當晚，海西崖親自往客棧去了一趟。孫子海礁同行護送。
也不知道他們祖孫是怎么跟那幾位海氏族老說的，第二天一大早，后者便改了態度，親自前往長房租住的宅子，換上一張殷勤的笑臉，向方氏、海寶珠與海寶柱示好去了。
幾位原本兇神惡煞的族老仿佛忘了自己曾經說過什么、做過什么似的，在方氏面前再三夸獎她對家族的功勞，他們同行而來的妻子也是一臉慈愛模樣，拉著方氏嘆息她受委屈了，勸她回家去，說海寶柱雖不是她親生，卻也是個孝順知禮的孩子，不會忘了她的恩情，會替她養老送終的。還有人表示海寶珠的嫁妝，他們會幫忙籌備，不必方氏操心，云云。
饒是方氏母子三人早有心理準備，知道進宮一趟之后，族老們的態度肯定會有所改善，也被他們如此迅速徹底的變臉給驚住了。邱姨娘更是雙眼瞪得老大，面露懷疑之色，擔心這是族老們有了新詭計，想要對長房不利。
她忙忙拉過海寶珠小聲征求了后者的意見，便匆匆打發人給二房送了信。不一會兒，馬氏帶著心腹趕到，再次鎮住了大局。
不過，族老們對方氏的態度依然殷勤親切，就連馬氏都覺得詭異，心里發毛。只是，他們愿意不再對方氏惡言冷語，也是好事。馬氏再提讓方氏回鄉祭祖的事，族老們一口就答應了下來。
他們還提議：“今年族中有這樣的大喜事，西崖兄弟不如也一并回去祭祖吧？他如今也官至五品了，很該讓老祖宗們也瞧瞧他如今的威風！”
馬氏心里不以為然，隨口應了句“再說吧”，又找理由把族老們打發走了，長房租住的這個小院總算安靜了下來。
方氏大大松了口氣，苦笑道：“雖然盼著族中長輩們待我母女二人和氣些，可看到他們如此和藹可親，我心里卻半點不覺得親近，反而有種悚然之感。”
海寶珠也道：“可不是么？我瞧著這幾位叔爺爺、叔奶奶沖著我笑得慈愛，感覺就象是江家那些老頭子、老太太在沖我笑似的，怪嚇人的，好像包藏禍心，要算計我一般。”
海寶柱欲言又止。他其實也有同感，只是不好意思在家人面前說長輩的壞話。
馬氏淡定地擺擺手：“沒事兒。他們就是心里有別的算計，并非真心要與你們親近的。若不是昨兒太后娘娘賞了你們那么多東西，晚上額們老爺和寶順又親自去客棧警告過他們，他們又怎會改了態度？如今他們也知道太后的嘉獎與賞賜有多重要了。哪怕是海家祖上最風光的時候，都不曾有過這等殊榮，夠他們在鄉里吹一輩子的！他們要是還拿著老一套的說辭來罵你，就是在跟太皇太后和太后作對。他們能有幾個腦袋，敢犯這樣的忌諱？！只要不是蠢貨，都知道該怎么做了。”
她勸方氏道：“你只管安心，帶著兩個孩子回老家去，該祭祖就祭祖，該掃墓就掃墓，沒啥好不敢見人的。就該讓合族的人來給你磕頭道謝，謝你救了他們的性命，保住了他們的家產。若是有人還敢在你面前大放闕詞，你就讓族老們替你罵回去。等到你在老家又重得從前的敬重了，你想留下就留下，想回京城就回京城，都隨你心意。不管你咋選，二舅舅和二舅母都會支持你的。等將來寶珠出了閣，額們也會在京里照應她，不會叫她受委屈。”
方氏聽得紅了眼圈，哽咽道：“外甥女能有今日，都是二舅舅、二舅母的恩賜，外甥女真不知該如何感激您二位的恩情……”話未說完，眼淚就先掉下來了。
“傻孩子，跟舅舅舅母客氣個啥？！”馬氏抱住了方氏，“額們是一家人咧，你們過得好了，額們二房才能安心。況且族里的人若做錯了事，也會連累額們二房的名聲，額們一家當然不能眼睜睜看著族人犯糊涂，該打就打，該罵就罵，怎么也要讓他們改正過來才是呀！”
方氏垂首點頭，眼淚不停地往下流著。
曾經在乎的族人言論，此刻仿佛都沒那么重要了。族老們并不是真的因為她失節犯錯，才詆毀辱罵她，而是另有私心。一旦她能給族中帶來更大的利益，他們就會立刻改口，重新對她笑面相迎，夸她是個好媳婦、好晚輩了。可見族老們也不是什么正派君子、端重長輩，她實在沒必要為了他們的責備而傷心、慚愧。
她本來就沒做錯什么，應該理直氣壯地活著，還要活得很好。
族老們態度轉變，先前兩位先行出發回鄉的老童生也重新回到了京城，聞知喜訊，后者都十分歡喜。
不過，時間已經不早了。小年將至，各部衙門已經在準備封筆事宜。而江海屯距離京城還有好幾百里的路呢，若是眾人準備要回鄉祭祖，此時也該收拾行囊，準備啟程了。
族中長輩們每日都到二房來勸海西崖一并回鄉，海西崖竟也有些意動了。馬氏心里老大不愿意，跑來向孫女海棠訴苦：“大冬天的，都快過年了，竟然還要趕路，那不是自討苦吃么？！真要回鄉祭祖，不如等到清明的時候，那時天氣也暖和許多，告假也不難的。額們還能提前打發人回去收拾屋子，不然老屋也不知能不能住人了！”
二房的老祖雖然年久失修多年，但去歲海礁回鄉掃墓時，已經叫人休憩過了。謝文載的老仆謝忠上京之前，也一直看管照料著宅子，還命留守的老仆定時清掃。若是海西崖要回鄉祭祖，住在老屋里是沒問題的，只不過沒有京中宅子住得舒服罷了。
但海棠認為，最關鍵的是時間太倉促了：“馬上就是小年了，爺爺就算要回鄉祭祖，也要在京中過小年吧？即使咱們家是在小年次日清晨就出發，也必須要趕在除夕前回到江海頓，幾百里的路程呢，每天要坐馬車走上幾十里，太趕了。若是途中遇到什么變故，耽擱了時間，說不定還要在路上過年，那也太辛苦了些。”
馬氏連連點頭：“這話不錯。他也是一把年紀的人了，何必非得吃這個苦？額也不是不讓他回去祭祀先人，他若是早些拿定主意，早些出發就好了。眼下實在是時間太緊，還不如開春后再說……”
馬氏小聲對海棠道：“你也去勸勸你爺爺吧，就說你不想回去。你上半年要出嫁的，嫁妝還沒備好咧，要是為回鄉耽擱上一個月，豈不是誤了大事？！”
海棠微微紅了臉。這個理由固然很強大，但真的有必要讓她親口說出來嗎？
就在這時，李媽媽來了：“姑娘，前頭門房來傳信，說是金姑爺來了。”
馬氏怔了怔：“小金咋今兒來了？莫非也是為了棠棠她表姑的事？”
海棠連忙起身：“我去問問他好了。”迅速擺脫了祖母，往院子外頭走去。
