東線的建康獲得了解放，北方出現了新的強大敵人，西線的巴蜀也掀起了波瀾。
益州刺史、太尉、武陵王蕭紀在蜀十七年，南開寧州、越巂，西通資陵、吐谷渾。內修耕桑鹽鐵之政，外通商賈遠方之利，殖其財用，器甲殷積，有馬八千匹，積累了強大的實力。
蕭紀素來不服七哥蕭繹，聽聞其欲起兵討伐侯景，就和僚佐嘲笑說他七官兒文士一個，豈能匡濟天下？
此前自己好意派世子領兵相助，遭到攔阻不得前行。蕭繹還不陰不陽寫了封信，將二人比作孫劉，要求各安其境，蕭紀心里多少有氣。
正好寢宮柏殿的庭柱繞節生出了花朵，這可是祥瑞之兆。現在父親和三哥都死了，天下不可一日無主，還是由我武陵王來勉為其難吧。
蕭紀于是即皇帝位，改元天正，立長子蕭圓照為皇太子，其余諸子為王。以巴西、梓潼二郡太守永豐侯蕭㧑為征西大將軍、益州刺史、封秦郡王。
王僧辯之弟，司馬王僧略和直兵參軍徐怦固諫不可。
蕭紀不僅不聽，還誅殺二人。
自己曾經想手下留情給徐怦留下香火，誰知這老兒頑固，諷刺說生兒悉如殿下，留之何益。
那就讓諸子一并陪汝，梟首于市。
徐怦曾有夏日詩：炎光歇中宇，清氣入房櫳。晚荷猶卷綠，疏蓮久落紅。
讀來清爽宜人，如今讓你血照丹青，正合詩意，哈哈哈哈。
……
此前西魏攻打南鄭，持節、信武將軍、散騎常侍、都督東梁洵興等七州諸軍事、東梁州刺史李遷哲兵敗投降。
梁、秦二州刺史蕭循遣記室參軍劉璠求救，蕭紀派遣潼州刺史楊乾運率兵萬余往援。
西魏大將軍達奚武下令由大丞相府司馬楊寬督開府王杰、賀蘭愿德等迎擊。
楊乾運行至劍北，在白馬遇魏軍，大敗而歸，被俘斬數千人，援軍敗退。
達奚武帳下都督楊紹請設計引誘蕭循出戰，頻至城下挑釁，設伏以待。
蕭循最初沒有中計出城，楊紹于是將楊乾運敗軍的首級和俘虜陳列于南鄭城下，遣人辱罵。
蕭循大怒，終于忍不住出兵與戰。
楊紹率眾稍一接戰后偽作退卻，蕭循追擊遭遇伏兵，被殺傷殆盡。劉璠逃至白馬西，為達奚武所獲，送往長安。
蕭循外無援軍，只能率殘兵死守漢中城。
守至五月，達奚武遣行臺尚書左丞柳帶韋入城勸降。
蕭循無奈屈服，達奚武獲男女二萬口而還。
劍閣以北，漢中之地，自此盡歸北朝所有。
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大寶三年，七月。
殘暑未消，侯勝北和去年一樣，像條死狗一般，躺在自家門口的樹蔭下。
嶺南哪里都好，就是夏天太熱了一些。侯敦和侯秘兩個小家伙有阿母照顧著，搖著扇子驅除暑氣。不用像他這樣，沒人疼沒人愛地躺在這里。
正迷迷糊糊間，突然被人踢了一下，還沒睜開眼，又挨了一腳。
“哎喲，誰踢我？不會是冼姨你又來了吧。”
“錯啦，不是冼姨，是曉叔。”
曉叔？侯勝北一個翻身爬了起來。
闊別一年半的侯曉正笑瞇瞇地站在他面前。這位從叔只比阿父小兩歲，卻是性格活潑，和他從小親近，兩人不像叔侄更像是兄弟。
再往后看，一人拄著大槊，憨厚地笑著，可不是大壯哥嗎。
一年多不見，蕭摩訶又長高了不少，自己雖然也在長個子，但是兩人的身高差距卻好像拉得越來越大。
再往后看，一伍士兵，護衛著一輛牛車。對，就是牛拉的車。
這是一輛青油通幰車，裝飾精美，以漆畫輪轂。車廂兩側有精美欄桿，車前開窗，車后有門，兩側封閉留出通風氣孔，相當精致。
車頂部從前到后，由木桿支起巨大的篷幔。車廂和駕牛都在巨大的篷幔陰影之下，防止陽光暴曬，乃是長途出游的高級座駕，只有王公貴族和三公這樣的高官才能乘坐。
這么說里面端坐著的，是一位大人物了？
