次日清晨，天剛亮，海家宅子就喧鬧起來了。
各人的行李都已打包好了，下人們套了車，將行李一件件往車上搬，又有人去喂馬添水。海西崖夫妻邀表弟謝文載一同在正院上房里用了早飯，便都穿戴得厚厚實實地，披上大斗篷與擋風的氈帽，方才出了屋子，往前院里來。
曹耕云已提前與友人告別過了，今日并不會到海家來送行。只有陸栢年穿著厚棉襖，盯著書僮將謝文載的書箱送上馬車，又回頭與走出正院的謝文載說話。
不一會兒，長房母子三人也到了。他們的行李都裝在自家馬車上，就停在二房宅子門外。兩房人一會兒會一起出發，到城門口處與吉園的永平府伙計隊伍會合，再一同結伴回鄉去。
海棠也到了前院為祖父母送行，又去與表姑和堂姐說了一會兒話。今日喬復也在，他與海家長房的人約好了，會陪他們一同返鄉，順道還能代替上司兼表弟海礁照看好幾位老人。
雖然喬復剛剛拿回自己家的舊房產，而且即將迎來他脫離錦衣衛密探身份后的第一個新年，本該留在京城自己的宅子里過節的，可他在京里除了海家，也沒有別的親友了。從前做密探時的舊相識，如今隨著他的身份轉變，彼此關系也變得有些尷尬起來。他就算想要繼續與他們往來，似乎也沒有從前那么方便了。于是他索性提前給老朋友們送了年禮，自己卻跟著未婚妻一家離京，也省得新年里出門走親訪友時，叫老朋友們看到他如今的風光，再對比自己的處境，心里難受。
喬復在海寶珠面前說話語氣十分溫柔，對方氏很是敬重，對海寶柱也頗為親近。他顯然與海家長房相處得極好。如今與他們同行半月，在一處過節，彼此關系也會更親近些。
海棠遠遠瞧著他十分仔細地囑咐海寶柱出行規矩的模樣，心里也挺為這位表兄高興。
喬復囑咐完海寶柱，回頭便迎上了海礁。他對海礁說：“百戶大人放心，我會把海大人和海太太、謝先生照顧好的，路上絕不會有任何肖小膽敢攔截我們的去路。”
海礁笑笑，他當然不擔心這個。吉園的伙計們走這條路是走慣了的，關系都很熟，又雇了數名身手不錯的護衛，此行還有海西崖這位在任的戶部郎中同行，哪里的官府敢設卡攔路？再添上喬復這個錦衣衛新人，腰間掛著明晃晃的錦衣衛腰牌，手里還拿著標配的繡春刀，就算是山匪路霸，也不敢造次了。
海礁只低聲道：“喬表兄，這不是在衙門里，你別叫我百戶大人，喚我表弟，又或是礁哥、寶順都行。有喬表兄在，我自是不用擔心家中長輩們會遇到什么不順的。也請喬表兄路上好生照看自己，別冷著、餓著，別委屈了自己。此番出行并非為公務出差，而是私人行程，自然是咱們自己人想怎樣就怎樣，怎么舒服方便就怎么來的。喬表兄有任何要求，千萬別跟我們外道才是。”
喬復露出了微笑：“放心，我不會跟你們客氣的。”他回頭看了未婚妻與未來丈母娘一眼，心想自己也有要照顧好的人呢。
海礁又低聲問他：“家里都安排好了么？喬表兄不在家過年，誰來替你看房子呢？”
喬復便道：“上頭終于松口，答應讓王瘸子退下來了，只是他日后的生計有點問題。我把人接回了家，又讓他跟他那個幾十年的老相好成了親。王瘸子給我做門房，他老婆負責洗衣做飯。我再把姜老哥的遺孤接過來，叫他認王瘸子夫妻做干爹干娘。他過完年就滿九歲了，給我做個跑腿小廝還是能行的。平日里再跟他干爹認幾個字，過兩年我再送他去學一門手藝。雖說給我做仆從，有點委屈了，但只要我有一口飯吃，就不會叫他們挨餓，總比繼續留在衛里做密探強。”
海礁知道王瘸子與姜老哥都是喬復從前在密探圈里的熟人，曾經幫過他許多忙。后者已經殉職了，老婆也死得早，只剩下一個八歲大的兒子，平日里跟著其他密探吃百家飯。王瘸子則是在好幾年前就斷了腿，武藝廢了一大半，只能喬裝改扮去做些打探消息的雜活，危險性高，收入大減。他為了保命，好不容易退了下來，卻又要為下半生的生計煩惱。能在喬復那兒做個門房，好歹養老是不用愁了。
至于王瘸子的相好，海礁記得那婦人是在青樓里做廚娘的，做得一手好菜，就是名頭不大好聽。
他低聲囑咐喬復：“王家嬸子從前很少拋頭露面，知道她出身來歷的人不多。喬表兄不必在表姑和寶珠她們面前提起，只說她從前是在別家灶上當差的便是。這也免得消息泄露出去，會有麻煩找上門來。”青樓的廚娘也有自己的忠實客戶，而有錢有勢的嫖客通常都不愛講理。若是他們找到喬家來，要求喬家的廚娘去為他們服務，對喬家的名聲可不是好事。
喬復心中明了，點頭道：“放心。我理會得。”他既然促成了王瘸子與其老相好的婚姻，就不會把他們的下落泄露出去，否則天知道會不會引來什么危險呢？曾經的錦衣衛密探王瘸子和青樓有名的胖廚娘都不存在于世了。在喬家做事的是門房老王和他的老伴王嬸子。
表兄弟倆又交談數句，便聽得海西崖高聲道：“時辰差不多了，我們出發吧。”眾人忙將最后剩下的行李全都裝好，然后各自出門上車。馬氏拉著兒媳胡氏與孫女海棠的手，依依不舍地再叮囑了一大番話，方才在丈夫的催促下，慢慢向門外走去。
海棠披上大斗篷，與二叔、二嬸、兄長及小弟一道，為祖父母和表叔公以及長房一家送行，直送到了城門口處，看著他們與吉園的隊伍會合，再與親人說了最后囑咐的話，方才目送他們的馬車，消失在城外的大道上。
依依不舍地送走了親人后，家里就只剩下海棠、海礁兄妹以及海長安一家三口，還有寄居的陸栢年了。他們一步三回頭地往家中走去。海棠快走兩步，追上兄長海礁，低聲與他商量著過年要做的事。胡氏挽著丈夫海長安的手，心中忽然感覺到了壓力。
她真的要在婆婆不在家的時候，獨自主持中饋了。
