說到海氏族中如今的風氣，馬氏便對海東嶺有一肚子的怨氣。
“都是他壞了族里的規矩！自己沒本事，還要妒忌賢能，排除異己！自打他把你爺爺逼走，他就得了意，以為自己在族里能說一不二了，誰也不能違逆他！”馬氏冷笑了一聲，“可事實上，他壓根兒就沒那本事。海家也是一天比一天敗落，不知被江家占了多少便宜去，海東嶺還說江家家主是好人咧！若不是他糊涂，江家還沒那么容易發達起來！他自己犯蠢，族里的人看在眼里，也跟著學壞了，又知道他是個蠢人，便覺得蠢人都能掌權，那他們也必定能做得更好！那幾個族老呀，就是因此才生出了野心來，只是又沒有與人爭權的膽兒。海東嶺父子倆在時，他們不敢冒頭。等他們死了，江家跳出來了，他們也不敢冒頭。等到江家也敗了，他們才終于敢支楞起來了！”
方氏剛從江家脫離的時候，海氏族老們對她惡言相向，那時還沒涉及到族權之爭，他們純粹是因為擔心方氏與江大爺和離，會得罪江家，怕她連累了海氏族人，方才露出了丑惡的嘴臉。方氏那時候氣憤傷心之下，帶著女兒前往永平府城投奔海寶柱，不知道后來江家倒臺后，族老們的心思又有了變化，這回才想到了族中大權的歸屬。
海氏長房勢大時，族老們是不敢冒頭的；江家橫行鄉里時，他們知道自己力不能敵，同樣也會犯慫；可江家倒臺后，江海屯中海氏一家獨大，海家二房的海西崖又據說當了官，哪怕只有六品，也能拿出來充作虎皮震懾一二了。再加上官府將江家侵吞的部分海氏產業歸還海家，海家便又能富裕起來。族老們覺得，既然長房繼承人海寶柱年少又在外求學，族中大權注定旁落，這時候他們不爭，什么時候才去爭？若是過了這個村，只怕就沒這個店了！
族老們因此才生出了逼走方氏，忽悠海寶柱，爭奪族中大權的想法。所謂嫌棄方氏失節另嫁的理由，不過是他們用來攻擊她的借口，蓋因除此之外，他們再也找不到其他能阻止她重掌長房中饋的理由了。
馬氏覺得，族老們全無節操，打著冠冕堂皇的旗號來污蔑有功之人，純粹是為了私利。而這種為了私利，不顧大局，掌了族權后又不知道為族人謀利的做法，完全是跟著海東嶺學來的。早年海氏族里不是這種作派，長房還是謝太夫人海謝氏當家時，就連親戚小輩們都能獲得海氏族中的接濟，更別說是海氏本家族人了。更何況，海氏的女兒早年也常有再嫁的。海家本來就是山海衛的軍戶，何曾有過年輕媳婦守寡后不許再醮的規矩？族老們對方氏的攻擊根本不講道理。
馬氏罵了海東嶺一通，又順道怨了他的妻子和兒子許多話，末了才道：“今年老爺回鄉祭祖，要辦的事太多了。他要給族人訓話，重新掰正族規，還得把族學給重新立起來，請一兩位靠譜的先生來教族里的年輕孩子。他還得去買地，安排好佃戶，再買些下人回來使喚。如此忙碌，也不知能不能趕在初十之前辦完。若是辦不完，也沒辦法耽擱，他還得回京城咧。元宵過后，衙門就要開門辦差了，他又耽擱不得。說不定今年清明時，還得再往老家走一趟。”
海棠聽得皺眉：“這也太辛苦了些。難道爺爺打算這些事全都由他自己去做嗎？就不能找幾個幫手？”
“能找啥幫手？”馬氏撇嘴，“海氏族里但凡有一兩個靠得住的家伙，也不至于叫那幾個廢物老頭子囂張了這么長時間！”
海棠想了想：“那兩位老童生……”
馬氏擺擺手：“他們比旁人強在多讀了幾年書，還算明白事理，也知道讀書的好處，因此一直勸家中兒孫讀書。可他們一把年紀都沒考中個秀才，可見也不是啥有本事的人，更不聰明，不然不會叫那幾個族老拿著大道理忽悠幾句，就做了他們的幫兇，也跟著為難你表姑。別看他們如今好像比其他族老強些，但也沒強到哪里去。若真將大任交給他們，多半是要出岔子的！”
因此，海西崖一直只讓那兩個老童生做輔助，在族人面前幫著長房母子說好話。他們一直負責族中后輩的開蒙與學習，在族人中聲望較高。他們若肯出面為長房背書，族人們多半是能聽得進去的。
可他們沒有管理庶務的能力，不能指望他們能將族中事務大權擔起來。
海棠又想起了另一個人：“阿奶，您方才說，族里還有讀書讀得不錯的后輩，差一點兒做了縣衙小吏的……”
“哦，那個人呀。”馬氏嘆了口氣，“是個旁支偏房的孩子，家里兄弟好幾個，父母卻窮得精光，嫁不起女兒，也娶不起媳婦。這個人從小跟著族里的老童生讀書，還算有點天賦。可那又如何咧？做老師的考了幾十年，都沒考上秀才，又能指望做學生的有多大的本事？”
海西崖與馬氏是從兩位老童生那兒聽說這個族侄的事的。他跟著族叔讀書，有點天賦，但家里供不起學費，他只能蹭族叔的紙筆書本，考過一次縣試，成績還不錯，可參加府試的路費實在湊不出來，就沒能再考下去。江家橫行鄉里，海氏族中但凡有個出色的子弟，都要被江家欺壓，他便背著行囊出外謀求，據說是在一個書鋪子里做伙計。今年春天，江家倒臺了，他回鄉與家人團聚，兩位教過他的老童生試了他的學問，便打算湊一筆路費，送他去考府試。倘若他能考出個秀才來，便是海氏族中近二十年里，除了海寶柱外第二名有功名的人！這對整個家族都是一件好事！
可惜，老師湊了一點錢，他剛感動完，就被家人潑了冷水。他家人覺得日子太過艱難了，與其繼續供他讀書，賭他終有一日能考中功名，還不如讓他早些出門尋個差事，穩穩當當有一份收入養家。他兄弟打聽得縣衙要招書吏，便力勸他去試一試。可若是真的被錄用，他便再也沒法參加科舉了。
他痛定思痛后，終究還是決定將路費還給了族叔們，決定去參加縣衙的書吏考試。據說他考了第一名，卻沒被錄取，因為最終被錄取的人不但是現役書吏的親戚小輩，還事先送禮打點過關系。
只是，這人雖然沒能成為書吏，卻也不打算回族中繼續讀書了。他目前就在縣里謀生，尋了一份給書鋪子抄書的活計，每月掙得些微薄錢糧，倒是稍稍改善了家中的生計。據說，書鋪老板對他挺欣賞的，要招他做上門女婿，將鋪子傳給他呢！
馬氏說到這里，雙手一攤：“你瞧，海氏子孫里有你爺爺和你哥哥，你爹也是個聰明人，長房還有寶柱，并不是沒有好苗子。可上頭做長輩的不懂得珍惜，有再多的好苗子也要糟蹋了。你爺爺瞧著，能不著急么？！”
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