侯勝北不覺得自家阿父在短短一年內，就能混到坐通幰車的級別——連陳霸先都沒這個資格。
正在胡亂猜測會是何許人也，但見車門嘎吱一聲打開，緩步走下來一名女子。
“到了么。”
這名女子開口問道，嗓音清亮，如同珠落玉盤，前兩字叮咚脆響，么字余韻悠長，說不出的好聽。
“是的，還請公主移步入內。”
侯曉恭敬答道。
“一路說了多遍，不要再叫我公主，直呼其名稱蕭妙淽即可。”
自稱蕭妙淽的女子緩步走過侯勝北的面前，目光卻連一絲也沒有在他身上停留過，仿佛當他這個人不存在，如同透明空氣一般。
侯勝北感覺到自己被無視了。他瞪向對方，從上到下，狠狠打量了幾眼。
只見這女子的身高與他相若，約六尺八寸，女子長到這個身材，高矮正合適。
外罩一件薄如蟬翼的紗羅，帔領繞肩，水紋廣袖，袖口綴有水藍色貼袖。下著紫碧紗紋雙色裙，衣裙之間有一條圍裳，以帛帶圍系，襯出一段腰肢款款，纖秾有度。
還沒來得及看清楚面容長什么樣，女子已經從他面前走了過去，只留下一個背影。
但見她沒有綰發盤髻，如瀑黑發披撒而下猶如流水。從背后看，女子腰肢如柳條輕擺，搖曳生姿，款步姍姍，裊裊婷婷，真是說不盡的一段風流儀態。
侯勝北自小在鄉間，那曾得見過這等女子。
他看了兩眼背影覺得不妥，趕緊轉向侯曉和蕭摩訶。
他二人卻似一路已經習慣了，侯曉咳嗽一聲，似笑非笑道：“一年不見，咱們小北長大了啊，懂得欣賞美人啦。”
“靠。”
侯勝北惱羞成怒道，“你們就讓她這么走進去，撞上阿母，事情就糟糕啦！”
“啊？”
幾個人慌慌張張，趕緊跟了進去。
……
“哦？她真的不是你阿兄打算納的別室？”
聽了一通解釋，阿母牽著侯敦，抱著侯秘問道。
侯曉連連擺手否認：“不是不是，阿嫂說笑了。阿兄不是這等人，有書信在此。”
阿母展開書信，看完搖頭嘆息：“都是三個孩子的爹了，還是如此任性妄為。為了寶貝兒子，居然做出這等事，虧他想得出來。”
阿母向侯曉道：“待我稟明阿公，就讓她住下吧，也不知道家里能不能容下這等人物。說起來，也是個可憐人哪，小小的年紀，唉。”
另一邊，侯勝北拉著蕭摩訶，詢問是怎么回事。
“我也不知道這位貴女的真實身份啊，侯將軍說同為蕭氏一族，由我一路護送比較合適。你問我也沒用，我只是個護衛，找你叔問去。”
“你問她是幾時冒出來的？反正打進建康城之前肯定不在，隔了一段時間才出現的。”
“我和她是什么關系？沒任何關系啊，這位貴女一路坐在車里也不說話。每天按時行路，定時休息。我和她都沒說超過十句話。不，沒超過五句話，都是你叔在招呼的。”
“大壯哥，以你我的交情，何必害羞呢，說說唄。”
“天地良心，真是如此，否則讓我上山打獵遇到老虎。”
“得了，你巴不得遇到老虎好給你練手吧。”
侯勝北其實也不是很在意什么貴女，隨便打聽了幾句無果，又問起阿父的近況。
“討平叛軍后，主公封賞諸將。侯將軍授通直散騎常侍、猛烈將軍、封富川縣子，食邑三百戶，任蘭陵太守。”
“蘭陵乃是我蕭氏的僑置發祥之地。丹陽山險，民多果勁，好武習戰，高尚氣力，乃是精兵輩出之所。主公把這塊地方交給侯將軍，足見器重。嗯？這位貴女難道是侯將軍從蘭陵撿回來的？”
“說撿太難聽了吧，大壯哥你倒也去撿一個試試呢。”
“哈，我只會射兔獵狐，可不會找個女人給自己添麻煩。”（*）
“切，口是心非的家伙。這次回來幾天？帶我去獵狐貍唄。”
兩兄弟說起狩獵趣事，就把貴女的事情甩到腦后去了。
次日，在母親房里再次見到貴女，侯勝北吃了一驚。
只見她已脫下昨日那套華麗的著裝，換上了這邊日常所穿的襦衫和雜裾雙裙，頭發隨意挽成兩股，編成雙丫髻，兩綹發絲沿著臉頰自然垂下。
