槊抽了出來，提在手上。
轉瞬之間，除了沒有頂盔戴甲，此人已經是全副武裝。
侯勝北嚇了一大跳，他可沒見過這么無禮的怪人。對方取出家伙，剛才要是突然動手，自己大概已經沒命了吧。
少年有些憤怒，大聲喊道：“哪有手持兵刃進人家門的道理。你說是來送信的，信件在哪里呢？”
來人想想也是這個道理，從懷中取出信件遞給侯勝北，訕訕道：“不好意思嚇到你了，勞駕你先把信遞進去，我就在這里等著。等到可以進去了，你再通知一聲好嗎？”
侯勝北心里還在撲騰，嘴上逞強道：“我才沒被嚇到呢，你等著。”
門口站著這么個怪人，雖然有點不放心，還好看起來能講道理。信件既已拿到，侯勝北吩咐兩個下人看好大門，自己入內稟報阿公。
侯文捍展開信件略看一看，向侯母和侯夫人說道：“南康之戰勝了，安都無事，還收了一員小將。”
轉向侯勝北道：“小北，你去把那人接進來，他要在我們家住上一段時間。你阿父信里說了，來人大你三歲，讓你以兄長待之。”
什么，大我三歲就長得那么高？侯勝北有點不信。
等到他過幾年長成，那不得有多么高大健壯，阿父要自己視其為兄長，那就叫他大壯哥吧。
他心里這么想，表面恭恭敬敬道：“是，勝北必當以兄長待之。請問來人如何稱呼？”
“他姓蕭，名摩訶。快去迎進來，安排房間住下。你阿父的信里講述了南康之戰的經過，我們看完了就給你。”
就這樣，侯家多了一位臨時新成員。十三歲的蘭陵人，蕭摩訶。（注1）
“蕭大哥。”還沒混熟之前，侯勝北沒敢亂叫起的外號：“伱真的只有十三歲？”
“千真萬確。”
“以前沒怎么在這片地方見過你，蕭大哥不是這兒的人吧。”
“祖籍確實不是，不過我小時候，家父任始興郡丞，就跟著來這里居住了。”
“我阿父任始興郡主簿，我們應該見過才對。蕭大哥以你這身板，往一群孩童里一站，那可絕對是鶴立雞群，我怎么就沒一點印象呢？”
“因為沒幾年父親過世，我就離開始興郡去投奔了姑丈，最近這幾年一直跟著他。”
“抱歉，我還是先看信吧。”
“請便。侯將軍說了，信里篇幅有限，他又只能描述自己那一塊的戰場，讓我把經歷的戰斗過程也一并告知于你。”
于是侯勝北讀著阿父的信，聽著蕭摩訶的講述，一點一點還原了南康之戰的經過。
正月，陳霸先兵發始興。
翻過大庾嶺，每日只行三十里，沿章水行軍五日，將出南野。
第三日，斥候來報前方平原有大軍屯駐，數量約二萬人。此外依山沿水，筑有城壘四座，左右各二，扼住開闊地的后方兩側。
陳霸先召開軍議，這是北上平叛的第一戰，敵軍人數又是兩倍于我，再加上舊部和新軍首次協同作戰，諸將大多態度謹慎保守。
陳霸先環視一圈，輕松一笑道：“蔡路養若是據城固守，我軍要攻下還要費一番功夫。如今依仗人數傾巢而出，正是一舉破敵的良機！”
一句話奠定了軍議的基調。
副將胡穎任廣州西江督護，又是陳霸先同郡，于軍中資歷最長，開口說道：“敵軍多為流民草寇，論鋒銳、論持久皆不及我軍，可以堂堂正正之師，正面交戰摧之。”
周文育高聲叫道：“愿領精銳千人，為主公破敵萬軍。”
諸將也紛紛挺身請戰，軍帳的氣氛一下子熱烈起來。
陳霸先見軍心可用，命謀主徐度說明本戰的基本方略：
其一、我軍先鋒阻塞中路，吸引敵軍來攻，須死戰不退，破壞敵軍陣形。
其二、我軍兩翼突進，務必快速擊破當面之敵，再從左右兩側夾擊圍攻先鋒的中路敵軍。
