早膳過后，各人四散。
海西崖、海長安與海礁都要上差，小石頭也有功課要做，胡氏則是從婆婆馬氏處領了準備兩頓正餐的任務，需得去廚房過問采買事宜。屋里一時間就只剩下馬氏與海棠祖孫二人。
馬氏把心腹好幫手崔嬸打發去幫兒媳婦了，便靠在炕邊的引枕上，長長嘆了口氣。
海棠湊到她身邊，壓低聲音問：“阿奶，您之前不是很不想回老家祭祖嗎？怎的就沒攔住爺爺？”
“額還能咋攔？該勸的都勸過了。”馬氏又嘆了口氣，看神情倒是看開了許多，“罷咧，他要回就回吧，這些日子他身體還行，額也沒那么嬌弱。從京城回江海屯，幾乎一路都是官道，就算是有一段鄉下的土路，也不顛簸。聽說從前江家曾經花大力氣整修過進屯的道路，如今海家也算是跟著沾光了。”
馬氏不想回永平老家。一來是年輕時剛嫁進海家，先是遭遇父親喪事，接著又是在夫家遭受長房的欺壓，而后婆婆又病逝了，沒多久他們夫妻便離家往西北去……她在那里沒留下什么愉快的記憶，對海氏家族完全沒什么好感，跟著家人遠離家鄉長安就夠沮喪的了，還要再回到老家那個令她全無好感的老宅子里去，她怎么可能高興得起來？！
二來，也是因為今年她剛搬進京城的新宅子，開春后孫子孫女都要準備辦喜事了，她滿心歡喜，有許多事要忙活，哪里還能抽得出大半個月的功夫出遠門？大冬天的趕路，又不是什么舒服的事。她才不想自討苦吃。
然而，她心里再不情愿，丈夫拿定了主意，她也是不好駁回的。況且，丈夫要回鄉的理由也很充分，她若只因自己的想法，就反對丈夫的決定，自己也覺得沒底氣。
她昨晚上糾結了挺長時間，終究還是被丈夫說服了，如今也拿出了同樣的理由來說服孫女：“雖說冬天趕路辛苦，可有些事，你爺爺不出面是不成的。額也是沒辦法。你看，長房那邊都是婦孺，寶柱還年輕，哪里扛得住族里那些老頭子的為難？你表姑更是冷了心，不想再跟族人爭吵了。別看他們如今好像改了態度，愿意對你表姑笑臉相迎了，其實心里在想啥，誰能知道？指不定只是裝作和氣的模樣，到了族里，見她沒了依靠，便又要使陰招難為人了！額跟你爺爺跟著去，也能護著你表姑幾分，不讓族里的人亂來不是？”
海西崖與馬氏夫妻倆都看得明白，眼下族老們雖說因為太后嘉獎賞賜了方氏的緣故，態度大改，又愿意說她的好話了，可那也是看在方氏一再保證絕不會再回海家長房執掌中饋的面上。方氏不回族中掌權，海寶柱又要繼續在外求學，族務便依舊要交由族中長輩處置。族老們迎了方氏回鄉祭祖，只會給海家添光彩，卻不會影響到自己的利益，因此他們才會愿意改變態度的。
倘若方氏要回族中掌權，只怕族老們的嘴臉沒那么好看。
偏偏海寶柱心里依然盼著方氏能回家去，象從前一樣坐鎮大局，主持族務，他就可以安心去求學了。他知道方氏定會把家族管理得妥妥當當的。然而這種事，絕非族老們所愿。為了打消海寶柱的念頭，還不知道他們會對方氏再說出什么難聽的話來。海西崖夫婦同行回鄉，就能震懾住族人，讓他們不敢胡言亂語。
不過，最重要的還有另一件事，那就是海西崖的買田置地計劃。
他已經找到戶部的同僚打聽過江海屯周邊田地的消息了。江家族人準備販賣的田地，有從前從海家人手中吞并的，也有從先人手中繼承的祖產。目前暫時無人對這些田地出手，但考慮到江家有旁支子弟投靠了權臣，已經進京，說不定哪天就會打起自家族中這部分田地的主意。海西崖可不想看到江家再有人將田地占了去，便打算親自回鄉一趟，與江家旁支的田地主人做交易，將過戶手續辦好了，不給任何人鉆空子的機會。他是當朝戶部官員，無論是江海屯所在的縣，還是永平府中，都不可能有官員敢故意妨礙他完成正常土地交易的。
海西崖年紀不小了，他能感受到自己的精力漸漸衰退，自知再過幾年便要致仕告老。他心里傾向于回鄉養老，想著等自己退下來時，兒孫們俱已能在官場站穩腳跟，表弟也有了自己的事業與友人，不需要他再操心了，他便可以回老家去，過幾年自己想要的悠閑生活。多買些好田好地，也是他日后生活的保障，否則他這幾十年里在外拼搏，攢下那么多身家，又是圖什么呢？
除了買地與為長房母子撐腰以外，海西崖還對家族內部的情況感到憂心。
從前他自知是長房旁支，不會繼承族長之位，也對這個位置沒有興趣。他很早就為自己謀劃到了軍中的缺，原本還想著要進山海衛，搬出老宅，變相分家出去的。后來為了表弟謝文載，他改變了原本的計劃，遠走西北。對于家族內部的事，他完全沒有過問的意思，哪怕看到長兄海東崖行事再不象話，他也不曾插過手。因為他知道，長兄不會聽他的勸。
可如今他回來了，得知族里這些年發生過的事，他心里不是不生氣的。
長房式微，是因為連續兩代家主都是平庸無能之輩，偏偏還聽不進有能力之人的勸說，因此把家越管越差。方氏接手掌權之后，雖然有能力，卻又遭遇江家強壓，根本沒時間扭轉頹勢。她在嫁進江家后，還能通過女兒、舊仆與海氏族人控制住海家大權，讓海家人維持住一定的生活水平，不至于一敗涂地，已經是竭盡所能了。可等到她和離離開江家，又被白眼狼的海氏族人驅逐，族里的情況就越發糜爛了。
那些族老既無能力抵抗豪強江家的欺壓，又按捺不住想要掌權當家的欲望，便在族中排除異己。海家失去的產業明明有不少都被官府發還，他們卻不懂得經營，以至于族中財困并沒有多少改善。幾個族老家中固然是多了私財，但尋常族人依然貧苦。沒有兒孫的老人無人扶養，只能依靠好心親友的接濟，勉強維持溫飽；有幾個清貧的房頭，家中女兒都年過二十了，還因為沒有嫁妝，也不肯低就，至今不曾議親，兒子們也遲遲未能娶妻；失學的孩童未能繼續學業，早年讀書讀得不錯的晚輩，竟然要因為無力支付束脩，便打算要改換賽道去縣衙做小吏，甚至是下海經商了！
所有的這些，本該由執掌族務的族老們想辦法解決的，他們卻視而不見，整天不是想著要多往自家兜里劃拉些族產，就是要說服長房的繼承人海寶柱拋棄嫡母，聽從自己的號令。這哪里是一個稱職的族長該做的事？哪怕族老們不是一族之長，既然代掌了權，就該盡責才是！
因此，海西崖此番回鄉，還要對族中進行一番整頓，得讓族中風氣重新回到正道上。