昨天還是公主仙女，今天就成了丫鬟打扮。
看到侯勝北一副驚訝表情，貴女淡淡道：“入鄉隨俗。”
昨日只看到女子的背影，侯勝北此時才正面打量對方。
只見她膚色白皙如雪，臉龐柔美如玉，不施粉黛，麗質天成，雙目似喜似悲，彷佛看盡了世情。
看她發式，尚未及笄。不到雙十年紀，身材則已然長成，曲線玲瓏有致。
氣質尚未脫卻少女清純，卻又有一絲說不出的婦人媚態。
此時風氣不拘禮法，所謂魏晉風流，男女之間可以彼此欣賞贊美。女子也不覺得侯勝北失禮，一個十歲出頭的小男孩而已，給他看看又能如何。
可自己不也才十七歲嗎？卻已是心如死灰。
女子自嘲一笑：“長伱幾歲，就托大叫你一聲小弟吧。”
“好，好的。那我就叫你淽姊。”
侯勝北還記得女子的姓名。
侯夫人嘆了口氣：“妙淽，安都肆意妄為，難為你了。”
蕭妙淽答道：“不見容于蕭氏，侯將軍救我于急難。又欲尋一避世之所，此亦我所愿。”
“那么小北的課業，就麻煩妙淽你了。”
什么，阿父送這名女子過來，是給我找了個家教先生？侯勝北沒想到事情會往這個方向發展，一時不知所措。
侯夫人訓誡道：“你阿父苦心積慮，怕你耐不住讀書寂寞。妙淽紅袖添香伴讀，你須敬愛于她。”
侯勝北暗暗叫苦，原來是監督我讀書的。
找個蕭氏一族女子給兒子做伴讀，只怕還是個什么公主。阿父呀阿父，你膽子也太大了，下次是不是就要借皇宮金殿來大宴親朋了。（*）
“妙淽，你出身高貴。我侯氏只是鄉里人家，只怕多有不周之處。要是日常缺了什么，你提出來，我們盡力采辦便是。”
“妙淽只想忘卻過往不堪。從前種種繁華，譬如昨日已死。夫人不必在意。”
“也是，什么貴重東西你沒見過。嶺南也就水果還有些特色。如今正當季，小北回頭送些去給妙淽嘗嘗。”
“是。”
“有空陪妙淽出去轉一轉，散散心也好。”
“是。”
“對了，還有那頭通幰車的駕牛，反正你每天也要遛馬，順便把牛也一起放一下吧。”
“啊？”
侯曉和蕭摩訶這次送女子過來，只盤桓了數日，又匆匆踏上了北上返程。
聽曉叔說，北齊這次很是下了決心，想要奪下江北之地。建康已經變成了前線，暴露于敵軍的兵鋒威脅之下。
事實上，北齊在奪下了歷陽、廣陵之后，已經像一把鐵鉗，從東北和西南兩方夾住了建康。只不過中間還隔著一個秦郡，鉗子不能合攏而已。
秦郡于是成為北齊的重點目標，集結了七萬之師來攻。
王僧辯令秦州刺史嚴超達死守。陳霸先也派徐度率數千兵馬支援秦郡固守。
齊軍勢大，填溝壑、堆土山、挖地道，攻勢兇猛。
王僧辯再派遣左衛將軍杜崱來救，陳霸先更是親自率萬人從歐陽來援。
兩軍激戰于土林。
此戰陳霸先四面出擊，以強弩亂射，殺敵數百人，一支流矢射死了平秦王。（注1）
斬首萬余級，生擒千余人，投奔北齊的叛軍舊將郭元建收拾余眾退走。
由于蕭繹仍然和北齊保持通好，陳霸先沒有窮追不舍，趕出秦郡即返。
東方戰線這邊，好不容易才擊退了北齊，緩了一口氣。
遙遠的西方戰線，宜豐侯蕭循投降西魏，南鄭陷落的噩耗傳到了建康。
鞭長莫及，力不從心，徒呼負負，無可奈何。
侯景之亂，江北州郡幾乎盡入北朝，自巴陵以下至建康，皆以長江為邊境。
荊州界北盡武寧，西拒硤口。
蕭勃討平衡州刺史王懷明，重據嶺南。
蕭繹詔令所行，千里而近，民戶著籍者，不盈三萬而已。（注2）
陳霸先不由感慨國運已衰，氣數將盡。
然而大寶三年才過去了一半，南朝的亂局還遠遠沒有結束。
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地名對照
白馬：今蒼溪縣東北元壩鎮