其三、先鋒、左右兩翼均分為前后兩陣，依次進兵。
其四、陳霸先率親衛為總預備隊。
其五、歐陽內史的援軍作為疑兵，震懾敵軍不敢貿然投入全部力量。
說罷征求諸將意見。
侯安都之前一直靜聽，此時出列道：“末將有一點補充，不知可否。”
陳霸先示意戰前軍議，可暢所欲言。
侯安都說道：“蔡路養修建城壘，無非是擔心我軍翻山沿河襲擊其后路。土城多半不會駐扎精銳防守，待兩軍開戰，其注意力被前方戰局吸引，可考慮派別動隊襲取。我部嶺南健兒擅長翻山越嶺，正可擔當此任。”
侯安都拱手道：“得手之后于城上搖動旗幟，擊鼓吶喊，潰敵士氣，可助我軍一舉破敵。”
陳霸先頷首道：“此計甚好，安都你便率領這支隊伍如何？”
侯安都出乎意料地拒絕了：“中路必是一場苦戰，末將不敢求任前部先鋒，愿為后陣。”
諸將再無其他異議，根據上述計劃，與蔡路養的決戰排兵布陣如下：
周文育選精銳一千人為先鋒，撥給鎧甲利刃。
杜僧明率一千五百人為左翼。
胡穎率一千五百人為右翼。
侯安都率一千人為周文育后援，另分侯曉五百人襲左側土城。
張偲率五百人為杜僧明后援，張偕率五百人為胡穎后援，另分張仁五百人襲右側土城。
始興內史歐陽頠率郡兵二千人來助，屯于嶺上多張旗幟，以做疑兵。
陳霸先自率親衛一千人為中軍。
全軍共計一萬人。
此戰的要點，在于先鋒在受到數倍之敵的圍攻之時，能夠頂住不退。周文育軍中猛將，部下皆為精銳，理所當然地承擔了這一任務。
然而即便加上侯安都的后援也不過兩千人，要拖住近萬人的敵軍，兩部需拼死一戰。
左右兩翼的攻擊必須快速迅猛，擊破當面敵軍之后，立刻轉向攻擊中路，解除先鋒部隊的壓力。杜僧明勇將，胡穎宿將，是軍中最為合適的人選。后陣的張氏兄弟如見敵軍露出頹勢，即可加入攻擊。
南康郡治需要留兵駐守，土城的守軍不會超過千人，分散到四城的兵力更為單薄。別動隊小心隱蔽行軍，乘其不備一舉登城。奪城之后無需急著鎮壓和掃清殘敵，優先動搖敵軍士氣。
敵軍一旦潰退，不能給其喘息重整的機會。各軍分路追擊，軍令不至，不得停止追擊，務必徹底擊潰蔡路養！
軍議已定，擔任先鋒大將，責任最重的周文育毫無壓力。
一會兒拍拍杜僧明肩膀道：“老杜，這次輪到我來做先鋒，不好意思了。”
一會兒和侯安都道：“成師，要是看我部撐不住，可別急著來救啊，我只是戲耍敵軍而已。”
又勾住侯曉脖子：“小子，等打完了，我們再喝一頓，你可別戰死了。”
別人可沒他那么粗的神經，但笑而已。
記室參軍趙知禮揮筆，寫成軍令文書發給諸將，各自整軍備戰不提。
次日，陳霸先兵出南野，左翼布陣小南山、右翼布陣畫眉垇、中軍于蜈蚣嶺扎下大營，與對面的近兩萬大軍對峙。
后日清晨，全軍出營列陣，敵軍隨之迎上，兩軍相隔五百步站定，大戰一觸即發。
“蕭大哥，當時你是屬于哪一部啊？”
“我是先鋒。”
“好厲害，真乃大壯士也。”贊了一句，侯勝北津津有味地繼續讀父親的信。
少許，我軍擂鼓進兵，先鋒千人向前二百步。
敵軍也是一通鼓響，突然飛馬單騎殺出一將，數息間便沖至我軍先鋒陣前。
來將馬不停步，一擊打倒兩人，突破四層陣列，殺八九人，穿陣而去。周文育所部先鋒還沒開打，就吃了個不大不小一個虧。
侯安都在后陣看到，頓時吃了一驚，沒想到那么快就有人沖破了周文育的陣型，趕緊令軍士舉矛，防備敵將沖陣。那員敵將見我部已有備，撥馬轉向我軍左翼而去。
此時對面的敵軍已然壓上，無法掉頭去追。周文育呵斥部下重整隊列，恢復陣形。
幸好此將勇則勇矣，缺乏戰場經驗，只是單人獨騎陷陣，后面沒有軍士配合跟著沖鋒。否則我軍的陣線可能從這個突破口被分斷，此戰的結果也就不必說了。
周文育以牙還牙地殺入敵軍陣中，掀起一陣血雨。其所部皆為驍勇敢戰之士，軍中為數不多的鐵甲都集中配給了這支部隊，跟隨周文育沖殺上前，壓制住了敵軍前部。
先鋒部隊和敵軍接戰混成一團，和戰前預想的一樣，敵軍重重圍上，一波接一波不停地攻擊。周文育身先士卒，揮舞大槊，哪邊敵軍攻上來的人最多，就沖過去打退。
開戰一刻，先鋒部隊已經不分前后左右，被敵軍四面團團圍住，從攻勢變為結成圓陣防守。如同橫在河流中的礁石，雖被流水反復拍打沖刷，卻始終屹立。
敵軍仗著人數眾多士氣旺盛，押上了最強的一波攻擊，矢石如雨，集中射向先鋒部隊。
受到一輪密集攻擊，十數人倒地不起。周文育始終突出在最外圍，戰馬身被數箭，四蹄一軟倒在地上。
見先鋒大將落馬，敵軍重重圍了上來，企圖擊殺擒拿周文育。只要大挫我軍銳氣，這場大戰很可能提前鎖定勝局。
只見周文育右手揮槊撥開刺來的槍林，左手解下馬鞍舉起，防護頭頸處要害，依然大呼酣戰不止。一個馬鞍遮護不住，身上瞬間中了多支箭矢。幸虧披了重甲，才沒有受到致命傷。（注2）
左右親衛趕緊上前舉盾護住周文育，渡過了這次危機。
侯安都見戰況兇險，下令本部前進支援。
嶺南蠻丁性格勇猛，這千人又是世代為侯家私人部曲，不披護甲，不用長柄，皆持刀牌。一擊便破開了圍困周文育的敵軍，兩部匯合，并力抵住廝殺。
敵軍前部三千人為周文育的千人所阻，士氣稍沮之下，又遭到侯安都所部的一擊，隊形變得散亂，陣腳有松動的跡象。
見我軍增兵援助，敵軍亦從左右各增兵兩千，正面再增一千，合兵八千，欲以萬鈞壓頂之勢，吞掉我軍前部兩千人。
阿父此時被敵軍圍攻，自顧不暇，其他各部的戰況可問摩訶。
侯勝北看得驚心動魄，雖然是按照既定方略作戰，也知道最后還是勝了。可是我軍先鋒遭到優勢敵軍圍攻，戰況如此慘烈，竟是先鋒大將隨時可能戰死的局面。
幸好那個兇漢頂得住壓力，換個膽子稍微小點的，只要往后一撤，前軍就立馬崩潰了。多半還會拖累中軍，之前的作戰計劃做得再好都會泡湯。
所以軍中勇將，還是很有必要存在的嘛，侯勝北想道，問蕭摩訶那邊的戰況如何。
蕭摩訶老老實實地說道：
我沖破敵軍前鋒，見后陣有備，就奔向敵軍左翼。敵軍正在列陣準備進攻，領軍的將領個子不高，騎馬走在最前面。
我催馬與他廝殺，此將膽子不小，挺矛迎上來對敵。
湊得近前，我一槊刺去，他挺靈活閃過了。不過戰馬脖頸被槊鋒劃到，血流如注只怕是不行了，跑了幾步就倒在地上。左右上來幾個人，護著他往后退，我就追了上去。
遠遠的來了一路人馬，中間是一員大將，幾面大旗很是威風，一面寫著“振遠將軍陳“，還有一面寫著”討伐叛軍，報仇雪恨”，要和小個子敵將匯合，我就向著他們沖殺過去……
“等等，蕭大哥，你究竟是哪頭的啊？”
“我姑丈是蔡路養，蕭某是他麾下的先鋒將。”
“說了半天。”侯勝北哀嚎一聲道：“原來你是敵軍啊，大壯哥。”
